第15話 裏切り者
その日の夜。みんなが寝静まったころ。クリスは屋敷の二階にいた。
暗殺者の件があってから、クリスは屋敷の中に内通者がまだ隠れているのではないかと疑っている。
もしかしたら自分たちが思っているよりも多くの使用人たちが、アスラント伯爵側についている裏切者なのかもしれない。
根拠はある。レオナルドがマーケットに行くと言い出したのは当日の朝だ。
屋敷の誰かが情報を流したとしか思えないタイミングだ。
しかし相手は、なかなか尻尾を出さなかった。
レオナルドには、十分に気を付けるように伝えた。
もはや誰が味方で誰が敵かもわからない状態の中、実家にいるときより遥かにマシだ。とレオナルドは言った。
一体どんな目にあったのか、深く聞く気分にはなれない。
レオナルドは、度重なる暗殺未遂に嫌気をさして実家を出た。信頼できそうな人材を集めて別邸で奉仕させていたらしい。だが内情は思ったよりも複雑で、蓋を開ければ裏切者だらけだった。という笑い事ではない話だ。
その中でレジーナというよそ者を雇うという決心をしたのは、良い判断だったかもしれない。事実、レジーナとクリスが来たことによってこうして次々に敵をあぶりだせている。
「まったく、しかたねぇな」
と言いながら、クリスは少しでも手掛かりを得ようと、夜回りしている。これはレオナルドの依頼でもあった。
しんと静まり返っている屋敷の中は、怪しいところはないようにみえた。
みんなぐっすり眠っている。
窓から差し込む月明りが、二階の廊下を照らしていた。
クリスは猫なので夜目がきく。明かりが少なくとも問題はない。
クリスは不審なものや事がないか、丁寧に確認していく。
ドアや窓はひとつも開いていない。花瓶に毒の匂いはしない。画廊に変な細工もされていない。
ひととおり見終わり、クリスは一階に降りる。
一階もやることは変わらない。ドアと窓を確認し、花瓶があれば変な匂いがしないか嗅いでみる。
厨房、応接室。異常なし。今日も空振りかと思いながら中庭を囲う回廊を見回ろうとしたときだった。
人の気配を感じたクリスは、とっさに柱の陰に隠れる。
数本先の柱の前に、誰かが立っている。
しかもひとりではない。二人だ。
「……で。鐘の音……」
よくきこえないが、何かを話している様子だった。
クリスは慎重に柱の影から顔を出す。
何者かはランプを手に持っていたが、夜目のきくクリスは明かりがなくともその顔がはっきりと見えた。
あれは、執事のジョルダーノだ。
レオナルドと話していたのを見たことがある。彼に間違いない。
話している相手は誰だ。知らないやつだ。
ようやく尻尾がつかめた。とクリスは思った。
「ん」
ジョルダーノが何かに気づいたのか、こちらのほうに歩いてくる。
心臓が跳ねて、クリスは急いでその場を離れた。
こんな真夜中に密会しているなんて、黒で間違いないだろう。
だがこれをレオナルド伝えたところで証拠は何もない。レオナルドが信じてくれたとしても、ジョルダーノは認めないかもしれない。
もう少し泳がせるしかないか。
クリスは眉を下げつつ、レジーナが眠っている寝室へと戻ることにした。
＊
翌日。早朝にクリスはまだレジーナが寝ているのを確認するとレオナルドの書斎にに向かった。この時間ならレジーナはまだ寝ているし、レオナルドは中庭にある大きな樹の下で鍛錬をしているはずだった。
クリスはレオナルドの姿を見つけると、レオナルドの足元へ寄る。
木剣を振るたびに、ふっふっとレオナルドの息が口からもれていた。
クリスを気にせず鍛錬を続けるレオナルドに向かって、昨晩のことを一方的に報告する。
もちろん周囲に誰もいないことを確認したうえで。
眉を寄せたレオナルドは休憩する素振りをしながら、地面に腰を下ろした。
しばらくの間、沈黙が流れる。レオナルドはやがて何かに頷くと、クリスに向かって言った。
「引き続き頼む」
「わかった」
「すまないな。こんな仕事を頼んで」
レオナルドの珍しく謙虚な発言に、クリスは顔をしかめた。
「何だ。気持ち悪い。お前はいつもどおり、書斎の椅子でふんぞり返ってろよ」
レオナルドは「ふん」と鼻を鳴らす。
「レジーナの様子はどうだ？」
「いつもどおりだよ。今日もアトリエにこもって肖像画を描くつもりなんじゃねぇか」
「そうか」
再び沈黙が流れる。
クリスはレジーナはこいつのどこがいいんだと思う。
だから親切心でこう聞いた。
「お前さ。本当はあいつのことどう思っているわけ」
「どうとは？ レジーナは大切なうちの画家であり、護衛だ」
「それ以上でもそれ以下でもないって？」
レオナルドは口を噤んだ。
レジーナの気持ちを、レオナルドはまだ知らない。クリスが口を出すことでもないのかもしれない。
レオナルドは首を横に振った。
「クリス。俺は貴族で、背負うものが多い。俺の我がままでレジーナにそれを一緒に背負おってくれなどとは言えない」
レオナルドの返答に、クリスは目を丸くした。
それはもう、これ以上のない答えだった。
ああ。レジーナ。お前は幸せになれ。
クリスは子どものころから面倒を見ている少女の姿を、思い浮かべる。
それは切実な想いだった。
