かくして蒼髪の少年は◼️◼️を知る

第87話 撃退戦-4-

「あ、やっぱりザッハやられた？」

　杯音は朋斗の剣筋を槍の刃先で流しながら、横目でザッハと茅峨を視認する。

（コイツ、変な術師だな……！）

　朋斗の仮の双剣、光で強化した剣圧で押しても、流れが逸らされる感覚。

（水の術で光が曲げられてんのか？　理屈は分からなくもねえけど、そんなこと出来るか……！？）

　なんにせよこの男も捕えるなら足を攻めるか気絶させるしかない。

　そう考えた時――

「――っな！？」

「あ」

　突然何かを察知して朋斗の動きが止まり、杯音も同じく動きを止めて顔を上げた。

「迎え、来ちゃったね」

「なんだあれ……ステルスででけえ気配があるとは思ってたけど……！」

　庭園のガス灯にのそりと照らされた大きいもの。

　見上げれば夜闇の中に、屋敷の屋根よりも高く巨大な黒い影が揺れている。

　その瞬間杯音は朋斗から離れてザッハに駆け寄り、側に居た茅峨を水球で牽制する。

（……まぁすぐ蒸発させられそうだけど。グレートボアにびっくりしてるからいけるかな？）

「あ、あれは、なに……！？」

　大きな影が頭上から降ってくる。

　茅峨が焦ってその場から避けると、何かが勢いよく地面に叩きつけられた。

「くっ、尻尾……！？」

　周囲の水球をスフィアで消しつつ、その質量を見て驚愕する。

　緑色の巨大な爬虫類のような尻尾だ。それによって地面が破壊されたどさくさで、杯音はザッハを風で浮かせた。

「あっ！」

「ごめんね、でもきみもこの子には勝てないよね」

　闇から現れたのは、深い緑色をした巨大な蛇だった。

　屋敷の高さ以上の――太い背丈の怪物。鎌首をもたげて黄色く煌々とした目がこちらを見下ろしている。

「……ッ！」

　大男が杯音の風によって大蛇の袂に運ばれてしまったので、茅峨は切り替えて急ぎ朋斗に駆け寄った。

「朋斗大丈夫！？　その……あれはなに……！？」

「グレートボアだろうけど一段とでけえ！　しかもこの辺のテリトリーじゃねえはずなのに！」

　キリオフィストが魔物を操れるのなら、この大蛇も同様ということか。

「お二人とも無事かしら！？　今そっちに巨大な……！！」

　と、別の方向からクリスが走ってきた。

「クリス！？　待って、今来たら危ないかも……！」

「……」

　朋斗は腰を落とし大蛇を見上げる。

　……巨大生物の頭頂部に人影が見えた。夕方に街で見かけたフードを被った男だ。

　その男が下に呼びかける。

「おい、撤収だ撤収！　警士すげー来てっから！　……あ？　ザッハやられてね？」

　怪我を負う仲間に気付いて下方を覗くと、少年少女が目に入る。

「お、指名手配クンじゃん。アイツらにやられたん？　お礼しとくか！」

　そう笑うが、フードの男の袖が隣に居た少女……エウリュディーケに引っ張られた。

「待ってロズ！　EX(エクストラ)ランクが来てるの！　あのランクってチートだし長居したら不味いよ……！」

　そう早口で言う彼女の横に、どう跳んできたのか身軽に杯音が降り立った。

「ねえロズ、ちょっと僕的に不味い子が居るんだ。気のせいじゃなければあんまり関わりたくない」

「はぁ？？　テメェらマズイマズイってなんでンなのとかち合ってんだよ！」

　フードの男が文句を言うと、大蛇の下方から強い光が広がる。

　発光源は大蛇、ではなく、すぐ近くまで迫ってきていた双剣の少年からだった。

「あ、ザッハ下に置いてきちゃった、結構怪我してるのに」

「えっ……！？」

　杯音の言葉にエウリュディーケが漠然と目を丸くして見下ろす。

「ちょ本気で不味い、ロズ、交戦して！」

　そう言い放って彼女は大蛇の頭上から躊躇なく飛び降り、杯音もそれに続いた。

　――朋斗の双剣が蛇の腹へ横薙ぎに入る。

　ぐらりと巨体は揺れたが踏み留まり、その顎が大きく開かれた。

「くそ、浅かった！　わりぃ茅峨防御してくれ！！」

　蛇の口の中がギラリと光る。

「お、おいなんなんだこの状況は……！？」

　と、後ろから走ってきたファビディアナンドを見て、茅峨は焦りつつロッドに力を込めた。

「お願い、風……！！」

　ファビディアナンドを背後に庇いスフィアを発動させると同時に、大蛇の口から無数の針が放たれる。

「ちょっファビ下がりなさい！！」

「おわわわなっなんだ！？」

　クリスの声と大蛇に反応してファビディアナンドは足を停め、無数の針は暴風で撃ち落とされた。

（うッ……ちょっと掠った……！）

　茅峨が顔を顰める横で、夜の庭園が一際眩く光る。

　茅峨からは光と土埃ではっきりと見えなかったが、おそらく朋斗が跳躍した。

　そう把握したと同時に、グレートボアの巨大な鎌首が光の剣戟(けんげき)で吹き飛ぶ。

「――――、、」

　鳴き声をあげる暇もなく盛大に頭部を破壊された巨体は、粉塵を立てて倒れ込んだ。

　大きな音と共に庭園が揺れた。

「……は、……これいけたよな？　首が生えてくるとかねえよな……？」

　朋斗は息を吐いて大蛇の身体を仰ぎ見ると、魔力の光が次々こぼれ霧散していくので討伐に安堵する。

　間に合わせの双剣をくるりと回して光の強化を解いた。

「……あのガキマジかよ、大沼の主だぞ。一撃で頭消し飛ばしやがった」

　やや離れた場所でザッハが半笑いで呟く。エウリュディーケの治癒術で立ち上がれるようになっていた。

「ありえねー！　ボアを運び屋にして帰るつもりが……おいザッハ生きてるか！？」

「普通に生きてるわ、いいからテメーは先行け」

「ああ、ってなんか部下共野次馬になってやがんな！？　各自さっさと散れ！！」

　いつの間に地に降りていたのかフードの男が大声で指示し、当人はそのまますぐ闇に姿を消す。

　気付けば庭園は残りの盗賊団員や警士も現れてごった返している。

　人質だった貴族達も屋敷から顔を覗かせ、現状を見ようとしていた。

　盗賊達の何人かは警士に確保されているようだったが、フードの男の指示で逃走している者もおそらく多い。

「……エリュー！」

　庭園の死角の暗闇。

　ザッハを治療しそこに潜んでいたエウリュディーケにクリスは駆け寄った。

「……クリス様。エウリュディーケはもう居ません。というか、元々そんな子は居なかったの。私の本当の名前はエリーゼだし」

　クリスの目を見て少女は告げる。

「……エリーゼ」

　ポツリと名を反芻し、片手を伸ばした。

「魔法石を返しなさい。あれは人に扱えるものではないわ」

「団長が持ってる。安心して。売ったりなんかしない、譲渡もしない。ちゃんと保管するから」

「あ、安心って……貴方達は一体……」

　少女にそう強く返され、クリスの手は半ば覚束なく下された。

　それを確認して、少女は少し微笑む。

「ただの盗賊だよ。そう……あたしは盗賊だから、クリス様の友人にはなれない。そこは少し……残念」

「……」

　どことなく自嘲する少女に、クリスは眉間を寄せる。

「……それ、以前にも貴女に言われたことがあったわね。友人になってお茶をしたいと貴女を誘った時に」

　――あたしは一介の侍女ですので、クリス様のご友人になるなど烏滸がましい立場です。

　そう彼女に告げられたことがある。

「……まぁ、わたくしにとって立場とか関係ないのだけど」

「え？」

「だって、なんだかんだで一緒にお茶して色んな話をしたでしょ？　まぁ貴女がわたくしに気を遣っていて、わたくしだけが友人と思っていて、楽しかっただけなのかもしれないけれど」

　その言葉に少女は少し間を置き、首を横に振った。

「それは大丈夫。あたしも楽しかったし、ああは言ったけどその時だけは友人でありたいと思ってたから」

「……楽しかったの？」

「うん。だってクリス様って感情先行でオーバーアクションで百面相で、話してても見てても一生面白いんだもん」

「それ褒めてます？　ギリ悪口じゃない？」

「うふふ」

　両手を口元に当てて少女は笑う。

　彼女は盗賊で、今から颯爽と逃げるのだろう。

　魔法石のことも含め色々聞きたいことはあったのだが……クリスは上手く言葉が出てこなかった。

「……じゃあね、クリス様。あたしが捕まってなかったら、またどこかで会うかもね」

「……あら、逆じゃない？　牢屋に入れられたら会い易いと思うわ」

「えー、捕まりたくないのでそれは困ります」

　その答えに、クリスはどこか愉快さを含ませて苦笑した。