第14話 肖像画と真実
レジーナはカンバスの前で一心不乱に肖像画を描いていた。
レオナルドの母親、クロエの姿を思い出しながら、見たこと聞いたこと。すべてを何度も反芻した。紙の上に胸の中のもやもやをぶつけるように、筆を動かす。
夕方になって、窓から夕陽が差し込むころ。ようやくクリスが起きてきたことに気づいたレジーナは手を止めた。
「疲れて寝ちまってたみたいだな」
「おはようございます。クリス」
「もう夕方だ」
クリスはつぶやくと、開きっぱなしになっている窓の前に座りながらレジーナのほうをまっすぐに見た。
「いい絵だ」
クロエの肖像画は、夕日に照らされて赤みがかった色をしていた。
「クリス。あなたも彼女に会ったんですね」
レジーナが確認すると、クリスは前足で頭を掻いた。
「ああ。まさか本人がいるとは思わなかった」
「レオナルド様の魔法が何だったのか、あなたは聞いていますか。私、最後まで聞くことができなくて」
レジーナは話の途中でクロエが消えたことを、クリスに伝える。
おそらく途中で魔力が足りなくなったのが原因だろうと、クリスは推測した。
「あいつの母親が言っていたのは、反転魔法。わかりやすく言うなら、さかさまの魔法だ」
「さかさま？」
「すべての事象をさかさまにする。戦況をひっくり返す魔法。それがあいつが死なない最大の理由だ。そんなことができれば、どんな負け戦も勝ち戦にできる。幸運の魔法はただの保険だろう。レオナルドはまだ自分の力のことを知らない」
レジーナは持っていた筆をテーブルに置いた。
レオナルドの魔法は、想像していたよりもずっと有能そうだ。
「クロエ様と話して、私は思ったんです。もしかしたら私、とんでもないことに首を突っ込んでしまったのではないかって」
「今さら気づいたのか」
クリスは呆れたように息を吐く。
「最初にレオナルド様の護衛を引き受けたとき、私はこの人の役に立ちたいと純粋に思いました。こんな何もできない自分に頼ってきたのだから、その気持ちに答えたいと。でもそれは甘い考えでした」
レジーナは庭師のことを思い出していた。
正しいことをしたはずだ。あの選択は間違っていなかった。そう思いたいのに、彼の罪を暴いたことにより逃亡生活を強いることになってしまったこと。レオナルドを深く傷つけてしまったこと。その二つがレジーナの頭の中でぐるぐると円を描くように回っていた。
本当は庭師を見逃したかった。だがもしかしたらその気持ちは、ただの同情だったのかもしれない。
「レオナルド様をお守りしたい気持ちはあります。でもそれだけじゃダメなのではないかと思うんです。ただ守るだけなら、私でなくてもこのお屋敷にいる者全員が、できます。毒味だったり、考えたくないですけど、盾になることだってできます。でもクロエ様が求めていらっしゃるのは、もっと大切なこと。その先な気がするんです」
レオナルドを守るとは、本当に命を守ることだけで良いのか。
そんな考えが、レジーナの中に生まれていた。
「どういうことだ？」
クリスが首をかしげる。
「クロエ様は、レオナルド様にもっと愛情を注いであげられればよかったと後悔していらっしゃるのではないかと」
クリスの瞳孔が丸くなり、尻尾を垂らす。
「もしそうだとしても、お前が代わりにあいつを愛してやる必要はない。なあレジーナ。今からでも遅くない。ここを出て、どこか遠くで暮らさないか」
レジーナは目を閉じながら、首を横に振る。
「クリス。今さらどこへ行くというのですか。それにもう遅いのです。何もかも。だって私はもう愛してしまっているのです。レオナルド様のことを」
レオナルドを愛しく思うたび、レジーナは胸が痛んだ。
もう二度とつらい思いをしてほしくない。殺されるかもしれない恐怖から解放してあげたい。
レオナルドの心と身体両方を守ることが、レオナルドの母親が望んでいることであり、同時にレジーナも望んでいるのだと気づいてしまった。
「本気で言ってんのか」
目を開けると、クリスが困惑した表情でこちらを見ている。
「本気です。私は命を懸けてでも、レオナルド様を守りたいと思います」
「ふざけるな！」
クリスの怒鳴り声に、レジーナは肩をすくませた。
いつもと違う怒り方だった。心を取り乱しているような感じがする。
「お前、自分が何を言ってるのかわかっているか」
クリスが低い声で言う。
「わかっています」
レジーナは頷いた。
「お前は今、自分だけじゃない。今までの俺の苦労も否定したんだぞ」
「どういうことですか」
「いいか。この際だから教えてやる。お前が魔法を使うたび、お前は自分の命を削っているんだ。俺は今まで絵に込められた魂のかけらを、こっそりお前の身体に戻していた。お前を生かすためにな。それなのに、お前はその努力を否定するのか。レオナルドのためだけに、自分の命を捨てるのか」
レジーナはどんな表情をしたら良いのかわからなかった。クリスが嘘を言っているとは思えない。けれどどんな言葉を返せばいいのかもわからなかった。
レジーナは描いていた肖像画をみつめる。
今にも動き出しそうなその絵は、まさに命が吹き込まれているかのように見えた。
唾をごくりと飲みこみ、クリスに向かって気になることを尋ねる。
「レオナルド様は、そのことを？」
「知っている。知っていて、お前に肖像画のことを頼んだんだ。俺やお前を信頼してだ」
クリスはため息をついた。
「こんなことになるなら、隠さずに最初から言っておけばよかったな。村の掟は、すべてお前のために作られたものだ。適当な掟をでっちあげて、お前に魔法を使わせないようにするためにな」
「私のための、掟だったの」
「でも防げなかった。お前が無意識に魔法を使うからだ」
「それは……。でも村からの追放は？ 私一人のために作られた掟に、他の魔女も巻き込まれてるじゃないですか」
「全員がそうなったわけじゃない。一部の者はお前に認識されない魔法をかけて、まだ村で暮らしているよ。お前を村の外に追放したのは、お前に外界を知ってもらうためだ。経験をし、成長を促すことで無意識を意識的にできるようにするためだったんだ」
つまりは村の者を全員巻き込んだ、大がかりな芝居だったということだ。
レジーナが村を出るとき、両親が諦めた顔をして素直に送り出した理由もそれでなんとなく理解できた。
クリスが怒る理由も、すべてが腑に落ちてレジーナは脱力した。
「本当にとんでもないことをしでかしたから、もう村の人たち全員に嫌われたのかと思っていました」
「とんでもないよ。むしろみんなお前が生きることを望んでいる。だから簡単に、命を懸けるなんて言うなよな」
「ごめんなさい。でも簡単に言ったわけではないです。それなりの覚悟があります」
クリスはレジーナの目を見て、深く長い息を吐いた。
「一度言い出したら聞かないのは、誰に似たんだかな」
窓の外を見るクリスは、誰かのことを思い出しているようだった。
