ブルーラグーン
休肝日が明けて数日。
Rack of Luckには、少し変わったお客様が増えていた。
女子学生。
「すみません……ホットミノレクを一つ。」
夕方。
「ジィンジャークッキー、まだありますか？」
夜。
「スネイリリーさんに聞いて来ました！」
「私もあの魔法薬を！」
魔法大学校の制服を着た若い生徒たちが、ぽつり、ぽつりと店を訪れるようになっていた。
エレノアは磨き終えたグラスを棚へ戻しながら、くすりと笑う。
「最近は若い子が増えたねぇ。」
タクも少し驚いたように笑う。
「口コミでしょうか。」
「店ってのはね。」
エレノアは肩をすくめる。
「美味しい料理より、美味しかったっていう一言の方が客を呼ぶんだよ。」
「なるほど……。」
その日もタクは、一人一人にノンアルコールカクテルを作り、焼きたてのジィンジャークッキーを添えて送り出していた。
皆、帰る頃には来た時よりも少しだけ表情が明るくなっていた。
それだけだった。
それだけのはずだった。
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数日後。
夜。
カラン……
ベルが鳴る。
店内が少しだけ静かになる。
入ってきた少女は、明らかに普通の学生ではなかった。
黒を基調としたローブ。
胸元には金糸で縫われた紋章。
魔法大学校首席。
肩まで届く黒髪。
その頭には、触角にも似た二本の魔力感知器官がゆっくり揺れている。
顔には、まるで古代生物アノマロカリスを思わせる独特な意匠の魔導眼鏡。
どこか冷たい雰囲気をまとっていた。
少女はカウンターへ座る。
「……。」
少し間を置いてから口を開いた。
「私は。」
「マロバン・トライエリプス。」
「魔法大学校首席です。」
店内が静まり返る。
ガルムはヴィールを飲む手を止め、
ミズハも白ヴァインのグラスをゆっくり置いた。
タクだけがいつも通り微笑む。
「ようこそ。」
「Rack of Luckへ。」
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マロバンは真っ直ぐタクを見る。
「最近。」
「魔法大学校で妙なことが起きています。」
「基礎魔力試験。」
「平均点。」
「成功率。」
「全て急激に向上しました。」
タクは静かに耳を傾ける。
「共通点があります。」
「成績が伸びた者は。」
「全員、この店へ来ています。」
ガルムが思わず笑いそうになるが、エレノアが視線だけで制した。
マロバンは続ける。
「しかし。」
「全員ではありません。」
「伸びた者。」
「伸びない者。」
「適合者。」
「不適合者。」
「つまり。」
彼女は少し身を乗り出した。
「この店には何か秘密があります。」
「魔法薬。」
「秘薬。」
「特殊な触媒。」
「そういった物を使用していますね？」
店内は静まり返る。
誰も口を挟まない。
タクは少しだけ考えた。
それから優しく頭を下げる。
「少々、お待ちください。」
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地下セラー。
タクは瓶を一本取り出した。
青い果実から作ったシロップ。
果汁。
リャイム。
クラッシュアイス。
冷えた炭酸水。
今日は酒ではない。
ノンアルコール。
シェイカーへ。
シャッ。
シャッ。
シャッ。
グラスには細かなクラッシュアイス。
そこへ青い液体を注ぐ。
夜空のような深い青。
最後に、
星形の砂糖菓子。
黄色い果物。
小さなミソト。
まるで夜空に浮かぶ星々だった。
タクは静かに差し出す。
「本日のおすすめ。」
「ブルー・ラグーン。」
「ノンアルコールです。」
マロバンは少し眉をひそめた。
「酒では……ない？」
「はい。」
「お酒が飲める年齢に見えませんので。」
その一言に、
マロバンは少しだけ照れくさそうに咳払いした。
「……一応成人です。」
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タクは続けて小皿を置く。
焼きたてのジィンジャークッキー。
甘い香りがふわりと広がる。
マロバンは目を丸くした。
タクの前にあるジィンジャーを見て。
「これは……。」
「まさか。」
「マンドラゴラの根……？」
タクは思わず笑ってしまう。
「違います。」
「ジィンジャーですよ。」
「少し形が似ているだけです。」
マロバンは耳まで赤くなった。
「……。」
「恥ずかしい。」
ガルムが肩を震わせる。
「首席でも勘違いすることあるんだな。」
「うるさいです。」
マロバンは真顔で返した。
店内が少しだけ和む。
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彼女は青いカクテルを口へ運ぶ。
ひんやり。
甘い。
爽やか。
炭酸が舌をくすぐる。
「……。」
「美味しい。」
次にクッキー。
さくっ。
ジィンジャーの香りが鼻へ抜ける。
思わず肩の力が抜けた。
「……不思議。」
「こんな味……初めて。」
タクは微笑む。
「気に入っていただけて良かったです。」
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しばらく沈黙。
マロバンはグラスを見つめたまま呟く。
「教えてください。」
「秘密を。」
「私ももっと強くなりたい。」
タクは静かに首を振った。
「秘密なんてありません。」
「でも。」
「皆さんには。」
「一つだけ同じことを言っています。」
「……？」
「大丈夫。」
「あなたならできます。」
「それだけです。」
マロバンは驚いた。
「それだけ？」
「はい。」
「頑張るのは。」
「お客様です。」
「私は。」
「少しだけ背中を押しているだけなんです。」
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店内は静かだった。
エレノアがグラスを磨きながら小さく笑う。
「いい言葉だねぇ。」
タクは照れくさそうに笑う。
「本当のことですから。」
マロバンは青いグラスを見る。
星形の砂糖菓子が少しずつ溶けていく。
「……。」
「私も。」
「変われますか。」
タクは優しく答えた。
「変われるかどうかは。」
「飲んだからではありません。」
「変わろうと決めた。」
「その気持ちです。」
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会計を済ませる。
扉の前。
マロバンは深く頭を下げた。
「ありがとうございました。」
「また。」
「報告に来ます。」
「お待ちしております。」
ベルが鳴る。
カラン……
少女は夜の街へ消えていった。
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その背中を見送りながら、
エレノアはぽつりと言う。
「また一人。」
「歩き始めたね。」
タクは静かに頷いた。
「ええ。」
「歩いたのは。」
「私ではありません。」
「彼女自身です。」
その言葉に、
エレノアは満足そうに微笑んだ。
「それでいい。」
「バーってのはね。」
「酒を飲ませる場所じゃない。」
「明日へ向かう勇気を、一杯に添える場所なんだよ。」
