『悪役皇女―聖女はまだ名前を知らない感情に触れる―』
――この世界は、分かりやすい。
黒い髪、細い体。
それが“正しい”。
白い髪、丸みのある体。
それが“間違い”。
最初は、戸惑った。
けれど人は慣れる生き物だ。
繰り返し“正しい”と教えられれば、それが当たり前になる。
――なるはずだった。
（……おかしい）
廊下を歩きながら、私は小さく息を吐く。
視線を感じる。
尊敬、期待、憧れ。
聖女として向けられる、分かりやすい感情。
それは、嫌じゃない。
むしろ、役割として受け入れている。
でも――
「あなたも、可愛いじゃない」
あの一言が、頭から離れない。
（可愛い……？）
この世界で、“正しい”に向けられる言葉じゃない。
評価なら分かる。
“美しい”“優れている”“ふさわしい”。
でも、“可愛い”は違う。
もっと、曖昧で。
もっと、個人的な――
（……なんで、あんな言い方）
思い出す。
近すぎる距離。
覗き込む視線。
まるで、本当にそう思っているみたいな声音。
計算じゃない。
打算でもない。
ただ、そう感じたから言っただけ。
（意味が分からない）
思考を振り払うように、足を速める。
そのとき。
「あ……」
視界の端に、見覚えのある白が映った。
思わず足を止める。
柱の影。
あの時の少女――ミアが、また小さくなって立っていた。
周囲から距離を取られている。
誰も近づかない。
……当然だ。
この世界では、“そういうもの”だから。
（……でも）
私は、一歩だけ踏み出す。
「……あの」
「っ……！」
声をかけると、彼女はびくりと震えた。
やっぱり、怯えている。
私に対しても。
（当然、よね）
私は“正しい側”だ。
彼女からすれば、一番遠い存在。
「……さっきの」
言葉を探す。
「皇女様と、知り合いなんですか」
「……ち、違います……！」
即座に否定。
でもその顔は、どこか混乱している。
「ただ……声をかけられただけで……」
ぎゅっと自分の腕を抱く。
「……あんなの、初めてで……」
小さな声。
震えているのに――
どこか、嬉しそうにも聞こえた。
（……変なの）
おかしいのは、どっちだろう。
この子？
それとも――
「……可愛いって」
気づけば、口にしていた。
「言われて、どう思いましたか」
「え……」
ミアが顔を上げる。
驚いたような、困ったような表情。
「……分かりません」
正直な答えだった。
「でも……嫌じゃ、なかったです」
少しだけ、頬が緩む。
「……すごく、変ですけど」
その言葉に、胸の奥がざわつく。
（嫌じゃない）
それはつまり――
「……そう」
それ以上は、何も言えなかった。
沈黙が落ちる。
居心地が悪いはずなのに、なぜか離れがたい。
その理由を考える前に。
「二人とも、何してるの？」
軽い声が割り込んできた。
振り向かなくても分かる。
――リュシエンヌ皇女。
「殿下……！」
ミアの声が跳ねる。
私は、少しだけ息を整えてから振り返る。
「偶然、会っただけです」
「そうなの？」
興味なさそうに言いながら、彼女は自然に距離を詰めてくる。
近い。
また、近い。
「ミア、また会ったわね」
「は、はい……」
「やっぱり可愛い」
「……っ」
迷いのない言葉。
ミアの顔が一瞬で赤くなる。
――そして。
（また……）
胸の奥が、妙にざわつく。
理由が分からない。
ただ、落ち着かない。
「ユリアも」
不意に、視線が向く。
「さっきより顔硬いわよ」
「……普通です」
「そう？」
じっと見られる。
逃げたくなるのに、目が逸らせない。
「まあいいけど」
あっさり引かれる。
その軽さに、なぜか少しだけ引っかかる。
（……何なの、これ）
理解できない。
でも。
ひとつだけ、はっきりしていることがある。
この人は、“正しくない”。
この世界の基準から、外れている。
なのに――
（どうして、目が離せないの）
「ねえ、二人とも」
リュシエンヌが、何気なく言う。
「今度、街に行かない？」
「街……？」
「ええ。可愛いもの探し」
楽しそうな声。
意味が分からない提案。
なのに。
「……行きます」
気づけば、そう答えていた。
ミアも、小さく頷く。
「決まりね」
満足そうに笑う皇女。
その笑顔を見て、また胸がざわつく。
（……おかしい）
本当に。
この世界も。
この人も。
そして――
（私も）
――聖女はまだ、その感情の名前を知らない。
ただ、“違和感”だけが、確かに芽生えていた。
