『ルール国のロミジュリ20XX』

第三章 エリュシオン国——見ないまま、ぬるく茹で上がる国の物語

第五十一話 胸に空いた穴は、料理長のご飯でまずは満たす

ロミオとキューと私で二階の部屋を全部掃除し、荷物を片づけていた。広いお家で、広々とした寝室が二部屋、シンプルな机と椅子が置いてあるだけの、書斎のような部屋が一部屋ある。ここ数日の野宿から解放され、私たちはウキウキしていた。

突然、台所からドーラの声が階段の上まで響いてくる。

「二時間だよ、二時間！　お使いに二時間かかる奴が、どこにいるってんだい！」

全員で顔を見合わせ居間に下りると、ドーラが鍋の前を行ったり来たりしていた。握ったお玉の先から、トマト色の汁が伝い落ちている。

キューが布巾を手に床を拭き、ロミオが素早くドーラの手からお玉を取り上げる。

うちの料理長がパックにお怒りよ。

ここに来る途中で買った食材で作ってくれた今日の夕食は、久しぶりに食べるドーラ渾身の煮込み料理。湯むきしたトマトと白い豆、キャベツや玉ねぎ、人参などのお野菜がたっぷり入っている。そして、メインは鶏の香草焼き。宿で男性陣がものすごく喜んで食べていたから、愛情深いドーラのこと、みんなにまた食べさせたいって思ったに違いないわ。

ドーラを落ち着かせようと、背中をポンポンしてみるが一向に鎮火する気配がない。

「鶏と煮込みはとっくにできてんのに、バゲットがないんだよ！バゲットが！」

「米じゃだめなの？」

何気なく聞いたキューに、ドーラの鋭い視線が飛ぶ。

「この国の主食はパンなんだ。米も食べるみたいだけど、具と一緒に炊き込む特殊なお米しかないんだよ。ふっくら白米が用意できないからバゲットなのに！！！！」

逆に、ヒートアップしてしまった。パック、どこ行ってるのよ、もう。

食に関してドーラを怒らせるのは非常にまずいわ。

「フリーズドライの主食があるだろう」

「ちょっ、殿下」

ロミオが、真顔で言った。

ダメよ！料理長の火がますます燃え上がってしまう！！キューの制止は間に合わなかった。

「あれは旅の分だよ！　残りが少ないんだ。ここにいる間も、減らさない工夫をしなきゃいけないってのに、初日から開けてたまるかい！」

「それは、すまない……」

もはや、一刻も早くバゲットが到着するのを待つしかない。

キューがすかさずプリペイド通信機でパックに連絡を試みる。

通信機の軽快な着信音と、パックの「ただいまー」という声が聞こえたのは同時だった。

全員で玄関へお迎えに出る。パックではなく、バゲットの。

胸に抱えた布袋から、野菜と大きなバゲットが斜めに突き出ている。ロミオが速やかに布袋を回収する。この後パックは、ドーラから盛大に叱られることになる。私たち回収班にできることは、バゲットを食べやすい大きさにカットして、お鍋から煮込みをよそうことだわ。

そう思って動き出そうとした時、私たちの目はパックの後ろにくぎ付けになった。

「パック！二時間もどこ……」

お玉を振り上げたドーラの腕が、途中で止まった。

パックの後ろに、知らない青年が立っている。

────誰？

肩に、ロミオの手が触れた。気づいたときには、私はロミオの背中の後ろにいた。キューは青年と玄関と窓までの距離を、順番に目で測っている。ドーラは、一瞬でお玉を握り直し、胸の前で構えた。

私たちは、身を隠してこの家にいる。キューはもちろん、私とロミオにもひそかに追手がいてもおかしくない。知らない人が玄関に立っていることは、全員にとってただごとではない。

その空気の中で、パックだけが満面の笑みだった。

「拾った！」

「は？」

全員の声が揃った。

「だから、拾った！」

「犬猫じゃないんだよ！！」

いち早く突っ込んだのはドーラだった。

キューは初速で負けて、ちょっと悔しそう。

「犬猫じゃなくて、人だからいいよね？」

「そういう意味じゃないよ！」

どこから突っ込んでいいかわからない。私とロミオは突っ込み担当ではないから、目の前で繰り広げられる押し問答を見ているしかできない。

「パックは道でうずくまってる人を、連れて帰る癖がある」

キューが、青年から目を離さないまま言った。

「地下の時も、そうだった」

パックならやりそう。私とロミオは思わず頷いた。

「貴殿は、道でうずくまっていたのだろうか？」

「う、ずくまる……。ハイ、まぁ、そうですね」

「な？ほっとけないだろぉ」

怒られているはずのパックは、なぜか褒めてほしいという顔をしている。

横でロミオとキューが、旅の安全とセキュリティをどうパックに教えるか、検討し始める。

私はロミオの背中越しに、そっと青年を見た。帽子を目深にかぶって、古びたグローブを両手で抱え、大きなカバンの肩ひもが、ずり落ちかけていた。帽子の下の目も鼻も、真っ赤だった。

────この人、全然大丈夫じゃない。

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

「あの……突然、すみません。俺、すぐ帰りますんで」

「帰るって、当てはあるのかい？」

「南部に、家がありますから。か、えりま……」

青年が最後まで言い終わる前にパックが大きな声で割り込んだ。

「この大声が耳に響くおばちゃんが母ちゃん２号！」

「誰がおばちゃんだっ。お姉さんだよ！！」

お玉ではなくゲンコツがパックの頭に落ちた。

「すぐ手が出るんだからぁ」

「究極の、お人よし……なのか？」

青年が何かをボソッとつぶやいている。

ドーラは、青年のカバンの肩ひもを、ぐいとつかんだ。

「とにかく入んな。悪い奴には見えないからね」

「いいんですか？」

「息子が拾ったっていうんだ。責任持つのは母親の務めだよっ」

警戒態勢を解いたロミオが青年を家の中に案内する。

キューはパックにお説教を開始していた。

助けてほしい目をしてもダメよ？自業自得だわ。

＋＋＋

居間に青年を通し、座ってもらう。念のため、ジュリエットはドーラと一緒に後方待機だ。彼は用意した濡れタオルを頬と目に当てて、グローブを膝に乗せている。カバンは足元に置いたまま、肩ひもを握った手を離そうとしない。

窓際では、キューが腕を組んで立っている。視線は、青年から動かない。

私は、向かいの椅子を引いて座った。

「最初に確認させてほしい。名前は？」

「……オギー、です。みんなはそう呼びます」

「オギー殿。パックとはどこで会って、どういう流れでここへ来ることになったのだろうか？」

オギーが、口を開きかけて、言葉を探して迷う。先に答えたのは、口の周りにトマトの汁がついたパックだった。見ないと思ったら、つまみ食いをしていたようだ。まったく。

「路地裏でさぁ、うずくまってるの見かけたんだよ。すげー腹減ってそうな顔してたからさ、連れてきた」

「空腹で動けなかったのだろうか？」

「あっ、いえ、そうではなくて」

「ちゃう、ちゃう。デッカい穴が空いてる感じかなー」

「？？？」

パックを除く全員の頭が疑問符だらけになる。

当の本人はあっけらかんとした様子で、話をつづけた。

「まずは飯食って腹一杯にしてから、穴を塞がなきゃならないだろぉ？」

「穴？」

「あ、あな？」

パックは時々理解不能の表現をする。真意を確かめようと次の言葉を待っていたら、すっと座っているオギーに近づき、

「ここんとこのだよ」

自分の胸の真ん中を、指でトントンと叩いた。

みんなの動きがピタッと止まる。

オギーは目を見開いていた。それからゆっくりと顔がくしゃっと歪み、握っていたカバンのひもを離した。

私は、これ以上詮索をしないことに決めた。チラッとキューに視線をやると、キューもうなずきを返す。ジュリエットにも視線を向けたが、もうオギーを受け入れた顔をしていた。ドーラはなぜか泣きそうな顔になっている。

「分かった。理由は聞かない。安全に関わることだけ、確認させてほしい。誰かに追われているということはないだろうか？」

「ある意味……追われています。SNSで炎上、してるみたいで。写真も撮られました。何人にも」

「通信機の位置情報は」

「切ってあります」

「誰かにつけられた気配は？」

「それは、だいじょ～ぶ」

パックが自信満々に言い切る。パックがそう言うなら、信じていい。

「ならば、ここに貴殿がいることが周囲に漏れる可能性は低い。今夜は泊まっていくといい。疲れた顔をしている。私たちにも事情があるから、ここで見聞きしたことを誰にも話さないと約束してほしい。できるだろうか？」

「……事情があるのは、お互いさまです。約束します」

キューが、組んでいた腕をようやくほどいた。

「話は済んだね」

ドーラがすでに台所へ移動し、お玉で鍋の縁をカンっと叩いた。

「まず飯だよ。せっかくの料理がさめちまう！」

深皿が、一枚ずつ、食卓に置かれていく。湯気の立つトマト煮込みと、バゲットを添えた鶏の香草焼きが並んだ。

「口に合うといいんだけど」

ドーラが、カトラリーをオギーに手渡す。彼はおずおずとそれらを受け取り、スプーンで煮込みをすくって口に運ぶ。スプーンを握った手が、小さく震えていた。

思わず、一人を除く全員でオギーの方を見つめる。

パックだけが、鶏肉を頬張って「うめー、うめー」と叫んでいた。

オギーは何も言わず、もう一口、口に運ぶ。さらにもう一口。

テーブルの上に涙のシミが次々とできた。

「……うま、い、です」

「いっぱいあるからね！たくさん食べな！」

そう言ってドーラはエプロンで自分の涙をぬぐっていた。ジュリエットがそっとハンカチをオギーに差し出すと、頭を下げながらそれを受け取り、涙を拭いた。

「すみません、美味いんです。すみません」

「謝るんじゃないよ、美味しいならそれでいいんだよ」

ドーラの目からは、ぬぐってもぬぐっても、ぼろぼろと涙が落ちてくる。

「ドーラ、泣き虫だなぁ」

「玉ねぎだよ！」

「玉ねぎ、もう煮えてんじゃん」

パックをぎろりと睨むが、泣きすぎて全然凄みがないドーラに、私は水を用意する。あれだけ泣けば、水分が足りないだろう。オギーにも渡してやらなければ。

そうして、涙涙（主に二人）の夕食が終わり、居間に移動してお茶で一息つく。

腫れぼったい目をしたドーラがおもむろに尋ねた。

「で、あんた何してる人だい？」

「野球選手。……今日まではですけど」

「野球？よく知らなくてね」

「ボール打つやつだろ」

「何人でやるやつ？」

パックとキューが口々に言う。地下民の二人は団体競技をする機会はなかっただろうから、知らないのも無理はない。だが、私も当たり障りのない軽い知識しか持ち合わせていないのだ。

「申し訳ないが、私もあまり詳しくは知らない。スポーツ産業が盛んなこの国では、野球はどういう位置付けだろうか？」

「野球は国技です、一応」

「そうか。それほど重要なスポーツならば、きちんと学びたいと思う。ルールを教えてもらえないだろうか」

「……ルールから？」

オギーの顔が、一瞬あっけに取られた。今日まで現役だった野球選手にルールを尋ねるのは失礼だっただろうか。

「いや、失言だった。ルールは検索すれば学べる。もっと他の質問にするべきだった」

「いや、そんなこともないですけど」

そこへ、突然目をキラキラさせながら、ジュリエットが会話に割り込んできた。

「あの、あの、わたしは野球好きです！ロマンスに溢れてますよね！！！」

「ろ、ロマンス？」

今日一番、不可解であるという顔をしたオギーに、誰も助け舟を出せなかった。

おそらく、試合中に観客席の女性へ向けてホームランを打つ男の恋物語を語るのだろう（ただし、恋愛小説）。

私は止めない。

ジュリエットは拗ねてしまうと、なかなかご機嫌が直らないからだ。

同じ過ちを繰り返さない男なのだ。

恋人はご機嫌でいるのが一番である。