僕たちの箱庭

第一話：崩れる世界の足音

「どう……して……」

　真っ白なドレスの中央に、銀色に光るナイフが深く突き刺さっていた。

　ぽつり、と彼女の頬に冷たい雨粒が滴り落ちる。やがて雨は容赦なく激しさを増し、彼女が大切にしていた純白のレースを、見る見るうちに真っ赤に染め上げていった。

「ごめん！」

　悲痛な叫びが、雨音に混ざる。

「どう……して……」

「ごめん――」

　視界が急速に黒く染まり、冷たい闇へと落ちていく。

◇◇◇

「ここは――」

　気がつくと、私はいつものお花畑の真ん中に座っていた。

　眠っていたのだろうか。それとも、長い夢を見ていたのだろうか。それすらも、よくわからない。

　ただ、胸の奥のほうに、まだツンと冷たい刃を突き立てられているような、奇妙な違和感だけが残っている。不安になって自分のドレスを見下ろしてみたけれど、そこにはシミ一つない、お気に入りの真っ白なレースがふんわりと広がっているだけだった。

「――あおいちゃん」

　私の名前を呼ぶ、優しくて、少し低い声。

　びくっと肩を揺らして振り返ると、そこには男の子が立っていた。

　彼は穏やかで、優しい微笑みを浮かべている。けれど、その瞳の奥が、ほんの少しだけ悲しそうに揺れているように見えた。

「どうしたの？　そんなに震えて。また怖い夢でも見た？」

　彼がゆっくりと近づき、私の前に膝をつく。

　差し出された大きな、温かい手が、私の冷え切った頬をそっと包み込んだ。その手の温もりに触れた瞬間、さっきまで胸を支配していた正体不明の恐怖が、嘘のように溶けて消えていく。

「……誰……なの？」

　私がぽつりと訊ねると、彼は頬に添えていた手を滑らせ、そのまま前のめりに派手な音を立ててずっこけた。

「……あのねぇ、あおいちゃん」

　彼はよっこらしょと起き上がると、呆れたように、でも愛おしそうに眉を下げた。

「昨日も来てるし、毎日会ってるんだから、いい加減名前くらい覚えて欲しいなぁ」

　そう言って、私の頭をポンポンと大きな手で優しく撫でる。

「かずま。かずまだよ？」

「……かずま……」

　その名前が耳に届いた瞬間、頭の霧が少しだけ晴れたような不思議な感覚があった。だけど、それ以上のことははっきりと思い出せない。

「そう、かずま。今日は何か甘いものでも食べに行こうって、約束したでしょ？」

「あまいもの……甘いもの！」

　そう言われると、そんな約束をした気がしてくるから不思議だ。

「なんでも食べていいからさ。機嫌直して。ね？」

「……なんでも？」

「そう、なんでも」

「じゃあ、イチゴが乗ってるのがいい……」

　想像しただけで、さっきまで重かった胸が、風船みたいにふわりと軽くなるのを感じた。

「分かった。じゃあ特大のパフェがあるお店に行こうか。食べに行こう、あおいちゃん」

「……うん！」

◇◇◇

　私は彼に手を引かれるまま、少しだけ人通りの多い街へと歩いていった。

　すれ違う人たちの視線に少しだけ心臓がトゲトゲしたけれど、かずまの手が温かいから、なんとか歩くことができた。

　通りから少し急な階段を登った場所に、彼の言うお洒落なカフェがあった。

　注文を終えて席でそわそわと待っていると、目の前に運ばれてきたのは、これでもかというほど大きなイチゴが敷き詰められた、夢のようなパフェだった。

「わぁ……！」

　私が思わず感嘆の声を漏らすと、彼はテーブルに頬杖をつきながら、私の顔をじっと見つめてニコリと微笑んだ。

　その笑顔がとても優しくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「あれ……？」

　ふと気がつくと、私の前にはパフェがあるのに、彼の手元には何も運ばれてきていない。

「……食べないの？」

「パフェは魅力的だけど、どうしようかな。じゃあ、僕はカウンターでアイスコーヒーでも頼んでこようかな。ちょっと待っててくれる？　先に食べてていいからね」

　彼は席から立ち上がると、愛おしそうに私の頭をもう一度撫でて、店の奥にあるレジカウンターの方へと歩いていった。

「……んっ」

　スプーンをイチゴとクリームに突き刺し、そっと口に運ぶ。

　その瞬間、濃厚な甘みと爽やかな酸味が口いっぱいに広がり、体中がとろけてしまいそうになるほど美味しかった。

「おいしぃ……あまい……」

　イチゴは驚くほど大きくて、みずみずしい。嬉しくなって、テーブルの下で思わず足をパタパタとバタつかせてしまう。

「……あれ」

　スプーンを動かしながら、ふと顔を上げる。彼の帰りが、少し遅い。お店の奥は、いつの間にかたくさんの人で混み合っているように見えた。どうしたんだろう――。

　ふと、急に周りから雑音が聞こえだした。

　ガヤガヤとした店内の話し声が、まるで耳元で直接囁かれているように、妙にハッキリと鼓膜を震わせる。

　なんだろう……？　私の食べ方が、変だったのかな？

　隣の席の人が、私の手元を見てクスクス笑っている気がした。

　このドレスが、派手すぎるのかな……？

　フリルやレースが、急に重苦しい足枷のように思えてくる。

　もしかして……このパフェ、本当は私のじゃなかったのかな……。間違えて、誰かのものを食べちゃったの……？

　一度膨らんだ不安は、泥水のように一気にあたまの中を浸食していく。

　冷たい汗が背中を伝う。

　助けを求めてレジの方を見るけれど、人の壁に阻まれて彼の姿は見えない。

　男の子……

　どこ、行ったの……？

　周りの客の声が、キィキィと不快な金属音のように耳の中で大きく響きだすと、もうそれ以外は何も聞こえなくなった。

　視界の端に映る他人の顔が、みんな私を嘲笑っているように歪んで見える。

「いや……いやいや……」

　なんで……なんでみんな私を見るの？

　私、何も悪いことしていないのに。

　あの子は……私を連れてきてくれた、あの男の子はどこへ行ったの？

　怖い、怖い、怖い。

「いやっ！　いやぁ！」

　私は堪えきれなくなって、勢いよく席を立つと、食べかけのパフェを置き去りにしてお店の外へと走りだした。

　頭の中は周囲の人々の幻聴でいっぱいで、目の前の景色がぐにゃりと万華鏡のように歪みだす。

「助けて……助けて……！」

　喉が張り裂けそうなほど恐怖しているのに、声が出ない。誰にも聞こえないような小さな喘ぎ声で、私はただ、あの温かい手を求めて求めた。

　店を出て、あの少し急な階段に差し掛かった、その時だった。

　私の無防備な背中に、ドンッ、と硬い衝撃が走った。

「あ――」

　私の身体は、一瞬だけふわリと宙に舞い、

　次の瞬間には、重力に引かれるままコンクリートの階段を激しく転がるように落ちていった。

　痛い……。痛い、痛い……。

　骨が軋む音と一緒に、視界が真っ暗に染まっていく。

　遠のいていく意識の中で、私は消え入りそうな心で手を伸ばした。

　どうして……。

　あの男の子は、どこへ行ってしまったの……？