ラタトゥイユ
夜の帳がゆっくりと魔王国を包み込み、『Rack of Luck』にも温かな灯りがともり始めていた。
磨き上げられたグラスには琥珀色の光が揺れ、静かな弦楽器の音色が店内を穏やかに流れている。
カウンターではガルムがソージーセを肴にヴィールを傾け、旅猫はカクテルを片手に窓の外の夜景を眺めていた。
ミズネは帳面を閉じ、ミズハは白ヴァインをゆっくりと味わう。
誰もが思い思いの夜を楽しんでいる。
そんな穏やかな時間に――。
カラン。
ベルが静かに鳴った。
店内の空気が、ほんの僅かだけ張りつめる。
扉の向こうに立っていたのは、一人の羊獣人だった。
年齢は五十代ほど。
美しく整えられた白銀の毛並み。
漆黒の燕尾服は一分の隙もなく身体へ馴染み、胸元には銀糸で刺繍された家紋。
だが何より目を引くのは、その体格だった。
執事とは思えぬほど鍛え抜かれた身体。
肩幅は広く、燕尾服の上からでも分かる厚い胸板。
腕は丸太のように太く、それでいて歩く姿には一切の無駄がない。
まるで歴戦の騎士が、そのまま執事服へ着替えたような存在感。
そして何より――
放たれる気配。
店内の誰もが自然と視線を向けながらも、誰一人大きな声を出さない。
ガルムでさえヴィールを持つ手を止めた。
旅猫の耳がぴくりと動く。
「……只者じゃないにゃ。」
タクは変わらぬ笑みを浮かべ、一歩前へ出る。
「こんばんは。ようこそ、『Rack of Luck』へ。」
背筋を伸ばし、深く、美しく一礼する。
その所作には一切の淀みがなかった。
羊獣人は、その姿を静かに見つめる。
そして小さく頷いた。
「……ほう。」
その一言だけだった。
しかし、その声音には感心が滲んでいた。
「礼だけで、人柄が分かるものですね。」
「ありがとうございます。」
タクは穏やかに微笑む。
羊獣人は店内を見渡し、静かに口を開いた。
「失礼。」
「名乗る前に、一つ。」
「以前、この店を訪れたお嬢様が、帰宅されてから何度もこの店の話をされておりました。」
ガルムが小さく笑う。
旅猫も思い当たる節があるらしく、口元を緩めた。
「"人生で一番美味しい料理だった"。」
「"また必ず行きたい店だ"。」
「"身分で人を見ない、本物の料理人がいる"。」
羊獣人は静かにタクを見る。
「その言葉に興味を抱き、本日こうして伺いました。」
「申し遅れました。」
胸へ右手を添え、一礼する。
「バルトロと申します。」
「トレットツック家当主夫人専属執事長を務めております。」
タクも一礼を返した。
「ご丁寧にありがとうございます。」
「本日はよろしくお願いいたします。」
バルトロは静かに頷く。
「本日は、お嬢様のお話を確かめに参りました。」
「失礼ながら。」
「私を満足させる料理と、お酒を見繕っていただきたい。」
店内が静まり返る。
挑戦ではない。
試験でもない。
料理人として、どのような一皿を出すのかを見極めようとしている。
そんな静かな眼差しだった。
タクは少しも表情を変えず、穏やかに答えた。
「かしこまりました。」
「こちらからお越しいただきましたので。」
「本日は、私にお任せください。」
その返事に、バルトロの口元が僅かに緩む。
「ええ。」
「楽しみにしております。」
タクはワインセラーへ向かった。
並ぶ瓶を一本一本眺める。
今日の料理。
今日の季節。
そして、この執事長という人物。
全てを思い浮かべながら、一冊の本を読むようにワインを選んでいく。
やがて一本の赤ヴァインを静かに取り出した。
「こちらですね。」
エレノアが小さく頷く。
「いい選択だよ。」
タクはデキャンタを用意する。
静かに栓を抜き、耳を澄ませる。
小さく空気を含む音。
ワインが目を覚ましていく。
ゆっくりとデキャンタへ移す。
高く掲げない。
低く。
細く。
まるで呼吸を合わせるように。
赤い液体が柔らかな曲線を描きながら移っていく。
デキャンタの中でゆっくりと揺らし、香りを確かめる。
まだ早い。
あと少し。
ほんの数十秒。
タクは静かに待った。
そしてグラスを取り、深紅の液体をゆっくりと注ぐ。
一切の迷いなく、バルトロの前へそっと置いた。
その瞬間だった。
閉じていた香りが、ふわりとほどける。
黒い果実。
樽の甘い香り。
土の気配。
長い熟成が生み出した奥深い余韻。
まるで一輪の花が、静かに開いたかのようだった。
バルトロの目がゆっくりと見開かれる。
グラスを持ち上げ、香りだけを味わう。
そして小さく息を漏らした。
「……なるほど。」
「香りが最も美しく花開く、その僅か手前で提供されましたか。」
タクは静かに頷く。
「料理が出来上がる頃に、一番美味しくなりますので。」
「その時間を逆算しております。」
バルトロは微笑んだ。
「この領域に至るまで。」
「一体、何年の研鑽を積まれたのでしょう。」
「料理だけでなく、ワインまでもこの域とは。」
「恐れ入りました。」
タクは少し照れくさそうに笑う。
「まだまだ勉強中です。」
その一言に、バルトロは静かに頷いた。
謙遜ではない。
本心なのだと理解できた。
タクは厨房へ戻る。
冷蔵庫を開き、その日仕入れたばかりの夏野菜へ目を向けた。
瑞々しく、色鮮やかな野菜たち。
「今日は、この子たちですね。」
エレノアが微笑む。
「ラタトゥイユかい？」
「はい。」
「今日の野菜は、本当に良い状態でした。」
「この美味しさを、そのまま召し上がっていただきたいと思います。」
そう言ってタクは包丁を手に取った。
ガルムが鍛え直した一本。
静かな灯りを受けて、美しく刃が輝いた。
タクはゆっくりと野菜を並べる。
赤い実。
黄色い実。
丸々と太った実。
艶やかな紫の実。
みずみずしい緑の実。
どれも昼、市場で自ら選び抜いてきた夏野菜だった。
包丁を静かに落とす。
トン。
トン。
トン。
一定のリズムで刃がまな板を叩く。
厚すぎず。
薄すぎず。
すべてが同じ厚みになるよう、寸分の狂いもなく輪切りにしていく。
野菜の断面は宝石のように鮮やかだった。
ガルムが腕を組む。
「相変わらず見事な包丁さばきだな。」
旅猫も頬杖をつきながら眺める。
「料理が始まる前から楽しいにゃ。」
タクは微笑みながら手を止めない。
「ありがとうございます。」
続いて鍋へ向かう。
刻んだ香味野菜をゆっくりと炒める。
焦がさない。
色付けない。
甘い香りだけを引き出していく。
そこへ完熟した実を加え、木べらで静かに潰していく。
赤い実がゆっくりと溶け、鮮やかなソースへと姿を変え始めた。
香草を一枝。
塩をひとつまみ。
香りが一段深くなる。
タクは耐熱皿を手に取った。
出来上がったソースを底へ薄く広げる。
その上へ、先ほど切り揃えた野菜を一枚ずつ。
赤。
黄。
緑。
紫。
白。
まるで花びらを重ねるように。
少しずつ重ねながら、美しい円を描いていく。
店内から感嘆の息が漏れた。
「綺麗……。」
ミズハが思わず呟く。
ミズネも眼鏡の奥で目を丸くしている。
「料理というより、一枚の絵画ですね。」
旅猫は耳をぴこぴこ動かした。
「食べるのがもったいないにゃ。」
最後に香草を散らし、黄金色の油を細く回しかける。
「お願いします。」
タクは静かに魔導オーブンの扉を開いた。
淡い青白い魔力光が庫内を照らしている。
皿を中央へ置く。
扉を閉める。
魔石をそっと押し込むと、柔らかな光が脈打つように揺れ始めた。
火ではない。
熱だけを優しく循環させる魔導加熱。
野菜の水分を逃がさず、甘味だけを引き出してくれる。
タクは静かに温度を調整する。
「少し低めで。」
「ゆっくり火を入れます。」
エレノアが満足そうに頷いた。
「焦らない。」
「それが一番難しいんだよ。」
「はい。」
タクは微笑む。
「待つ時間も、料理ですから。」
店内には再び穏やかな時間が流れ始めた。
バルトロは赤ヴァインを静かに口へ運ぶ。
香りはさらに柔らかく開き、料理を待つ時間さえ一つのもてなしへ変えていた。
「……見事です。」
誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。
やがて魔導オーブンから甘く優しい香りが立ち上った。
野菜本来の香り。
香草の爽やかさ。
煮込まれたソースの奥深さ。
それらが一つになり、店内をゆっくり満たしていく。
タクは扉を開く。
湯気がふわりと立ち上る。
野菜は形を保ちながらも柔らかく火が入り、艶やかな彩りを残していた。
皿を取り出し、仕上げに香草を少量。
そして黒胡椒を一挽き。
余計な飾りはしない。
この料理は野菜そのものが主役なのだから。
温めておいた白い皿へ、静かに盛り付ける。
まるで花が咲いたような一皿だった。
タクは一礼し、バルトロの前へ置く。
「お待たせいたしました。」
「ラタトゥイユでございます。」
バルトロは料理を見つめた。
そして、小さく目を細める。
「……ラタトゥイユですか。」
その声には驚きが混じっていた。
ナイフは使わない。
フォークで静かに一口。
野菜を崩さぬよう口へ運ぶ。
噛んだ瞬間だった。
――景色が変わる。
まだ若かった頃。
執事見習いだった自分。
厨房へ何度も頭を下げては、料理長へ教えを請う日々。
「お願いです。」
「お嬢様に野菜を食べていただきたいのです。」
毎日のように断られ。
それでも諦めず。
夜遅くまで文献を読み漁り。
料理書を写し。
市場を歩き回った。
包丁を握り慣れない手には幾つもの傷。
指先には包帯。
何度も切り。
何度も失敗し。
ようやく完成した一皿。
不格好なラタトゥイユ。
野菜の厚さも揃わず。
盛り付けも美しいとは言えなかった。
それでも。
「……美味しい。」
幼いお嬢様は笑ってくれた。
その日を境に、少しずつ野菜を口にしてくださるようになった。
その笑顔が、どれほど嬉しかったことか。
――現実へ戻る。
バルトロは静かに目を閉じていた。
「……。」
誰も話しかけない。
その沈黙に意味があることを、店の誰もが感じていた。
やがて彼はゆっくりと目を開き、タクを見る。
「素晴らしい料理です。」
「ありがとうございます。」
「野菜を食べさせる料理ではありません。」
「野菜を好きになっていただく料理です。」
その言葉に、タクは少しだけ驚いたように笑う。
「そう感じていただけたなら、とても嬉しいです。」
バルトロは静かに姿勢を正した。
先ほどまで料理人へ向けていた視線ではない。
一人の執事長としての眼差しだった。
「本日は、確認に参りました。」
「お嬢様が絶賛された理由を。」
「そして。」
「奥様へ料理をお願いするに値する料理人であるかを。」
店内が静まり返る。
ガルムも旅猫も、誰も口を挟まない。
バルトロは深く頭を下げた。
「本日をもちまして、確信いたしました。」
「ぜひ。」
「奥様へ、お料理を振る舞っていただけないでしょうか。」
「これは私個人ではございません。」
「トレットツック家からの正式なお願いとして、お受けいただければ幸いです。」
タクは少しだけ考えた。
そして、いつもの穏やかな笑顔で答える。
「私は。」
「ただの一介のダイニングバーのマスターです。」
「ですが。」
「私の料理で、どなたかが少しでも笑顔になってくださるのでしたら。」
「喜んで、お力にならせていただきます。」
バルトロは満足そうに微笑む。
「ありがとうございます。」
「ヘピード奥様も、きっとお喜びになられるでしょう。」
タクは照れくさそうに頭をかいた。
「その日、一番美味しい料理をご用意いたします。」
店内には穏やかな拍手が広がった。
ガルムはヴィールを掲げる。
「決まりだな。」
旅猫も嬉しそうに尻尾を揺らす。
「また素敵なお客さんが増えるにゃ。」
ミズハは笑顔で頷き、ミズネは静かに帳面を閉じた。
『Rack of Luck』には、今夜もまた一つ。
新しい縁が生まれていた。
