39/53

耳かき

昼下がり。

休肝日ではないが、昼の店内は静かだった。

『Rack of Luck』の営業は夕方から。

それまでは、掃除や仕込み、道具の手入れをする時間である。

カラン――。

玄関の鈴を外し、扉を開け放つ。

秋を思わせる柔らかな風が店内を通り抜けた。

「よし。」

タクはほうきを手に取り、店先の石畳を掃き始める。

朝の市場で舞い上がった土埃。

枯れ葉。

小さな小石。

一つひとつを集め、塵取りへ入れていく。

最後に水を撒き、木の桶を抱えて裏手へ回る。

ごみをまとめて捨て、入口へ戻る頃には、太陽はゆっくりと西へ傾き始めていた。

「ふぅ……。」

額の汗を腕で拭う。

まだ二時を少し回った頃。

開店までは、もう少し時間がある。

そんな時だった。

視界の先。

石畳の通りを、一人の女性が歩いていた。

背が高い。

タクより頭一つほど高いだろうか。

長い銀色の髪が腰まで流れ、陽の光を受けて静かに輝いている。

尖った長い耳。

吸い込まれるような翡翠色の瞳。

誰が見ても、美しいエルフだった。

――だが。

「……あれ？」

美しい。

確かに美しい。

それなのに、どこか違和感があった。

歩幅はふらつき。

足取りは重い。

肩は落ち。

視線は虚ろ。

近付くにつれ、その理由が見えてきた。

旅装は上質なのに、皺が目立つ。

目の下には濃い隈。

口元には乾いた涎の跡。

長い銀髪も艶はあるものの、ところどころ絡まり、小枝が一本引っ掛かっていた。

そして何より。

長くとがった耳。

その耳介の縁には、街道の砂埃が薄く積もって黒く汚れている。

旅を急ぎ続けた者だけがまとってしまう、小さな疲れだった。

「大丈夫でしょうか……。」

タクは自然と歩み寄る。

その時。

女性の足が石畳のわずかな段差へ引っ掛かった。

「あ……。」

身体が前へ倒れる。

「危ない！」

タクは咄嗟に腕を伸ばした。

細い身体を支える。

女性はゆっくり顔を上げた。

翡翠色の瞳が、ぼんやりとタクを映す。

「……ありがとう。」

「すみません。」

「少し……疲れてしまって。」

その声も、どこか力が抜けていた。

タクは店の方を振り返る。

まだ営業前。

客席も静かだ。

「もしよろしければ。」

「開店前なので、お店で少し休まれませんか？」

女性は驚いたように目を瞬かせた。

「え……？」

「でも、お店でしょう？」

「ご迷惑では……。」

「いえ。」

タクは穏やかに笑う。

「疲れている方を、そのまま見送る方が気になります。」

「少し休んでいただくだけでも。」

女性は数秒迷い。

やがて、小さく笑った。

「……甘えさせてもらおうかしら。」

「ありがとうございます。」

――――――

店内へ入る。

昼の『Rack of Luck』は夜とは違う表情を見せていた。

窓から差し込む柔らかな陽射し。

磨き上げられたグラス。

静かな木の香り。

女性はゆっくりと店内を見渡した。

「……素敵なお店。」

「夜もきっと綺麗なんでしょうね。」

「ありがとうございます。」

タクは椅子を引いた。

「どうぞ。」

座った瞬間。

女性はほっと息を吐く。

それだけで、どれほど疲れていたかが伝わってきた。

タクは厨房へ向かう。

棚からパォンを取り出し、薄く切る。

軽く温める。

チーズュを添える。

香りだけでも気持ちが落ち着くように。

木の皿へ盛り付けた。

「お待たせしました。」

「ありがとうございます。」

女性は小さく一口。

温かなパォン。

チーズュ。

ゆっくり噛みしめる。

「……美味しい。」

「久しぶりに。」

「ちゃんと食べた気がします。」

その言葉に、タクは少し胸が痛んだ。

旅人なのだろう。

急ぎ続け。

休むことすら忘れてしまったのかもしれない。

タクは鍋へ水を入れ、火に掛ける。

湯気が立ち始める。

清潔な白いタオルを浸し、固く絞る。

蒸しタオルだった。

木盆へ乗せ、女性の前へ置く。

「温かいうちにどうぞ。」

「顔を拭くだけでも、少し楽になります。」

女性は両手で受け取る。

「……温かい。」

そっと頬へ当てた。

「はぁ……。」

自然と力が抜ける。

肩の緊張も少しだけほどけていく。

「こんなことをしてもらったの……。」

「いつ以来かしら。」

タクは何も言わず、微笑むだけだった。

しばらくして。

女性は蒸しタオルを膝へ置いた。

「ごめんなさい。」

「少しだけ。」

「横になってもいいかしら。」

「もちろんです。」

タクは静かに立ち上がる。

「個室があります。」

「そちらなら、ゆっくりお休みいただけます。」

女性は案内されるまま、個室へ入った。

防音。

消臭。

清掃魔法。

柔らかな長椅子。

クッション。

扉を閉めると、外の音がふっと遠のく。

「……落ち着く。」

女性は小さく笑った。

「ありがとう。」

「こんなに親切にしてもらえるなんて。」

「ボロボロで、みっともない私には、もったいないくらい。」

タクは首を横に振る。

「そんなことありません。」

「旅を頑張ってこられた証拠です。」

そして、少しだけ考えた後。

穏やかに口を開いた。

「もし、ご迷惑でなければ。」

「旅のお手入れを、お手伝いしましょうか。」

女性は目を丸くする。

「……お手入れ？」

「はい。」

「袖振り合うも、多生の縁、と言いますから。」

一瞬。

個室が静かになる。

やがて女性はふっと笑った。

頬をほんのり赤く染めながら、小さく頷く。

「……お願いしても、いいかしら。」

タクは静かに一礼した。

「承知いたしました。」

そうして彼は、ガルムが鍛えてくれた小さな革の道具箱を、そっと手に取った。

――――――

個室には、午後の柔らかな陽射しが障子越しに差し込んでいた。

窓を少しだけ開けると、心地よい風が白いカーテンをゆっくりと揺らす。

女性は長椅子へ腰掛け、小さく息を吐いた。

「静か……。」

その一言だけで、この部屋が気に入ったことが伝わってきた。

タクは革の道具箱を机へ置き、一つひとつ丁寧に開いていく。

木製の櫛。

小さな鋏。

眉を整えるための道具。

柔らかな布。

そして、新しくガルムが作ってくれた耳かき。

どれも磨き込まれ、鏡のような輝きを放っていた。

「少し髪を整えますね。」

「はい。」

女性はゆっくりと身体を預ける。

タクは背後へ回り、銀色の長い髪へ櫛を入れた。

さらり。

静かな音だけが部屋へ響く。

旅の間に絡まった髪は少しずつほどけ、絹糸のような艶を取り戻していく。

「……気持ちいい。」

女性が目を閉じたまま呟く。

「私だけでは、髪を結ぶだけで精一杯で。」

「こうして梳かしてもらうなんて、久しぶり。」

タクは穏やかに笑った。

「長い髪は、それだけで大変ですから。」

櫛を通し終えると、小さな布で髪に付いた細かな埃を払う。

光源から差し込む光を受け、銀髪は一段と美しく輝いた。

「では次に、お耳の周りを失礼します。」

「っっ…お願いします。」

タクは蒸しタオルを用意し、熱すぎないことを手の甲で確かめる。

「少し熱いかもしれませんが。」

「大丈夫。」

ふわりと耳を包むように蒸しタオルを当てる。

女性は自然と肩の力を抜いた。

「温かい……。」

「耳の周りは意外と疲れが溜まりやすいんです。」

「そうなの？」

「はい。風や埃にもさらされますから。」

しばらく温めたあと、タクは柔らかな布で耳の外側を丁寧に拭き上げていく。

耳の縁。

耳の付け根。

細かな埃や乾いた汚れが少しずつ落ちていく。

「失礼します。」

耳かきは、耳の中を深く触れるためではなく、見える範囲を傷つけないよう慎重に整えるためだけに使った。

力を入れず、少しずつ。

清潔さを確かめながら進める。

女性は安心したように目を閉じている。

タクの膝の上で呼吸を整える。

血行が良くなったのか、少し赤くなっている。

やがて反対側も同じように整え終えると、耳は旅に出る前のような美しさを取り戻していた。

「終わりました。」

「もう？」

「はい。」

「無理は禁物ですから。」

女性は小さく笑った。

「ずいぶん丁寧なのね。」

「店でも、お客様のグラスは力任せには磨きません。」

「それと同じです。」

その言葉に、女性はくすりと笑う。

「なるほど。」

続いて、タクは眉の形を少しだけ整え、頬へかかった細い髪を払う。

最後に温かな布で顔を軽く拭き、肩へ触れない程度の優しい手つきで首筋をほぐしていく。

「……。」

返事はない。

いつの間にか女性は穏やかな寝息を立てていた。

張り詰めていた表情は消え、どこか幼い少女のような安らかな寝顔になっている。

タクは微笑み、毛布をそっと掛けた。

「ゆっくりお休みください。」

道具を静かに片付け、音を立てないよう扉を閉める。

個室には、規則正しい寝息だけが静かに響いていた。

――――――

店内には、夕暮れを知らせる橙色の光が差し込んでいた。

窓から見える街並みも、少しずつ夜の準備を始めている。

タクは静かにカウンターを磨きながら、時折、個室の開きっぱなしの扉へ目を向けていた。

規則正しい寝息は、まだ聞こえている。

「よほど、お疲れだったんだな……。」

小さく呟き、開店の準備を続ける。

グラスを並べる。

今日使う酒瓶を棚へ移す。

透明な球氷をアイスペールへ入れてそのまま冷凍庫へ運ぶ。

店の空気は、ゆっくりと昼から夜へ姿を変えていった。

やがて。

――コンコン。

個室の扉が静かに叩かれた。

「……おや。」

現れたエルフの女性は、来店した時とはまるで別人だった。

銀色の髪は夕陽を映して美しく輝き、

皺だらけだった衣服も整えられ、

疲れ切っていた表情は柔らかく穏やかになっている。

翡翠色の瞳にも、生気が戻っていた。

「ずいぶん眠ってしまったわ。」

少し照れたように笑う。

タクも笑顔で迎えた。

「お目覚めはいかがですか。」

「信じられないくらい身体が軽い。」

女性は肩を回し、

耳へそっと触れた。

「耳まで、こんなにすっきりしたのは初めて。」

「旅の途中では、自分で手入れをする時間もありませんでしたから。」

タクは安心したように微笑んだ。

「お役に立てたなら何よりです。」

女性は少し黙り込んだ。

そして意を決したように言う。

「実は……。」

「エルフにとって耳は、とても大切な場所なの。」

「家族や、ごく信頼した相手以外に触れさせることは滅多にない文化なのよ。」

タクの表情が変わる。

「そうだったんですか……。」

「知りませんでした。」

深く頭を下げる。

「大変失礼をしました。」

女性は慌てて首を横へ振った。

「違うの。」

「だからこそ、お礼を言いたいの。」

「あなたの手には、いやらしさも、興味本位もなかった。」

「ただ、旅の疲れを落としてあげたいという気持ちだけが伝わってきた。」

「だから安心して眠ってしまったのよ。」

その言葉に、タクは少し照れくさそうに笑う。

「そう言っていただけると嬉しいです。」

女性も微笑んだ。

「私、名乗っていなかったわね。」

軽く胸へ手を添える。

「私はフィリア。」

「世界樹の森のエルフの十把一絡げの一人です。」

フィリアは深く頭を下げる。

「タクです。」

「『Rack of Luck』のマスターをしております。」

互いに一礼する。

フィリアは財布を取り出した。

金貨を数枚。

「これ、お代です。」

しかしタクは静かに手を振った。

「今日は営業時間前ですから。」

「困っている旅人を助けただけですよ。」

「ですが……。」

「いただけません。」

何度差し出されても、

タクは笑顔のまま首を横に振る。

とうとうフィリアは苦笑した。

「頑固ね。」

「よく言われます。」

「でしょうね。」

二人は思わず笑ってしまう。

フィリアは少し考え、

背負っていた革鞄をごそごそと探り始めた。

「それなら、お礼になるか分からないけれど。」

取り出したのは、

手のひらより少し大きな木の珠だった。

磨き上げられた飴色。

年輪が美しく浮かび、

近づくだけで森の中にいるような、優しく落ち着く香りが漂ってくる。

「昔、行商人から譲ってもらったものなの。」

「どこの木かも分からないけれど、不思議と香りが消えないのよ。」

「店に飾ってもらえたら嬉しい。」

タクは驚いた。

「こんな立派な物を。」

「私は十分なおもてなしをいただきました。」

「どうか受け取って。」

「私も、あなたに助けてもらった記念として残してほしいの。」

少し迷った末、

タクは両手で大切に受け取った。

「……ありがとうございます。」

フィリアは嬉しそうに微笑む。

店内を見渡し、

入口近くの棚を指差した。

「あそこ。」

「きっと似合うわ。」

タクは木の珠を棚へ飾る。

不思議なことに、

最初からそこにあったかのように店へ馴染んだ。

柔らかな木の香りが、

酒樽や木製のカウンターの香りと溶け合い、

『Rack of Luck』へ新しい空気を運んでくる。

フィリアは扉の前で振り返った。

「また来てもいいかしら。」

「もちろんです。」

「今度は、お客様として。」

「その時は、とっておきのお酒をご用意してお待ちしております。」

「楽しみにしているわ。」

夕暮れの街へ、

フィリアは軽やかな足取りで歩き出す。

来た時の頼りない姿はもうない。

その背中を見送りながら、

タクは棚に飾られた木の珠へ目を向けた。

森を思わせる穏やかな香りは、

静かに店内へ広がっていく。

その木の珠が――

やがて『Rack of Luck』の未来を大きく変えるきっかけになることを、

この時はまだ、誰も知らなかった。