ヴィクアタールの太陽

番外編：ヴィクアタールの冬

ヴィクアタールには冬が訪れている。

初めてこちらで過ごすエリアーヌだったが、周囲があれこれと気を回してくれたこともあって、万全の体制で初雪を迎えた。

今日はいよいよ冷えてきたので、執務室にお茶を運ぶ。

妻が自ら運んできたそれに、ウィルバートは頬を緩めた。

「すごいのね。さっきまで粉のような雪だったのに、気付いたらもう一面真っ白」

「夜にはもっと風が出てきますから、音で眠れないかもしれませんよ」

「……そうかもしれないわね」

エリアーヌには不安があった。

雪ではない。

夫となったウィルバートの咳である。

思い返せば少し前、秋の終わりの頃から、ウィルバートは眠りながら咳をするようになった。

本人は慣れているのか眠気が勝つのか、あまり気にしていないらしい。

だがエリアーヌはその咳が気になった。

小さく軽いものではあるが、あれでは本当に眠れているとは言えないだろう。

冬が近づくにつれ頻度が増すそれを、どうにかできないものかとずっと考えていた。

翌朝。

すっかり積もった雪を楽しみながら、アデラの元へ向かう。

「おや。奥様じゃないか」

「もう！　その呼び方はやめてったら」

「そこにいると冷えるよ。入りな」

テーブルについて待っていると、少し刺激的な香りのする飲み物が出てきた。

「アデラ、これは何？」

「何と言われてもね。私が適当に、その日良いと思ったものを混ぜているだけだよ」

そう言いながら、アデラはお茶をすすった。

「じゃあ、毎日違うのね」

「体調や気温に合わせて、今必要なものを飲む。そのために、これだけ色々蓄えているんだからね」

アデラはそう言って、チラと部屋の中を見まわした。

思わずエリアーヌも部屋の中を見て、納得した。

「それで？　今日は何を聞きにきた」

「ウィルバートの咳のことを相談したいの」

「あぁ。あの子ね。昔から胸が弱いんだ」

「知っていたの？」

「もっと小さいころ、度々療養でこっちにきていたからね。ここには医者はいないから、診てやることがあった」

なるほど、どうりでウィルバートがアデラのことを知っていたわけだ。

「あの兄貴がここにあの子をよこしたのも、こっちの方が胸にいいからだろう」

「あぁ、お義兄様ならやりそう」

辟易とした表情を浮かべるエリアーヌに、アデラは堪えきれないように吹き出した。

そして、ひとしきり笑うと、真剣な顔をした。

「それで？　ひどいのか」

「夜になると咳をするの。あれでは眠れているとは思えないわ」

「部屋が乾燥すると咳が出る。何か水気のあるものを部屋においてやるといい」

「分かったわ。他にやれることはある？」

「いくつか薬になる葉を分けてやる。それぞれの効用を覚えて、その日、あの子に必要なものを入れてやるんだ」

「……責任重大ね」

「そうさ。あんたは魔女の弟子で、奥様なんだ。それくらいやってみせな」

そう言ってアデラはニヤリと笑った。

そこまで言われては、エリアーヌの負けん気が顔を出す。

「任せてちょうだい。絶対に完璧に覚えて帰ってやるんだから」

言ったが最後、魔女の指導は厳しかった。

心の中で後悔しながら、エリアーヌは必死に食らいついた。

「エリアーヌ？　先に眠っていてよかったのに」

「遅くまでおつかれさま」

その夜、ウィルバートは仕事のせいで寝室に向かうのが遅れた。

きっともう妻は眠っているだろうと思っていたが、どうやら自分を待ってくれていたらしい。

その胸に愛しさが広がる。

「大変だったわね」

「ただ量が多かっただけで、簡単ではあったのです」

そう言いながら、ベッドに倒れ込んだ。

甘えるようにエリアーヌの膝に頭を乗せる。

「がんばったのね」

「少し。疲れました」

そっとその金髪を撫でる。

自分とは違う、細くて柔らかい髪だ。

しばらく甘えさせてやると、ウィルバートがうとうとし始める気配がした。

「あ、待って待って。眠る前に飲んでほしいものがあるの」

「ん？」

もう半分目が閉じている。

エリアーヌは慌てて立ち上がり、用意していた茶葉にお湯を注いだ。

「はい、どうぞ」

「……これは」

「魔女の弟子のお薬よ」

「やっぱり」

ウィルバートは嫌そうな顔をした。

「苦いでしょう」

「え？」

「小さい頃、何度も飲まされました」

「あら」

「……すみません。咳がうるさかったですか？」

「ちがうわ。私が、あなたが心配でやりたかったことよ」

そう言えば、しばらくためらったあと、ウィルバートは意を決したように口をつけた。

しかし小さく喉を鳴らすと、意外そうな声を出す。

「苦くない」

「あなたが大人になったんじゃない？」

「そういうことなんでしょうか……」

真剣な顔で言うので、エリアーヌは吹き出した。

本人は訳がわからないと言う顔できょとんとしている。

「冗談よ。私も味見して苦いと思ったから、蜂蜜を入れたの。でもそれだけ」

それでも不思議そうな顔でカップを覗くウィルバートに、幼い彼の面影を見た。

「さ、飲んだら寝ましょう。せっかく私がベッドを温めておいたのに、また冷えちゃうじゃない」

そそくさと寝床に戻る妻を追って、ウィルバートも布団に潜った。

寝台に手をついたとき、少し湿っていることに気づく。

目を滑らせれば、濡れた布巾が干してある。

全てエリアーヌがやったのだ。

きっと、自分のために。

小さい頃、ここで過ごす夜が嫌いだった。

冷たいベッド、止まらない咳、苦い薬。

体調を崩すたび、またここに来させられると恐怖さえした。

だが今はどうだ。

あたたかいベッド、愛しいひと、甘いお茶。

ウィルバートはその夜、酷い咳はしなかった。

エリアーヌは静かな寝息を確かめると、その額にそっと口付けをした。