恐怖
「んん……」
？年？月？日、？曜日。
？時？分、頭に痛みを感じ、目をさます。
……やたら頭がズキズキする……痛み自体は大したことないけれど、何か嫌な感じだ……。
俺は気絶していたのか……？ 一体どのくらいの時間、気絶していたのだろう……。
それにしても、あの耳鳴りは一体……。あんなに酷い耳鳴りは、初めての経験だ……そして直後に襲った、あの頭痛……。
とりあえず、意識をきちんと覚醒させよう……視界もぼやけているし、切り替えないと……。
俺は頭をぶんぶんと振って、意識をよりはっきりさせる。
そして、自分の周りの光景を見て、愕然とした。
「え……なんだよこれ……！ は、はぁ……!? な、なんで俺、こんな所に……」
辺り一面に広がる、砂の海。
燦燦と地面を照らす太陽。
木々は全くと言っていいほど生えてなく、風も全く吹いていない。
サハラ砂漠を彷彿とさせるような、いや、実際サハラ砂漠なのかもしれないが、とにかく典型的なイメージの砂漠が俺の周囲には広がっていた。
念のため、360度、上下含めて見回してみたが、やはり周囲一体は全て砂漠だった。
見回した際に、自分の隣で蓮花が寝ている――気絶していることを確認する。
俺は蓮花の肩を揺すって、起きるように呼びかける。蓮花は寝ぼけ眼を擦りながら、上半身をむくりと起こす。それでもまだ意識がはっきりしていないのか、この周囲の異常には意識が追いついていないようだった。
俺は蓮花の頬を両手で挟んで、ぺちぺち、と軽く叩く――すると、蓮花はハッと表情を強張らせて、目を見開いた。
「兄……さん……？ こ……これ……砂漠……？ な……なんで……耳鳴り……は……？」
どうやら意識がはっきりとしたらしく、蓮花も俺と似たようなリアクションをとった。
俺は蓮花に手を差し出す。蓮花はその手を掴んで、ゆっくりと立ち上がる。その際に、ぽんぽん、と服に付いた砂粒を払い落とした。
「兄さん……一体なんで、私たち……」
蓮花は困惑顔で、辺りをキョロキョロと見回している。
「わ……分からない……。入学式が終わって、俺たちは３人で帰って……帰って……？ ３……人……で……？」
３人……俺たちは、３人で帰っていたはず……３人……。
頭がもやもやとして、思い出せそうで思い出せないようなもどかしさに苦しみながら、なんとか俺はかぶりを振り、思い出す。
「照……！ 照がいない……！ 照はどこにいった……!? まさか、どこかにふらふらと歩いていったのか!?」
い、いや落ち着け……そんな愚鈍な行動を照がとるはずがない……良く考えろ……冷静に……なるのは無理だとしても、考えることはやめるな……頭を使え……。
とりあえず、俺たちがなぜここにいるのかは置いておいて、ここに至るまでの経緯を慎重に思い出せ……！
「今日は……いやもう今日かどうかは分からないが……とりあえずあの時は、入学式があった。そして、入学式は終わり……俺たちは３人で、一緒に帰った……。それで、俺が飲み物を買いに行って、それで、蓮花たちの所に戻ってきたときに……」
耳鳴りと酷い頭痛が、起こった……。
記憶はここまでだ……。恐らく、俺……俺らは、あまりの痛みに気絶した……そして……。
「砂漠……か」
「目が覚めたら急に、砂漠にいただなんて……私たち、一体……」
蓮花が不安そうな顔で、俺の手を握ってくる。俺はその手を、強く握り返す。
蓮花の手は、小刻みに震えていた……いや、もしかしたら震えているのは俺の手かもしれないし……２人とも震えているのかもしれない……しかし、今はそれはどうでもいいことだ。
今は、現状把握につとめるんだ。
これは夢だ、という可能性はないだろうか……？ お約束として、頬を全力でつねってみたが、やはり痛かった。
それに、この砂漠の生々しさが、蓮花の手の感触が、夢であるなんてことは到底思えない。
「俺たちはなぜ、ここにいるのか……考えられる可能性としては、拉致された、といったところだな……」
「え……拉致……？」
蓮花が息をのむのが分かった。拉致という犯罪的な単語が出てきたことで、更に恐怖心が増してしまったらしい。
しかし……拉致、というのもどこか現実的ではないような気がする……。拉致だとしたら、俺たちをこの砂漠に移動させる人間が、つまり俺たちを拉致した犯人が絶対にいるというわけだが、その犯人の目的がさっぱり分からない。
俺たちをこんな砂漠に拉致して、そのメリットは？ 考えるだけ無駄な気がする。
……っと、駄目だ駄目だ、思考を止めるな……。
「とりあえず、いくつか疑問をまとめてみよう。①、俺たちはなぜ砂漠にいるのか？ ②、照はなぜここにいないのか？ ③、俺たちは一体これから、どうするのか？」
あの耳鳴りと頭痛の正体も不明だが、それはとりあえず、記憶の片隅にとどめておく程度にしておこう……。
蓮花は少し考える様にしてから、照りつける日差しから庇うように手で顔を覆った。
「そういえば兄さん……。ここって、砂漠ですよね……？ しかも、昼の……」
「え？ あ、ああ、それはまあ、間違いは無いと思う……。問題は、なぜ俺たちがここにいるかで……」
そこまで言いかけて、先程蓮花が言った言葉を頭の中で反芻する。
昼の……砂漠……？
「なんでこんな身近なことに、気づかなかったんだ……。これは明らかに、おかしい……！」
ここは、砂漠。
昼の、燦燦と太陽が照っている、砂漠。
砂漠、なのに。
なんで、こんなにも暑くない？
「汗ひとつ……かいていませんよね……」
手汗はかいているが、これは暑さによるものではないしな……。
やはり、これは夢なのか……？ 暑くない砂漠など、あり得ないだろう……。
しかし、この現実感はどうする？ 俺はいままで、こんなリアルな夢をみたことは無い……。
俺はしばらく考えて、
「……この問題は、後回しにしよう。いくら考えても、答えは出そうに無い……」
いくら、現実離れをしていたとしても。
これは、まさしく現実である。ように感じる。
「それよりまず、さっき挙げた３つの疑問を検討しよう……」
いや、そもそも……こんなのんびり、検討なんかをしてていいのか……？
何か、嫌な予感がする……。あくまで予感だが。
「私たちが、ここにいる理由、も……後回しでいいんじゃないでしょうか……それらは、落ち着いてから考えるべきことのような気がします……」
落ち着く、か……。
俺たちに、そんな機会がめぐってくるのか……？ こんなわけのわからない砂漠で往生しているというのに……？
「そ、それにしても……照くんは、一体……」
そうだ……照。
俺たちは、３人であの『耳鳴り』に襲われた……！ それは間違いない。そして俺たちは気を失い、この砂漠にいる……照を除いて。
これは決して、無視していいことではない……。最悪、命がかかっているんだ……。
「兄さん……奥になにか、見えませんか……？」
蓮花が手を目の上にかざすようにして、はるか地平線をみつめている。
俺もなんとなく、蓮花の見ている方向に目を凝らす……すると。
「あれは……街……？」
かすかに、だが。
かすかに、建造物のようなものや、生い茂る緑が、見えるような気がする……！
「……マジ……か……」
街が、ある。街がある。
なるべく考えないようにしてたが、俺たちはこのまま、餓死して死ぬ可能性があった。
暑さがなく、干からびて死ぬ危険性がないとしても、それでも食料や水がない以上は、それは想定しなければならなかったことだろう。
しかし、街があった。
なぜか、少しだけ俺は救われた気持ちになった――あそこに人がいるかもしれないと思うと、いてもたってもいられなくなった。
「これなら……とりあえず、③の問題は、解決されたな……」
街を目指して、歩いていけばいい。
幸い、街はそんなに遠くではないように思える――まる一日くらい歩けば、辿り着けるような気がする。
一日くらいなら、飲まず食わずでいた所で死にはしないだろう。
心なしか、蓮花の手の震えも少しおさまったような気がした。
「でも照くんが……」
そう。
①を後回しにして、③が解決できたとしてもだ――②の問題――すなわち、照の行方については、考える必要がある。
だが、しかし――
「まず照は、ここにはいない。それは確かだ。しかし、照もあの耳鳴りをくらっていたようだし、気絶した、というのもまた、確かだ。考えられる可能性としては、まず、照はいまだに、あの路地で気を失っている可能性。つまり、照は俺たちみたいに『移動』をしていない可能性。次に考えられるのは、どこか別の場所へ、移動させられた可能性。そこは俺たちのいる砂漠とはべつの砂漠かもしれないし、山かもしれないし、無人島かもしれない。しかし、これは可能性としては低いだろう。俺と蓮花がこうして一緒にいる以上、あいつだけ別の場所に移動しているというのは、意味が不明だ」
この一連の出来事が、人為的なものであると仮定した場合には、だが。
「そして、更に次に、考えられるのは――」
これはなるべく、考えたくもないし、言いたくも無いのだが。
「……兄さん、照くんは生きていますよ」
「――……！」
まるで、俺の思考を読んだかのように。
蓮花は、俺の言葉を遮って、俺の言葉を否定した。
清清しいまでの、凛とした表情で。
……俺だって、照は生きている、と思っているさ。そう、思いたい。
しかし、どうしてもこの状況下では、ネガティブなことばかり俺は考えてしまう――。
………………。
蓮花がいてくれて、助かった。
蓮花がいたからこそ、俺はこうして、ギリギリだがかろうじて前向きな思考に頭を切り替えられる。
「……街に、移動しよう。とりあえず、ここに照はいない。それだけは、分かっているのだから」
そうだ。思考を前向きにしろ。『今』だけを考えろ。
「もしかしたら、照はあの街に、いるのかもしれないし」
それは流石に、希望的観測過ぎるとは思うが。
「ここでやるべきことは、もう何もない。とりあえずあの街に行って、そのあと、後回しにしていた問題について考えよう」
１時間30分、街に向けて進行中。現在、休憩中。
「……兄さん」
ふいに、蓮花が自分の右手をまじまじと見ながら、そうつぶやいた。
「この『指輪』って、一体なんなんでしょうね？」
「………………」
これには、俺も気づいていた。
というより、こんなに堂々と指にはめられているのだから、気づかないわけがない。
しかし、その時はパニックになりすぎていて、指輪のことなど考える意味もないと思っていた。
だが今は、少しは考えてみてもいいのかもしれない。この『指輪』のことを。
この指輪は、いつの間にか、俺たちの右手の中指にはめられていた。
恐らく、気絶から目覚めた時点で既に、付いていたものだと思われる。なので、いつこの指輪をはめたのかを考えることに意味は無い。
この指輪には、小さい、１カラット程の、ダイヤのような宝石が装着されている。
……それだけ。
他には、何もない。本当にただの指輪である。
「……考えるまでも無く、普通の指輪だな。とりあえず今は、そんなに気にしないでいいだろう」
２時間45分、街へ向けて進行中。ここで、異変が発生した。
突然、地面が揺れだした。
ガタガタガタと、縦に大きく揺れている。
……砂漠で、地震なんか起きるのか!? というか、砂漠で地震が起きたところで、別に危険も何もないような気がする……。
しかし、この時の俺の考えは、浅はかだった。
というよりもう少し、俺たちがこの砂漠にいる意味を議論すべきだったのだと思う。
もやもやとしたこの数々の謎を、追い詰めていくべきだったのだと思う。
しかし、『それ』は、今までの俺の考えを全て無に帰すほどの存在で。
やはり本当に夢なのでは、と、本当に思い――願った。
「あ……ああ……ああ……あぁぁぁぁ……」
蓮花が、ガクガクと震えている。
俺の体も、自分でガクガクと震えていることが分かる。
俺は地震が起きたとき、とっさに蓮花を抱き寄せていて、俺たちは今抱き合うような形になっていて。
お互いを抱きしめあいながら、俺たちは、震えていた。
あまりの、恐怖に、震えていた。
地震と同時に、砂をかき分け、地中から出てきた『それ』は。
あまりにも巨大で。
あまりにも現実離れしていた。
「に……にいさ……にいさ、兄さん……あ、あああ……」
見た目は、蟹と、なんら変わらない。
真っ赤で、鋏が付いていて、平べったくて。
ただし、大きさが、桁違いだった。
俺たちの３倍はあろうかという、巨大な体躯。
禍々しく鋭い、２本の鋏。
こんなものは、ありえない。
こんな巨大な蟹は、いない。
でも俺たちの、目の前にいる。
いる。
俺は、一体どうすれば。
俺は蓮花を――守らなければ。
だけど、一体どうすれば。
――逃がさなくては。
蓮花を、逃がさなくては。
「蓮花ッ!!」
ビクッ！と蓮花の体が痙攣したのと。
巨大な蟹が、その禍々しい鋏をこちらに突き出してくるのは。
ほぼ、同時だった。
俺は蓮花の体を、力いっぱい突き飛ばし。
代わりに、その突き出された巨大な鋏を。
俺は、受け止めようとした。
蟹は、俺の体に鋏が触れる寸前で、鋏を開き。
がっちりと、俺の体を固定し。
３メートルほど上空へ、持ち上げた。
「に……兄さん！ 兄さん!! いやぁぁぁぁぁぁぁ!!」
めきめきめき、と、体が軋む音が聞こえる。
蓮花の、泣き叫ぶ声が聞こえる。
ごふ、と口から血がこぼれ出る。
蓮花はただ、泣き叫んでいて。
俺はただ、蓮花を守らなきゃいけなくて。
ちくしょう、何でこんなに人間は、脆いんだ。
なんで神様は、もっと丈夫に作ってくれなかったんだ。
なんで俺はこんなにも、弱いんだ。
俺は蓮花を、守らなきゃいけないのに。
お節介で時々口うるさいけど、俺の大切な、妹なんだよ。
長い時間を一緒に共有してきたんだよ。
かえがえがないものなんだよ。
めきめきめき、と力は強まって。
甲高い絶叫のような悲鳴が、この砂漠に虚しく響いて。
俺はただ、ぷらぷらと、空中で捕まっている。
俺は目を瞑って、強く願う。
――俺は、死にたくない。
蓮花を守りたい。照と再開したい。また皆で楽しく過ごしたい。俺の家に帰りたい。
――俺は死にたくない、死にたくない。死にたくない！
もし、この世界が漫画の世界のような、都合よくも美しい、世界だったとしたら。
きっと俺は、いきなり能力に覚醒して、この化け物を退治するのだろう。
しかし、生憎、この世界はそんな世界ではない。
ご都合主義の能力覚醒も。
主人公補正の生存確認も。
そんなもの、ない。
でもこんな状況になってしまうと、望まざるを得ない。
願わざるを得ない。
祈らざるを得ない。
夢見ざるを得ない。
俺にも、漫画にあるような 能力 があれば――
瞬間、指輪の宝石部分が強烈な光を放つ。
《そうだな、例えばどんな能力が良いだろう。
まずは空を飛べるようになりたい。となると飛行能力？翼？
でも、なんか白くて天使が付けてるような翼というのは嫌だな。動きにくそうだし、仰々しい。
うん、そうだな、機械。機械の翼。大きさは……自分の背丈くらいだな。色は……そうだな、真っ青がいいな。藍色。
で、何より早く、速く、迅く空を飛ぶ。つまり、超高度な機動力。戦闘において必要なのはやはり機動力だと思う……なんか楽しくなってきた。
でももちろん飛ぶだけじゃあ駄目だな。攻撃手段もほしい。ていうかこんな状況で何考えてんだろ。
まぁいいか。どうせ死ぬんだし。
まずは銃。光の銃みたいなやつがいいかな？エネルギーさえあれば無限に撃てるってやつ。
タイプ分けしておこう。普通に使うライフル型、連射力に富んだハンドガン型、威力の高いちょっと大き目のライフル型。
次に剣。近接戦闘も大事だ。むしろ俺は近接戦闘が好きだ。光の剣……とかどうだろうか。
これにはタイプ分けなんていらないとは思うけれど、伸縮自在、切れ味抜群っていうのが理想だな。複数欲しい。
盾も欲しくなってきたな。丈夫な盾。
でも盾ってかさばりそうだな……どうしようか。
翼を使うか？機械っていう設定だし、手も使わなくて済む。よし、翼の強度をダイヤモンドより硬くして、自分の意志で操作出来るっていうのでどうだ。
そして、いつも剣とか銃とかぶらさげてると邪魔だし、自由に出現させたり消せたりできたらいいね。そうすれば戦闘もしやすくなると思う。
こんなもんだろうか。ああそうだ、いくら速度が凄まじくても、自分の反応がそれについていけないんじゃしようがない。反応速度とかの上昇……めんどくせ、肉体能力の強化でいいだろう。
後は……物語の主人公みたく、感情や意志の強さによって、能力が強力なものになったり――とか。》
なんか『ぼくのかんがえたさいきょうののうりょく』みたいな感じになってしまったけれど、いや実際そうなのだけれど、普通『特殊な能力』っていったら炎とか念動力とか、そんなものだよなあ……でもまあいいか。所詮、想像に過ぎないし――
そんなこと、起こるはずがないもんな。
……というか、随分と長々と妄想していたけれど、まだ死なないな。
どうしたんだろう。いや、案外もう死んでいたりして。
でも、痛みはある。
というか、さっきから、浮遊感がある。
掴まれている感覚は、消えた。
今、どうなっているのかと、おそるおそる、目を開けてみると――
俺は藍色の機械の翼を広げ、蟹の遥か上空にいた。
