異世界転生した旅行手配員の予約記録 〜発券期限まで三十日、世界の旅程は私が結びます〜

第九章 PRINTを集める

五つの要素を、世界中から集める。三十日のうちの、残り四日で。

　地下牢を出たのは、夜明け前だった。

　ヴァレヌスは衛兵詰所の鍵掛けから三本の鍵を借り出し、地下三階の旧い扉から書庫を抜け、長官府の裏側から城外に出る秘密通路を案内した。通路は石の天井が低く、肩を縮めて歩かなくてはならない箇所が三度あった。出口は、王都の城壁の外、麦の刈り入れが終わったばかりの畑の中だった。

　畑のあぜ道で、私を待っていた人影が、二つあった。

　一つは、ロウだった。右腕に布で吊り紐をかけ、商人の旅装に身を包んでいた。

　もう一つは。

「お前、こんな所で何してる」

　私は、その声を聞いた瞬間、膝が一度抜けた。

　エルナだった。

　左腕は包帯で吊られ、頬の右側に新しい火傷の跡があり、髪は不揃いに切られて短くなっていた。けれど、立っていた。両足で、ちゃんと、立っていた。

「あの宿で、お前」

「死ななかった」

　彼女はそれだけ言って、私の方に一歩、踏み出した。

「裏口の床下に、隠し穴があった。あの宿は十年前に俺の父親が逃亡用に作ったやつだった。襲撃を予感して、宿を移った時点で、俺は床下穴を確認してた。屋根が落ちる前に潜り込んで、騎士団が引き上げるまで、丸一日、息を殺してた」

「ロウさんは、知らなかった」

「逃がしたかったから、教えてなかった。あいつが見たのは、俺が表で剣を抜いた瞬間だけだ」

　ロウが横で唇を尖らせた。

「姐さん、悪い癖だ、それ」

「悪かった」

　エルナは、ロウの頭を、健康な右腕で軽く撫でた。

　私は、彼女の前に立って、彼女の兜を抱えていた両手を差し出した。

「これ」

　エルナは、自分の兜を見て、目を細めた。

「拾ってくれてたのか」

「はい」

「ありがとう」

　彼女は兜を受け取り、片手でくるくる回した。それから、私の頭にそれを被せた。

「お前が今日、被れ。世界の発券担当者なんだろ」

　兜は重かった。けれど、頭の上で、温かかった。

　四日。

　私は手帳を広げ、四日間の旅程を組み直した。

　第一日。Pの欄、連絡先。

　目的地は北の辺境、通信塔の立つ岩山。距離は王都から三百ロワ。馬で全力で駆ければ、二日で行って二日で戻れる。それでは間に合わない。

　ロウが、商人組合の隠し馬車網を提案した。組合は緊急時のために、街道沿いの宿場に専用の馬を控えていて、宿場ごとに馬を乗り継ぐと、距離を半分の時間で踏破できる。私たちは組合の身分証で馬を借りた。

　通信塔の老看守は、ヴァレヌスの友人だった。事情を聞くと、彼はすぐに頷いて、塔の最上階の鐘を一つ、鋳造銘を新たに刻ませた。

　「世界発券担当・入江志保連絡用、誰でも鳴らせ」

　鋳造銘を刻む鎚の音は、岩山の谷に何度も反響した。老看守の手は震えていたが、刻む文字は一筆も乱れなかった。彼は鎚を置いて、私の方を振り返った。「これで、あなたの連絡先が、世界に開かれました」

　鐘は、夕方の風に乗って、音を一度鳴らした。深い、低い音だった。岩山の谷を抜けて、北の空に消えていった。

　Pの欄、登録完了。

　第二日。Rの欄、依頼者署名。

　目的地は王城、王の私室。

　王の私室への直接謁見は、本来、宰相の許可が要る。けれど、エルナがゼフィ村で別れる前、辺境騎士団の団長宛てに彼女が書き残した手紙が、すでに団長の手に届いていた。団長は王の旧友で、団長の連名で謁見申請を上げれば、宰相を通さずに王へ届く道筋がある、とエルナは言った。

　団長は、私たちを夜半過ぎに王城の裏口から私的に招き入れた。彼は背の低い、白髪の老人で、エルナを見るなり、彼女の生存に何も驚かなかった。「お前は死なないとも」とだけ言って、彼女の頭を粗っぽく撫でた。

　王の私室は、玉座の間の重厚さとは対照的に、こぢんまりとした寝室だった。高窓に厚いカーテンが下ろされ、銀の燭台が机の脇で一つだけ灯っていた。机の上には、古い本が三冊と、未開封の文箱が一つ。寝台は奥にあり、王はそこで上半身を起こして、私たちを迎えた。彼の手元には、毛布の上に置かれた、書きかけの私的な日誌があった。

　王の私室で、私は古文書の創建期様式に基づき、世界の予約記録への依頼者署名を、王に直接お願いした。

　王は、最初、戸惑った。

「卿、長官は」

「長官は本日、ご欠席でございます」

　団長が答えた。

「世界の発券は数日のうちに迫っております。陛下の真筆を、ここに、お願い申し上げます」

　王は、しばらく筆を持つ手を震わせた。けれど、震えながらも、書いた。

　書く前に、王は私の方を一度、見た。彼の瞳は、私が想像していたよりも澄んでいた。十年間、黒澤の代筆に頼り続けた瞳とは思えない、まだ自分の意思を持ち続けている瞳だった。「卿の手の動きは、わが宰相の手の動きと、よく似ているな」と、王は囁くように言った。「けれど、結ぶ方角が、違う」。私は何も答えなかった。答える必要は、なかった。

　古びた紙の右下に、王の真筆が一文字、書き加えられた。

　Rの欄、登録完了。

　第三日。Nの欄、氏名。

　これは三名連名、私とエルナとロウ。

　私は、ノートの空白頁に、三人の名を縦に並べて書いた。

　「入江志保」「エルナ・グラフ」「ロウ・ターニャ」

　ロウが照れたように頭を掻いた。「俺の本名、姓まで覚えてくれてたんですね」「組合の身分証に書いてありましたから」「あれ、姐さん、字、見てたんですか」「はい」

　エルナが横で笑った。

「お前、相変わらず、見るところは見てるな」

　三人で円形に並んで、書類の右下に、それぞれの直筆署名を書き加えた。私が一番上、エルナが二番目、ロウが三番目。三人の筆跡はそれぞれ全く違っていて、私は丸みのある事務字、エルナは角張った剛直な字、ロウは細く流れるような商人字。三つの違う字が一枚の紙の上で並んでいるのを見て、私はしばらくその紙を眺めていた。世界を結ぶというのは、こういう違う三つの字を、同じ紙の上に並べることなのだ、と私は思った。

「これで、Nが揃った」

　ヴァレヌスが書類を回収した。

　Nの欄、登録完了。

　Iの欄は、私が三都市縦走で組んだ旅程記録、そのもの。

　PRINTノートの中ほどに、私が手書きで残していた完成版の旅程が、すでに存在していた。私はその頁を、世界の予約記録に挟み込む様式で、写しを作成した。

　ヴァレヌスが、長官府の改竄版と、私のオリジナル版を並べて照合し、改竄箇所をすべて特定した。改竄は十一箇所。すべて、黒澤の癖で書かれていた。

　照合作業は、地下三階の円卓で行われた。ヴァレヌスは私の隣に座り、二枚の予約記録を、一行ずつ指でなぞって読み比べた。読みながら、彼は時折、独り言のように呟いた。「ここの分割は、彼女の癖です」「ここの削除線は、彼女の癖です」「ここの印影の傾きは、彼女の癖です」。彼は十年間、地下三階で世界のPNRの写しを取り続けてきた人だった。彼の指は、誰よりも先に、改竄の手癖を見抜けた。

　私のオリジナル版を正本とし、長官府の改竄版を副本とする旨の確認書を、ヴァレヌスと団長と村長と組合の旦那衆、合計三百二名の連名で作成した。

　Iの欄、登録完了。

　Tの欄、発券期限。今日。

　第四日の朝。

　その朝、私たちは王都の北門の外で、最後の合流をした。ヴァレヌスは地下三階から長い階段を上って、団長は王城の正門から、ロウは商人組合の隠し馬車網を通って、エルナは辺境騎士団の僅かな精鋭を引き連れて、四つの方角から私のもとに集まった。

　団長が、白髪を風になびかせながら、最後の打ち合わせを口にした。

「正面の発券室の扉まで、衛士は全部で二十七名。私の隊で十二名、内側に引き込む。残りはエルナの精鋭で抑える。新長官、ヴァレヌス殿、ロウ殿の三名は、扉が開いた瞬間に発券室へ。発券に要する時間は、最大半時。半時のあいだ、外を抑える」

　ロウが頷いた。

「俺は中で、姐さんの脇に控えます。書類の差し替えは、俺の手が一番速いんで」

　エルナは黙って、剣の柄を一度握り直した。

　ヴァレヌスは私の隣で、創建期様式の根拠条文を、もう一度、私の耳元で読み上げた。

　四日間で、私たちは世界の発券に必要な五要素のうち四つを、長官府の手を通さずに揃えた。残るは、Tの欄、発券期限の今日。今日中に発券室に入り、発券印を押す。

　団長の合図で、私たちは静かに動き出した。王城の正門から内城へ、内城から発券室のある最上階へ。階段を上るたびに、足音は石の螺旋の中で反響し、私たちの吐息と混ざった。誰も、口を開かなかった。

　私たちは、王城の予約記録庁、最上階の発券室に向かった。

　発券室は、長官府の中で唯一、世界のPNRに正式な発券印を押す権限を持つ部屋だった。扉は厚い樫の一枚板で、鍵は二重。鍵を持つのは、長官と、長官府事務長(黒澤の従弟)の二人だけ。

　私たちは、扉の前に立った。

　扉の手前で、エルナが私に並んだ。ロウが半歩後ろに控えた。ヴァレヌスは、通路の角で待機した。団長は、王城の正門で衛兵隊を抑える役割を引き受けていた。

「鍵は、ない」

　エルナは言った。

「破る。お前の指がペンを持って待ってるあいだに、俺の腕がここの扉を斧で割る」

　彼女の左腕は吊り紐の中だった。けれど、右腕は健全だった。

　私は、頷いた。

　扉が、内側から開いた。

　黒澤が、自分から扉を開けたのだった。

　彼女は、机に向かっていた。机の上には、新しい予約記録が一枚、すでに半分書きかけられていた。

　Iの欄に、彼女の癖の四区画分割の旅程。Nの欄に、彼女一人の名。Rの欄に、王の代筆署名。Pの欄に、長官府の電話番号に相当する魔導通信網の番号。Tの欄に、今日の日付。

　もう少しで、彼女は世界を、自分の名で再発券するところだった。

　部屋の壁際には、銅製の砂時計が一つ据えられていた。砂時計の上半分には、まだ砂が残っていた。下半分には、もう半分以上の砂が、落ちていた。砂の落ちる速さは、私の心拍より少しだけ速かった。私はその速さを、自分の体の中で、一度、合わせ直した。

「来ると思ってた」

　黒澤は、ペンを置いた。

「入って」