僕たちの箱庭

第二話：仮面の裏側

　目覚めると、私はいつものお花畑で横たわっていた。

「……あおいちゃん、あおいちゃん」

　身体を優しく揺さぶられて、まぶたを開ける。目の前には、心配そうにこちらを覗き込む男の子の顔があった。

　なんだろう……。胸の奥のほうに、冷たくて不快なモヤモヤが重く残っている。

「またそんな顔で僕を見つめて。まだ僕の名前、覚えられない？」

　私がきょとんとしたまま見つめ返すと、彼は仕方ないなぁというように頭を掻き、困ったように笑ってみせた。

「かずまだよ。かずま」

「……かずま……」

「そう。いい加減覚えてほしいんだけどな。毎日毎日、こうやって会ってるんだからさ」

　毎日会っている、と言われると、そんな気もするし、まったく違う気もする。頭の中にもやがかかったようで、何も思い出せない。

「きっと、まだ人が多いところは駄目なんだね。……無理させちゃってごめんね」

　何のことを言っているんだろう。

　人混みは苦手な気がするけれど、どうしてそんな話になるのかが分からない。

「あ……の……」

「あおいちゃんは、本当になんにも覚えてないんだから」

　彼は愛おしそうに目を細めると、大きな手で私の頭を優しく撫でてくれた。

　ポツリ。

　冷たい一滴が、私の頬を叩く。

　見上げると、青かったはずの空にあっという間に黒い雨雲が広がり、灰色の世界に変えていく。

　ゴロゴロッ……。

　地鳴りのような雷鳴。嫌な音が耳の奥を刺す。

　手足の先から、ガタガタと震えが止まらなくなる。私のその様子を見たかずまは、迷わず私の手を強く握りしめた。

「ここじゃ濡れちゃうよ。風邪を引いたら大変だ。僕の部屋に行こうか」

「…………」

「心配しなくて大丈夫。あおいちゃんも、何度も来てる場所だから」

　彼に手を引かれるまま、私はこじんまりとした小さな部屋へとお邪魔した。

　記憶の引き出しには何もないはずなのに、彼の言う通り、不思議と肌に馴染む感覚がある。懐かしいような、それでいてどこか息苦しいような、妙な安心感。

「本が……いっぱい……」

「そうだね。でも、あおいちゃんはもう全部読んじゃったんだけどね」

　部屋の壁際に並んだ本棚を、私は好奇心と違和感を抱えながら見回した。

「まあ、座って。温かい紅茶でも淹れるからさ」

　彼は手際よくお湯を沸かし、紅茶のカップを並べた。どこからか取り出した小さな皿には、色彩豊かなお菓子が添えられている。

「おいしい……かも……」

　甘く香ばしい紅茶の湯気と、口の中でホロホロと解けるマカロン。その甘みが喉を通るたびに、引き攣っていた心が少しずつ解けていくのが分かった。

「どう？　ちょっとは落ち着いた？」

「うん……」

　ズズッ、と静かに紅茶を啜り、ふと視線を上げると――天井の梁に、太く頑丈そうなロープがしっかりと結びつけられているのが目に入った。

「あれ……なに……？」

「ああ、これ？　この家、洗濯物を干すベランダがないからさ。部屋干し用に張ってあるんだよ」

「かずまくんは……なんでもできるんだね……」

「そんなことないよ。元々はあおいちゃんに色々と教えてもらったんだから」

「私……なにもできないから……」

「あおいちゃんが何もできないなら、僕が全部やってあげる。……ね、それで問題ないでしょ？」

　彼はそう言って、柔らかく微笑んだ。

　その笑顔はどこまでも温かくて、胸の奥がキュッと小さく痛む。

　けれど――それと同時に、胸の底から真っ黒な罪悪感がフツフツと湧き上がってきた。

　こんなに優しくしてくれるのに。私を大切にしてくれるのに。

　私は何も覚えていない。何も返せない。役立たずで、ただの荷物でしかない。

「ううん……私なんて……」

　私なんて、いない方がいい

「あおいちゃん？」

　何もできない。役に立たない。何も覚えていられない。

「私なんて……っ！」

頭の中の声が、自分の記憶を削り取るようにガンガンと響き渡る。息がうまく吸えない。心臓が嫌なリズムで跳ね上がる。パニックの波が頭を飲み込んでいく。

「私なんて……死んじゃえばいいんだ……っ！」

『ガシャンッ！！』

激しい破壊音が狭い部屋に響き渡った。

彼の手から滑り落ちた陶器の皿が、床の上で粉々に砕け散っている。

ヒッ、と短い悲鳴が喉の奥で詰まった。

全身の毛穴が開き、冷や汗が一気に吹き出す。

な……に？　私、怒らせた？　どうしよう、どうしよう――！

「死ぬ……？　それはないよ、あおい……」

　ゆっくりと振り向いた彼の顔から、さっきまでの「聖者」のような優しさが跡形もなく消え去っていた。

　瞳の奥の光が完全に途絶え、ただ黒く澱んだ穴のように私を射抜いている。

「いや……嫌……嫌ぁ！！」

　その表情の恐怖に耐えかねて、私は椅子を倒しながら立ち上がった。視界がグラグラと大きく揺れる。

「いやだ……嫌ぁ！　た……助け――」

　ドアに向かって足を踏み出した瞬間、背後から地鳴りのような足音が迫ってきた。速い。私の逃げるスピードなんて、最初から比べものにならない。

「ぐっ……！？　えぅ……っ」

　首元に、冷たくて硬いザラついた感触が、狂暴な力で巻きつく。

　――ロープ。

　ギチギチと皮膚が擦れる不快な音とともに、首が強く強く絞め上げられる。

「カハッ……が……っ、ふ……」

　視界の端が急速に赤く染まり、次いで黒い斑点が広がっていく。酸素を求めて肺が引き攣るけれど、空気は一ミリも通らない。首骨がみしりと嫌な悲鳴を上げた。

「死にたい？」

　耳元で聞こえる、ゾッとするほど穏やかで冷徹な囁き声。

「死にたいの？」

「ぐあ……っ……が……ッ」

　爪を立てて首のロープを外そうとするけれど、指にはもう力が入らない。

　視界が完全に闇に落ちる寸前、私の頬に、ポタリと温かい涙のようなものが落ちてきた気がした。