覚醒
「……は、はは……ははは！ なんだこれ……なんだよこれ!?」
宙に浮く俺。
背中に突如出現した藍色の機械翼。
暑くない砂漠と巨大蟹の存在だけでももうお腹いっぱいだというのに、畳み掛けるようにして実現した非現実的な現実。
先程まで巨大蟹に掴まれていた両の脇腹は、今は何故か痛みを感じない。
何から何まで非現実的で、何から何まで実現した現実。
笑わずにはいられない。
頭を抱えざるをえない。
……興奮せざるをえない。
そう、正直に言えば俺は今とても興奮している。
少年の憧憬の対象である異能力。
ファンタジーな世界にだけ許される、超常現象。
よもや、この世界は既に異世界なのではなかろうか。
これは、ファンタジーな物語の一節なのではなかろうか。
いや、そんなものの区別など、今は必要ない。
理解する必要もない。
今理解すべきことは、俺はあの蟹に殺されそうになっていたということと、突然出現したこの『能力』に助けられたということ。
この能力は、先刻俺が想像したとおりの造形をしている。そのことについて考えられる可能性は多々ある。
だが、今はそれを考える時ではない。
いまだ地上には巨大蟹がいて、同じく地上には蓮花が取り残されている。それが意味することは、当然危険。
幸いにも蟹はまだアクションを起こしていないが、蓮花はぽかんとしてしまっていて、今自分の置かれている危険性に気付いていない。
さて、この能力は本当に『能力』と呼べる代物なのかどうかは分からないが……。いっちょう、やってみましょうかね。
俺は体を蓮花の方へ向け、勢いをつけて下降していく。その際のスピードはやはり途轍もないもので、この能力が『本物』であることが実感できた。
ざっ、と一瞬砂の地面に足をつけ、蓮花を片手で抱え、再び数メートル上空へと跳躍する。
「え……に、兄さん!? 怪我は大丈夫なんですか!? それに、それは!?」
「話は後だ！ 今はあの蟹を撒いて、街まで一気に飛んでいくぞ！」
俺は街のある方角へと勢い良く飛行し始める。周囲の景色が高速で後方へと流れていく。
俺は顔だけ振り向いて、蟹の様子を窺う。すると、驚くべきことに蟹は身体を横に向け、俺たちを追ってきていた。
当然移動のスピードには圧倒的な差があるので、追いつかれたりすることは無いだろうが、このまま行けば俺達を追って街まで侵入してしまいそうな勢いだ。
だが、それは知ったことか。俺達は今を生きることに必死なんだ。
それに、辺りにこんな巨大蟹が出るなんてことはあの街にとっても日常茶飯事だろう。それならば何らかの対策くらいあるはずだ。
俺はぐんぐん街への距離を詰めていく。既に蟹は点に見えるほど引き離している。しかし、街まで後数百メートル程度の所まで来て、突如明らかな違和が出現する。
縦幅50メートル以上、横幅に至っては地平線を越えても続いているであろう巨大な門が、突然街を護るようにして出現した。
俺は急ブレーキをかけるようにして空中で止まり、思わず呻いてしまう。
「な、なんだこれ……？ さっきまでこんな門、無かったはずじゃ……」
「あうううう～～～～」
変な声が聞こえてきたので片手で抱えている蓮花の方を見遣ると、蓮花はだらしなくよだれを垂らしながら目を回していた。
「お……おい、大丈夫か!? さっき蟹に攻撃でもされたのか!?」
「にいさん～～こんなジェットコースター聞いてないですぅ～～～～……」
「……あ」
そうか、しまった。恐らく俺は『肉体強化』されているから大丈夫なのだろうが、蓮花は普通の肉体状態だ。それであんなスピードで移動していたのでは、確かに蓮花にとっては絶叫マシンレベルの衝撃だろう。
しかし、あの時は（今もさして変わらないが）俺も必死だったので、気を遣う余裕は無かった……。
「ご、ごめん蓮花……」
「うぅ～～……」
頭の上で小さな星が回っている。今はそっとしておこう。
「……それにしても」
俺は目前の（実際は数百メートルも距離が離れているが）壁を見て、思わず嘆息してしまう。
何故急に壁が？ これも何かしらの『非現実』によるものか？ だとしたら一体何故この様な壁を？
……答えは決まっている。当然あの巨大蟹対策だろう。
迂闊だった。蟹に対する対策をしているだろう、という考えまで行き着いたのなら、これぐらい予想できても良かったものなのに。
しかし、あの時点で予想出来ていたとしても、こうして逃げるしか選択肢は無かっただろうけれど。
こんなにも強固に守りを固めている所を見ると、恐らくあの蟹は相当強力なもので、しかも高頻度で広範囲にわたって出現するということが分かる。
どうする？ こうしている間にも蟹はどんどんこちらに近づいてきているぞ……どうするどうするどうするどうする。
そこで、そんな風に迷っていると。
再び、違和が地面を揺らす。
「……っ！ また地震!? 今度のはかなりでかい！」
俺達は空中にいるので直接的な影響は受けないが、砂の海が大きく波打っているのを見れば、その地震がいかに強大なものかが分かる。
何か、嫌な予感がする。さっきもこんな風に、地面が揺れて……
ががががががががが、と。
砂の海から、大量の蟹の鋏が突き出てきた。
そして、地面に鋏を引っ掛けるようにしつつ、『本体』が大量に出現する。
「あ……あ……あああ……そんな……」
俺はそれを空中で見下ろしながら、畏怖の声を上げる。
戦慄した。
一匹だけでもあんなに恐ろしかった巨大蟹が、こんなに大量に出てくるなんて。
大きさは固体によってまちまちで、数メートル級のものもいれば、10メートルに達してしまえそうな蟹もいる。
その恐ろしき蟹軍の視線は全て俺達を捉えており、威嚇するように鋏を振り上げたり、呻いたりしている。
「はっ……はっ……ふぅっ……ふうぅっ……」
自然と呼吸が荒くなり、心臓が爆発しそうなほど高鳴る。
体中という体中に鳥肌が立ち、嫌な冷や汗が頬を伝う。
「どうする……どうする……はぁ、はぁ……」
あの街まで逃げるのが最良の手だが、本当にそれをしていいのか？
先程は一匹程度、対策くらいしているだろうと思ってあの街に逃げ込もうとしたが、今は本当にそれをしていいのか？
この蟹軍は、あの壁を突き破ってこないという保障はあるのか？
そうしてあの街が血の海になったとして、本当に俺は平気でいられるのか？
いや、そもそもあの街がこの蟹軍によって滅ぼされるとして、俺達はどうなる？ 蓮花は？
こんな矮小な俺達なんて、すぐにひねり潰されてしまうのではないか？
あんな大量の暴力の前では、超高機動力など意味をなさないのではない……か？
「………………？」
ふと、今自分が考えたことに違和感を感じた。
超高機動力？ 超高機動力だって？
この能力は俺が考えたものであるとするならば、なるほど確かにこの能力の大きな特徴は超高機動力なのだろう。
しかし、それだけか？
俺の考えたこの『能力』は、素早さだけが取り柄の能力だったか？
俺は少し考える様にして、ゆっくりと地面に降り立つ。
「に、兄さん……？ どうして……」
絶望に染まったような表情の蓮花を、丁寧な挙動で地面に降ろす。
ただでさえ爆発しそうな心臓が、更に胸を突き破るように高鳴る。
呼吸は目に見えて荒く、豪雨でも浴びたかのように冷や汗は肌を濡らす。
「……ふっ、ふぅっ……はぁはぁ、はぁぁっ……」
俺は自分の考えた能力の内容を、しっかりと確かめるように思い出す。
特徴である超高機動力。
光銃による射撃能力。
光剣による格闘能力。
機械翼による防御能力。
それらを十二分に活かすための肉体強化能力。
意思と意志による能力自体の強化能力。
なんだ、俺は闘えるじゃないか。
そもそも俺は、戦闘を前提としてこの能力を考えたんじゃないか。
そもそも俺は、蓮花を護ろうとしてこの能力を考えたんじゃないか。
シンプルにして、自分にしっくりくる能力。
逃げるためでは無く、戦うための超高機動力。
「はっ、はっ、はっ、はぁあ、おえ……はあああ、ふぅ、ふぅ……」
……俺は一体、何を考えている？
あたかもこの流れは、この蟹の軍勢と戦うことを決意した様な流れじゃないか。
俺にはそれだけの能力があるはずだから、戦うことを余儀なくされたような流れじゃないか。
俺は、戦うのか？
俺は、闘うのか？
戦わなければいけないのか？
怖い。怖い。怖い。
しかし、思いついてしまった。
俺がこの軍勢を全滅させれば、それで万事解決だって。
俺がこの軍勢を殲滅してしまえば、何も問題も無いって。
ふざけるな！ 問題ありまくりだ！
「う……ううぅ、ううううう……」
蓮花が、心配そうな顔でこちらを見ている。いや、単にあの蟹の軍勢に怯えているだけかもしれないが。
蟹の軍勢は、少しづつこちらに接近してきている。
俺は、思わず自分の身体を抱きしめる。
目からは、さらさらの透明の液体が流れ出る。
俺は思わず目前の蟹軍相手に、叫びたくなる衝動に駆られる。
くそっ！ どうしてなんだ！ なんで俺なんだ！ どうして俺達なんだよ！ いったいなんで俺達がこんな目に合うんだよ！ なんで俺が戦わなくちゃいけないんだよ！ 別に俺じゃなくてもいいじゃないか！ 別の、もっと優秀な奴いいじゃないか！ なんで俺達が！ なんで！
「あぁぁ……うううううううう……ああああ……」
ふと、虚しくなったり。
ふと、悲しくなったり。
どうでもよくなったり。
苛立たしくなったり。
腹立たしくなったり。
寂しくなったり。
楽しくなったり。
……ふと、覚悟をしてみたり。
「ああああああああああ！ やればいいんだろうやれば！ どうせこのままじっとしていたって死ぬんだ！ 俺達は死ぬんだ！ ならやってやるよ！ お前らを滅茶苦茶にして、グチャグチャにして、バラバラにして、一匹残らず殺してやるよ！ 俺にはそれが出来るんだ！」
俺は涙ながらに、いまだに接近してくる蟹軍に向かって、叫ぶ。
「お前らは今から、俺に殺されるんだ！ 殺されるのは俺達じゃない！ お前らなんだよお！ 俺は、それをするんだ！」
先刻から、蓮花が何かを俺に叫んでいたような気がした。
先刻から、蓮花が俺の腕を引っ張っていたような気がした。
俺は、それを聞かなかったことにする。
俺は、それを見なかったことにする。
俺は涙を手の甲で拭って、ひとつ嘆息する。
「……やるしかないんだ」
両手に光剣。長さは長大。これを以って今からこの蟹軍を殲滅する。
「うああああおおおおおおおおおおおおおおお!!」
俺は蟹軍に向かって、雄々しく叫びを上げながら突っ込む。
まずは正面に強大な鋏。俺はそれを首を捻って回避する。
左右から数本の鋏郡。俺はそれをしゃがみこむようにして回避する。
俺の頭上で幾本の鋏が衝突する音、大量の鋏が交差する音。大量の蟹が突っ込んできている足音。
俺はそのままの姿勢で、30メートルは伸ばしたであろう右手の光剣をその交差した鋏に向かって振り上げる。
大量の鋏は本体から千切れ、宙を舞い、地面に落ちる。
続いて俺は左手の光剣で押し寄せる蟹軍を薙ぐように横向きに振るう。確かな手ごたえと、次々に息絶えてゆく蟹。蟹。蟹。
蟹軍の第２波が突き立てるように俺に鋏を上から振り下ろす。俺はその大量の鋏を踊るようにして回避をする。
突き立てられた鋏をまとめて切り離した後、俺は地面を蹴って上空に飛翔する。
両手の光剣を消し、素早く光銃と入れ替える。光銃は連射型のハンドガンタイプ。俺はその銃口をひしめく蟹軍に照準する。
引き金をひたすら引く。光弾は的確に蟹達の頭部を打ち抜いてゆく。次々と蟹の生命が途絶えてゆく。
俺は光銃を消し、再び光剣を出現させる。切り込むようにして蟹軍の中へと突撃する。それによりまた、数匹の蟹が息絶える。
下からブローするように蟹の鋏が飛んでくる。俺はそれを横方へ蹴飛ばすようにして軌道をずらし、光剣を斜め下から降り抜き蟹を両断する。
降り注ぐ鋏の攻撃を回避しつつ、光剣をサイドに突き出して俺は身体を勢い良く回転させる。轟音とともに、残りのほぼ全ての蟹の上半身が分離する。
蟹の体液を浴びつつ、俺は最後の一匹へと視線を向ける。その一匹は、最初に遭遇したあの蟹だった。
「あと……一匹……」
運動による息切れはしない。俺の身体は確かに能力によって強化されている。そうでなければ、あれだけ大量の蟹を一気に切り裂くことなどできはしなかっただろう。
「たくさん……お前の仲間を殺しちまって悪いな……でもお前らがいけないんだぜ……？ お前らが俺達を襲いさえしなければ……」
正直、ここまで戦えるとは思ってもみなかった。
これだけ大量の蟹を相手取るに当たって、傷を負うことは勿論、死ぬことさえ俺は覚悟していた。
しかし、実際に戦闘になってみれば、意識は澄み渡り、身体は超人的な反応をし、傷一つ負うことなく敵を薙ぎ払った。
足場は蟹の死骸で埋まり、歩くたびにグチャグチャ、ベキベキという音が鳴る。俺はその音が気持ち悪くて仕様がなかった。
最後の一匹の目の前へと、今度は恐れることなく立つ。
俺は両手の光剣を通常の規格である２メートル程に戻し、蟹と睨み合う。
しばらく続いた沈黙を先に破ったのは蟹のほうだった。
俺から見て左の鋏を勢い良くこちらに突いてくる。しかし俺は逆に、蟹に突っ込むように足を踏み込む。
頭を横に捻り、眼前にあった鋏を紙一重の距離で回避する。そして右手の光剣で、突き出された鋏をなぞるようにして斬り飛ばす。
「これでっ……！」
左手の光剣を、左斜め上から振り下ろす。その無駄なく正確に繰り出された斬撃は、蟹の身体を綺麗に両断した。蟹の２つに分けられた身体から大量の体液が噴出する。
俺は両手の光剣を消して、蟹軍の死骸の上を歩き、蓮花のもとまで歩み寄る。
ここまでの虐殺という虐殺をした俺を、蓮花は一体どう思うことだろう。
大量の蟹という蟹の体液で塗れた俺を、蓮花は一体どう思うことだろう。
怖がるだろうか。
悲しがるだろうか。
恐れるだろうか。
軽蔑するだろうか。
畏怖するだろうか。
寂しがるだろうか。
嫌われるだろうか。
……どういった反応をされようと俺は一向に構わない。
蓮花を、護れたから。
脅威にさらさなくて、済んだから。
俺は全てを受け入れる覚悟をして、顔に笑みをつくった。
「……ただいま、蓮花」
一体どういう反応をするのだろうか。無理矢理笑みを作ったが、きっと今の俺の顔はとても泣きそうな顔に違いない。
蓮花は少しだけ間を空けて、目元の涙を拭った後に。
「おかえりなさい。兄さん」
と、にっこりと微笑んで、俺の身体を抱きしめてくれたのだった。
