第五十七話 うちの子の一番上は、自称リーダーのライバル
第五十七話 うちの子の一番上は、自称リーダーのライバル
台所から、ドーラの声が響いた。
「ご飯できたよーーー！ 降りといでーーー！」
「キュー、行けそうか？」
「歩ける。旨そうなにおい」
みんなでワクワクしながら、台所に向かう。
「うっまそぉ～」
「旨いよ～～」
ニコニコのドーラとオギーが、ほかほかのご飯と具だくさんの汁物をよそってくれる。食卓の上にはおいしそうなおかずが並んでいる。
「いただきまーす」
全員で声をそろえて、さっそくいただく。
まずは、炊き立てご飯を一口。すっごく美味しいわ。
ネヴァではほとんどパン食だったけど、ドーラのご飯を食べているうちに、すっかりご飯の虜になっちゃった。
アツアツのお汁もいただく。
これは！
「ドーラさん、この海藻は！」
「そうだよ、芽吹きワカメさ。市場にあったから、思わず買っちゃったよ」
「このワカメってやつ、やばいスよ～」
「ちょっとの水でも大きく広がるんだったわよね」
前はワカメご飯だったけど、汁物に入れてもいいのね。
コリコリとした食感が楽しい！
「鉄分やミネラルが豊富で、少し食べただけで驚くほど身体が軽くなる、だったか。今のキューにぴったりのチョイスだ」
「さすがデンデン、よく覚えてるね～」
「……ありがと、ドーラ」
「息子に栄養たっぷりのご飯食べさせたいだけだよっ」
キューにお礼を言われたドーラが照れている。
ついでに、キューも照れている。
みんなのお母さん、いつも本当にありがとう。
ほのぼのしていると、突然パックが叫んだ。
「このおかず、うめぇ～」
「コラ！大きな声出すんじゃないよ。キューの耳に響くだろ」
「あっ、ごめんキュー」
「いや、大丈夫。マジでこのおかず旨いし」
パックとキュー大絶賛のこのおかず、初めて見るわ。
「ドーラさん、このおかずは？」
「エリュシオンの食材で作った、特製肉じゃがだよ」
「肉じゃがか、初めて食べる。どれがエリュシオンの食材だろうか？」
「まずはじゃがいも。ポム・ルミエだよ。夜の畑で光る芋さ」
ドーラが得意げに、箸で芋をひょいと持ち上げてみせる。
「市場の親父に教わったんだ。火を通すと、光が抜けて膨らむ。光が消えたら、煮上がりの合図なんだって」
そんなお芋が存在するのね。世界は知らないことだらけだわ。
ロミオもじっとじゃがいもを見つめている。
きっと、どうして光ったり膨らんだりするのかを考えているんだろうな。
そんな風にロミオを見つめていたら、オギーが嬉しそうに話し始めた。
「芋ばかりじゃなくて、玉ねぎも食ってくださいよ！涙ボロボロ出るんスから、切ると」
「玉ねぎで涙が出るの？」
「ラルム玉ねぎさ」
とドーラが説明してくれる。
「玉ねぎの辛み成分が一般に流通しているものと比較にならないくらい多いらしくてね。切ると、涙が桁違いに出るんだと」
「そんな処理が大変なものを、なぜ買ったのだろうか？」
「切るときは泣くけどね、煮ると砂糖いらずの甘さになるんだよ。泣いた分だけ、うまくなる」
この甘じょっぱい美味しさは、オギーの涙のおかげなのね。
「オギー、めっちゃ旨いよ！サンキューな」
パックが既におかわりしている。食べるの早すぎないかしら？
よく噛んで食べろと、キューに怒られてる。もう！
「あたしも初めて使う食材だったからさ、芋が膨らみすぎて鍋いっぱいになっちまったんだよ。だから、たくさん食べておくれ」
「これ、昼も夜も食べないとダメなやつ」
キューが冷静に突っ込みを入れる。復調したと安心するわ。
黙々と食べていたロミオが、肉もうまいとつぶやく。
ロミオって、実はお肉大好きよね。秘かにそう思ってたの。
顔がすごく嬉しそう！
私も、お肉を口に運んだ。肉汁がはじける。
お肉を噛んだ瞬間、口の中で肉の旨みと美味しい出汁が、一気に広がる。
炊き立てのご飯とすごく合う。
「この肉は、とても旨いな。これもエリュシオンの特産品なのだろうか？」
「エクラ豚だよ。夜の畑で光る芋を食べて育つ豚さ。噛むと肉汁がはじけるのが特徴」
エリュシオン食材、すごく気に入っちゃった。
じゃがいもに玉ねぎ、この豚肉。どれも面白いうえにとっても美味しい。
「今回は、オギーがたくさん手伝ってくれたからね。みんな感謝しなよ！」
「ワカメも芋も膨らむし、玉ねぎは涙出すぎだし、大変でしたけど楽しかったッス」
「オギーは料理をしたことがあったの？」
「いや、ほぼ初めてッスね。ドーラさんに教わりながらやりました」
「なかなか筋がいいんだよ、これが」
すごい、ドーラに褒められている。
料理の戦力外通告を受けている私は、こっそりオギーを同志だと思っていたのに、実は自分よりはるかにできる男と知って、ちょっぴり落ち込むのだった。
＋＋＋
ジュリエットが、肉じゃがを食べて、頬に手を当ててうっとりと目を閉じている。
可愛い。そもそも丸いほっぺが、さらに膨らんでまん丸だ。
可愛い。
なぜか、丸くて可愛いと言うとにらまれるから、口に出して言わないようにしているのだが、可愛いものは可愛い。
食卓がひと段落したところで、私は箸を置いた。
「ドーラ殿。みんなには話していたんだが、共有しておきたいことがある」
「なんだい」
「昨日の朝、国営放送でエリュシオン国の水道事業について説明会が行われるという告知があった」
私が説明会の概要をかいつまんで話し、ジュリエットが補足した。
「なんだか難しい話だね。一括委託？ってやつは、国の水道を外国の一企業に丸ごと預けるってことかい？」
「その理解であっている。水源地も外国企業が買って、一元管理できるようになる」
ドーラの眉間にしわが寄った。
「あたしは学がないけどね。水ってのは生きるのに必要不可欠のもんだろ？それを外国に丸投げするのは感心しないねぇ」
「だよなぁ。ひょっとして、ここに来るときに宿の女将が言ってた『水の値段が少しずつ上がっている』っていうのも関係あるのかな？」
とパックが言うと、よく覚えてたな！と、キューとジュリエットに褒められていた。私はすかさず、この貸家の契約事項のことを付け加えて話した。
「その可能性はある。この家の大家も水道料金の変動が激しくて、同一料金じゃ赤字になると言っていた」
みんな、なるほどと頷いてくれるが、キューもジュリエットも褒めてくれない。
パックは褒めたのに……
少し悲しくなっていると、オギーが、小さな声でつぶやくように言った。
「俺、水のこと、今まで全然考えたことなかったです。蛇口をひねったら、出るもんだと思ってて。水道料金も通帳から引き落とされてれば問題ないみたいに、金額まで詳しく見てなかったです」
「当たり前に暮らせる、国民の日々の生活を守るのが国の役目だ。ただ、問題が起き始めているように思える」
「明日の説明会で、少し事情がわかるんじゃないかと、期待しているの」
「何かわかったら、俺にも教えてください。俺、もうもの知らずな自分でいたくないんです」
私とジュリエットは強く頷いた。パックだけが、「退屈しそう……」と、相変わらずぼやいていた。パックは強制参加だ、諦めてほしい。
明日の予定も全員で共有した。予定どおり、説明会のあとは三人で外で夕食を済ませてくると伝える。
「留守番は、ドーラ殿、キューとオギー殿だ」
「任せな」
「あのっ」
オギーが突然、立ち上がったのでみんなで彼の方を見た。
背筋を伸ばしパックとキュー、ドーラの顔を、順に見る。少し緊張した様子で、ゆっくりと口を開く。
「昨日、デンちゃんと姫ちゃんには話を聞いてもらったんですけど。皆さんにも、ちゃんとお願いしたいことがあるんです」
声が少し上ずっていた。けれど、一生懸命伝えようとしてる気持ちが伝わってくる。
「昨日、デンちゃんに『居場所になれたら』って言ってもらって、すごく嬉しかったんです。もう俺にはどこにも行く場所なんてないと思ってたから。俺、ここにいさせてもらえないでしょうか？みんなと一緒にいたいです。なんでもします！料理も覚えるし、もう少し落ち着いたら買い物だって」
「ストップ！」
ドーラが突然、オギーの話を遮る。
「料理を手伝ってくれるのはうれしい。買い出しも一緒に行ってくれるなら助かる。でもね、何かしなきゃ一緒にいられないなんてことは、ないんだよ！」
「そもそも、俺が連れてきたんだし」
とパックが続けた。
「デンデンたちに聞かなかったのかい？あたしのご飯を食べたんだから、とっくにうちの子だよ。嫌かもしれないと思って、言うのを控えていただけで」
「ドーラが控えることなんて、あるんだ！」
パックに光の速さでドーラのゲンコツが落ちる。
やはりパックはデリカシーがない。
キューが黙って頷く。ジュリエットも頷く。
「安心できる居場所にお互いがなれたらいい」
「ありがとうございます！お願いします！！」
オギーの口から、すごく大きな声が出た。
さすが野球を長年やっていただけはある。腹から声が出ている。
とても良い。
「そういやオギーって、いくつなんだ？」
パックが、肉を頬張ったまま聞く。
「そうそう、聞いとくれよ。二十五だってさ」
「え、ほんとに？ じゃあオギーが一番上ってこと？ 長男じゃん！」
「そうさね」
ドーラが、さらっと宣言する。
「長男は、オギー」
「ちょ、待ってください、長男って」
「うちの子の一番上だよ。弟と妹の面倒を見るんだ」
「え、えぇ……」
うろたえるオギーの横で、パックとキューがおかしそうに笑っている。
ジュリエットは、そんなみんなの様子をみて、満面の笑顔だった。
そして、私は。
なぜか、胸の奥がざわついていた。
オギーは、私より八つ上。年齢で言えば、確かに、長男だ。それは認める。
長男の座は、渡してもいい。しかし。
公平なリーダーの座は……
今日はっきりと認識した。
オギーは、
ライバルだ。
