第16話 召喚獣
その晩、レジーナは上手く眠ることができなかった。
肖像画の完成まであと一歩というところまできているせいか、気になってしまう。
目を瞑っていても入眠することができず、小さな物音で目が覚めてしまった。
ふと見ると、いつも隣で寝ているはずのクリスの姿がない。レジーナは先ほどの音はクリスが立てたものだとすぐに察した。
「クリス？ こんな時間に、どこへ」
レジーナは首をかしげると、寝巻姿のまま椅子に掛けてあったストールを肩にかけた。日中は暑いとはいえ、夜中は肌寒い。
音を立てないようゆっくりとドアを開けて、廊下に出た。
明かりは窓から差し込む月光だけで、薄暗い廊下はなんだかこの世の者ではない何かが潜んでいるのではないかと想像させる。
誰もいない、みんなが寝静まった深夜の廊下は恐ろしかった。
少し先に見える曲がり角を、月明りが照らしている。何か黒いものが横切った気がして、レジーナは呼びかけてみる。
「クリス？」
とっさに追いかけなければと思い、レジーナは駆け出した。急がなければ見失ってしまう。
「クリス、待ってください」
走って廊下の角を曲がると、何かにぶつかった。
レジーナより大きく、木よりも柔らかい何か。
「きゃあ」
レジーナは悲鳴を上げて尻もちをつく。ふわふわのカーペットの上なので痛くはなかったが、思わず腰を手でさする。
「大丈夫ですか。お嬢さん」
中低音の声がきこえてきて、レジーナはぶつかったのが人間だったことにようやく気付いた。
こんな真夜中に、自分以外にも起きている人がいるなんて。
レジーナは目を凝らして見上げる。
月光に照らされた人物の顔は、レオナルドにも引けを取らないほど整っていた。
青年が手を差し伸べてくる。 レジーナはその手を取って立ち上がる。
「ありがとうございます。ところで、あなたは誰ですか」
屋敷の中では、見かけない顔だった。もしかしたら新入りの使用人なのかもしれないと思う。
しかしなぜこんな時間に、こんなところにいるのだろう。
疑問に思っていると、青年は笑った。
「ははは。名乗るほどの者ではありませんよ。もうこんなに外は暗いのに、お嬢さんはここで何を？」
「えっと、猫を探しているんです」
「猫？」
「はい。黒猫です」
「猫か。さっき見かけたような気がするな」
青年が顎に手を当てながら言うので、レジーナは食い気味に尋ねる。
「どこでですかっ」
「中庭だったかな」
「ありがとうございますっ」
「いえいえ」
レジーナは青年に頭を下げると、急いで中庭に向かう。
回廊を通り、土を踏んだ。
「クリス。どこにいるの」
周りを見渡すが、クリスは見当たらない。
後方でがさりと音がして、振り向くと、先ほどの青年が立っていた。
「あの。すみません。一体どこで――」
「危ない。レジーナ！」
突然声がきこえて、レジーナは後ろから肩を掴まれた。そのまま後方に放り投げられる。
本日二回目の尻もちをつき、レジーナは呆気にとられた。
目の前に立っていたのは、人間の姿をしたクリスだった。
「クリス！」
「ったく、なんで起きてんだよ」
クリスはレジーナに背を向けたまま、つぶやくようにいった。
「ごめんなさい。寝付けなくて」
「まあいい。それより問題は目の前のこいつだ」
「あの人がどうかしたの」
「気づいてなかったのか。あいつ、お前のこと殺そうとしてたのに」
「え？」
「大方、ジョルダーノのやろうに手引きしてもらって、屋敷に入り込んだんだろうが。運悪くお前に姿をみられちまって、焦ったんだろうよ」
「そんな」
レジーナは、クリスの言葉を信じられない気持ちできいていた。
そこで執事の名前がでてくるとは思っていなかったのだ。
「君は――そうか、君だね。あいつをやったのは。とっても愉快な死に方だったよ。だって頭がないんだもん。俺はもう二度とあいつの顔をみることができないんだ。まあ、とっくに忘れちゃってたけどね」
「ちょっとお前。黙れ」
あいつとは、誰のことか、クリスには心当たりがあったのだろう。
レジーナは先日の暗殺者の件のことを思い出していた。
クリスは詳しく話してくれなかったけれど、その理由がなんとなくわかってしまった。クリスはこういう後ろ暗いことを、ずっとやっていたのだ。
クリスがただの黒猫ではなく化け物なのだということを、レジーナは時折忘れそうになっていた。
人間を殺す力があること。わかっていたはずなのに。
レジーナは拳に力を入れる。
クリスはずっと、レジーナの代わりに頑張ってくれていたのだ。
いつまでもクリスにばかり頼ってはいられない。
レジーナは覚悟を決め、近くに転がっていた小石を手にした。
小石を使って、地面に絵を描き始める。
「おい。レジーナ、お前何やって」
クリスに右腕を掴まれ手の動きを止められるが、レジーナはそれを振り払った。
「私は、私にできることをやりたいんです！」
レジーナは叫ぶと、最後の線まで描ききる。簡易的な絵だが、今は十分だった。
小石で描いた線で囲った部分の土が、せりあがる。ぼこぼこと音を立てながら起き上がったようにみえた。
ただの線だったものが立体的になる。巨大な獅子のような姿を、月光の下に晒した。
クリスは口を半分開けて唖然とした表情で、レジーナの召喚した巨大な獣を見あげた。
レジーナは自分の魂がどれだけ持ってかれたのかわからない。しかし巨獣はレジーナが自分の意志で作り上げたもの。後悔はしていなかった。
レジーナは身体に力が入らなくなり、地面に両手をつく。
「レジーナ！」
クリスは眉根を寄せて、走った後みたいに荒い呼吸をするレジーナの身体を支える。
「クリス。できました。私、自分の意志で」
「馬鹿野郎！ 喜んでいる場合か！」
クリスに怒鳴られたが、レジーナはかまわない。目の前の刺客を倒せるのなら、喜んで自分の命を差し出す覚悟だ。
青年は目を丸くしていたが、しばらくして大きく笑い始めた。
レジーナとクリスは青年がなぜ突然笑い始めたのかわからず困惑していた。
「あははは。面白い。面白いよ君たち。こんな大きな人形いつの間に用意したの。それとも、魔法の力ってやつ？ あ、わかった。お嬢さんは魔女なんだね。とすると、君は使い魔ってことかな。それなら納得。だってあいつの頭を吹っ飛ばすなんて、普通の人間じゃありえない」
青年はすべてを理解した様子で言った。ナイフを一本取り出し巨獣に向かって投げる。その身体は土でできているため刺さったが、巨獣は小さな羽虫が身体にとまったぐらいに思ったのか、微動だにしなかった。
「まいったなあ。こんなでかぶつ相手に、俺の武器は歯が立たないみたいだ。出直すよ」
青年は肩をすくめて、レジーナたちに背中を向ける。
「あ、おい。待て」
クリスの制止を無視して、青年は夜の闇へと消えていく。
クリスは追いかけなかった。レジーナのことが心配だったのだろう。
レジーナはしばらく遠ざかる足音を聞いていたが、意識を保っていられなくなりその場で倒れた。
最後に見たのは月を見あげている巨獣の姿だった。
