孤高なるギエン

ワーウルフ編

フローラチルドレン

「改めて諸君らに告げる。これから我々が行うのは、街へ逃げ出したアッシュの討伐となる。訳なのだが、事態はあまり芳しくない」

　七人には広く持て余し気味の会議室に、剛山《ごうざん》の野太い声が響いた。

　隣に座るエミが、それに苦い顔をする。

「政府は、公表しなかったんですね？　街にアッシュが逃げ出したことを」

「国民に告げたところで、捜査に手間が掛かるだけだからな。当然の処置だ」

　エミの言葉に、暁《あかつき》は推測する。上の考えそうなことだと。

　予想は的中し、剛山は暁の回答を頷きながら補足する。

「暁部隊長の言う通り、上層部は国民に告げることを“有害”と判断した。下手な混乱は我々の足を引っ張り、この組織の存在を脅かしかねない」

「でも失敗したのは事実ですよね〜」

　レイラの言葉に、剛山は咳を打つ。

「上は先日の戦いぶりを見て、君たちを高く評価している。そこで今回のアッシュ討伐も、君たちに一任してきた、という訳だ」

　その言葉に、暁は天井を眺めながら溜息を吐いた。

「要は上のお偉いさん……俺たちに尻拭いをさせたいってわけか？」

「効率の問題だ。街中で重火器を使おうものなら、地域住民に勘ぐられる。その点において、君たちの扱う兵装ならば問題はない。早期解決にも繋がっている」

「しかし私たちの武装は、『ネクタル因子』を取り入れています。街中で扱うには」

　エミがそう懸念を告げると、前の席に座っていたレイラが「その点も問題無いよ」と否定する。

「私たちの扱う《アンブロシア》兵装は、ネクタル因子を常備エネルギーに変換している。運用道中に排出される因子係数なんて、養分を絞り尽くしたカスみたいなものだから、周囲の生物や物質に何も影響は及ぼさないってね～」

「そもそもな話、君たち自身が扱えるネクタル系数値など、アッシュから検出される数値の十分の一にも満たない。逆に言えば十分の一でも、この世にない強力な兵装が生み出せてしまう。我々の常識を越えた強力な資源だ」

「『資源』、ねえ」

　暁が周囲を見ると、ほとんどのメンバーが渋い顔を覗かせていた。

　中には苦笑を交える者も。

　大人たちには分からない。

　アレがそんな生易しいものではない、と。

　剛山は「話を戻そう」と、背面の液晶スクリーンを起動し、一体の怪物を表示する。

「今回、君たちが討つアッシュは、この狼に酷似した個体。呼称は《ワーウルフ》だ。“動物型”の特徴は理解しているか？」

　質問に、後部座席で眠たそうに机にダレる金髪小柄な少女――アリスが挙手。

「動物型は、好戦的で、動きも俊敏。だけど燃費が悪い。あと、もう戦い飽きてる相手」

「よりにもよって野蛮なタイプを逃がしたって、やっぱやばくないっすかね？　何するか分かったものじゃないっすよ」

　緊張のせいか、茶髪の髪を弄りながら、姿勢の低い青年――誠司《せいじ》が意見する。

　が、彼の隣に座るボーイッシュな出で立ちと黒髪短髪の少女――佐奈《さな》は「いや」と、別の意見を述べた。

「アリスの言うように奴らの燃費は悪い。何をするにしても、まずはネクタル因子を“摂取”しなくちゃならない。そう考えれば」

「答えは一つ！　彼らは『黒蝕物質《こくしょくぶっしつ》』を狙っている、と言うことだねえ！」

　弾みのついた甲高い声が、フロアにこだました。

　伴って一人の男が入室する。

　この場に似つかわしくない黄金色の派手なスーツを、小太りな体型で着込んでいる。

　還暦間近の白髪をオールバックに寝かせ、顔のシワは、孫に会いに来た爺のように吊り上げていた。

　歩いてくる新城に、剛山は困った顔をしている。

「何かご用ですかね、新城《しんじょう》会長。今、大事な会議中なのですが？」

「アポも無しで済まないね。しかし私がやって来たのは、まさにそのアッシュの件なのだよ。実はつい昨日、我が社のラボの一つが、そのワーウルフによって襲撃された」

　告げられた事実に、エミが眉を潜める。

「それにしては、世間でそこまで目立ってないですよね？」

「我々も融通の利く立場に居てね。アッシュ逃亡は君たちが一番隠したがっているだろう？」

「話は分かったすけど、だけど貴方は製薬会社の社長ですよね？　なんでアッシュがそんな会社を？」

　誠司の脇腹を、佐奈が「馬鹿か」と小突いた。

「アッシュが狙ったのは“摂取”のためでしょ？　それに新城さんのアセビ製薬会社なら、合点が行く。狙われたのは、黒蝕病《こくしょくびょう》の新薬のために集めた黒蝕物質。ですよね？」

「おめでとう、ご明察だよ」

　パチパチと称賛を送り、新城は満足そうに笑う。

　反して剛山は不機嫌そうであった。

「それで、一体どれほどの物資を奪われたのですか？」

「奪われたと言っても、サンプルはほんの僅かでね。精々、一日腹が膨れる程度だと推察している。しかしとなれば、今後も強奪行為は行われる。奴もより活発化していくだろう」

　新城はディスプレイに繋がれたＰＣに、データを挿入。

　そしてある動画を映した。

「これは奴が辿ったと思しきルートだ。今の所、建物が壊されたり、住民が奴の影らしきものを目撃している。が、運がいいことに、未だ目立った被害は出ていない」

　破壊された家屋の写真は、色々と良いわけが効く範疇だ。

　同時に、ネットに上げられたであろう動画は遠目で分かりづらい。こちらもフェイク動画として、世間が評価を下すだろう。

　伴って、街の地図が表示され、ワーウルフの辿っているであろう道筋が記されていく。

「この道順だと、徐々に南下して行っているな」

　銅山が事実を述べる。

　その手前で。

「随分と気前がいいな、おっさん。そこまで調べがついてるなんてよ」

　暁は、きな臭い新城を睨んでいた。

　するやエミが、こちらの腕を小突いてくる。

「ちょっと暁君、失礼だよ。私たちの体の支援も行ってくれてる方に」

「俺の性分でね。無礼だと思ったなら謝るが、その前に聞かせて欲しい。アンタの真意をさ」

　そう暁は詰めるが、相手は何のその。態度など微塵も変えずに笑う。

「正直だね～暁君。しかし水を差すようで悪いが、そんな大層な理由ではない。これは我が社の面子に関わることでね。君たち対策本部との『癒着』を壊したくはない、というのが理由だ。私個人としても、君たちフローラチルドレンは重要な人材だ。殺されなどして、無暗に失いたくない」

「アンタ、俺たちをモルモットかなんかだと思ってるのか？」

「モルモット？　とんでもない。私は人類の、いや。生物界全体の可能性だと思っているよ！」

　不躾も不遜も、惜しげも無く。

　胸を張って答える新城に、暁はやはり胡散臭さを拭えない。

「今回は我々も協力する。我が社にある黒蝕物質を餌として、奴をおびき寄せる」

　暁を突き放すように、新城は策を提示する。

　剛山はそれに頷いた。

「すぐに準備を進めます。君たちはアンブロシアスーツを装着し、待機していてくれ」

　暁を含むフローラチルドレンも、戦闘準備に退出していく。

　その手前で、暁の肩に新城の手が置かれた。

「君の野心は因子との共栄に繋がる。果ては君の進化を促すと、私は期待しているよ」

「…………」

　何も言うことは無く、無関心を装って退出する暁。

　メンバーとの足並みに追いつたところで、佐奈が口を開いた。

「あのおっさん、やっぱ苦手。発言も誇張気味だし」

「同感。あの大声で、頭、キンキンする」と、アリスも不機嫌に述べる。

　エミは嘆息し、誠司は苦笑い。

　ただ一人、暁は悪い笑みを残した。

「関係ないさ、大人たちの態勢や思惑なんて。アッシュの殲滅を手早く済ませられるなら。俺たちが普通の人間に戻るためにも、利用できるものは利用させてもらう」

　その言葉に、全員は静かに決意を固めていく。

◇

　ドサリ、ドサリ……。

　鈍い足音と共に下水道の水面を揺らす。

　“それ”は鼻を引く付かせて、何かの匂いを辿っていた。

『ぐうう、ぎいい！』

　途端に目を見開かせて、歓喜の遠吠えを上げた。

　地下から鉄のマンホールを吹き飛ばし、コンクリをものともせずに巨大な穴を穿つ。

　地上に姿を現したのは、体調四メートルはあろう、狼に酷似した怪物。

　鼠色の毛並みと体表。四つ足から二足歩行に移行し、全身の毛をピンと逆立てた。

　体内の血管がまるで発光しているように、緋色の光の筋が体表を数秒間隔で通り過ぎていく。

　赤い眼を世話しなく動かして、それは狂気の笑み浮かべた。

　見つけた。

　自身の原動力となりえるモノを。