帰宅
『誰の事も信用なさらないで』
その言葉は、エマ様ご自身だったのかもしれない。
私を心配する台詞すら、嘘だったのかもしれない。
邪魔者だと告げる為に、あんな遠回しな言い方をしたのかもしれない。
あぁ、私は本当に考えるのが下手だ。
私はずっと守られて育って来た。 それが当たり前だったから。
だが、ここに来て広い世界を知った。
世間も何も知らない私はどう考え、どう決断したら良いのか、わからない。
頼れるのは、ネヴィル様のみ。 だが、今はもう遠い存在にしか見えない。
まるで今の私は図書室で探すべき書物の見つからない、迷える子供だ。
もう家に帰ろうか。
このまま、ここに留まる理由がない。
この先、何を知ったところで絶望しか見えてこない気がする。
そして、父にネヴィル様との婚約破棄を願い出ようか。
☆ ☆ ☆
「お帰りなさいませ、フロタリアお嬢様」
「ただいま」
「旦那様がお待ちでございます」
「ありがとう」
玄関先で執事と侍女の出迎えを受けた私は、馬車に積んだ荷物をそのままにすぐ階段を上がって行く。
予め、突然の帰宅を文にて知らせていたとはいえ、私に何かあったのではないかという懸念があったのだろう。
父は本来なら家にいないはずだ。 男爵として、やらねばならない事は毎日山積みなのだから。
それでも書斎で私の帰りを待っていた。
きっと大事な相談なのだと予測していたからだ。
階段を上がり、真っ直ぐに書斎へと向かう。
父は私の話を聞いたら、どう思うだろうか。
きっと激怒するはずだ。 或いは呆れるかもしれない。
『そんな話は聞いていないぞ。 だから大人しく花嫁学校に行けと言ったのだ』
執務机を叩いて、そう返されるのは目に見えている。
それでもこれは、私の判断だ。 自分で決めたのだ。
書斎のドアをノックすると、低く落ち着いた声が中から聞こえて来る。
「入りなさい」
許可を受け、静かに開ける。
重厚感のある執務机に壁一面の書物、歴代の男爵の肖像画。
それらを長年に渡って守り、引き継いで来た父。 執務机で書類に目を通す姿は昔から何も変わらない。
「急にどうしたのだね、フロタリア」
普段は温厚な父だが、執務中は厳しく、邪魔する事を良しとしない。 今も、娘である私にすら冷たい。
その全てが私の意思を揺るがせるようで、思わず怯んでしまう。
「お父様に大事なお話がありまして、一旦帰って参りました」
父は椅子に深く凭れ、いったい何事かといった顔で髭を擦りながら思案している。
「まずは話とやらを聞こうではないか。 そこに座りなさい」
☆ ☆ ☆
「ネヴィル君はこの事を知っているのかね？」
「いいえ、私の一存です」
「ならば、簡単には決められぬ」
「ですが、お父様。 私はそうしたいのです」
「駄目だ、フロタリアはネヴィル君と結婚するのだ。 そして彼の妻として伯爵家を守って行くのだ」
ソファーには、私がまだ幼い頃に付けた悪戯の跡が今も残っている。
父の持つペンの尖った先で、ソファーの布地を引っ掻いたのだ。
書斎には入るな、と言われていたのに勝手に入ってソファーを傷つけてしまい、酷く叱られてショックで泣いた事を覚えている。
それは父に叱られたせいではない。 書斎への立ち入りを禁じられ、そこがどういう部屋か、まるで私には何もわからない事が悲しかったのだ。
以来、私が勝手に入る事はなくなったが、同時に父との高い壁をも感じるようになった。
「今日は泊まって、明日には学校に戻りなさい。 この件をネヴィル君無しで進めるわけにはいかないよ」
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