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悪役皇女は可愛いものがお好き

――王立学園に、嵐が来る。

　そう噂されていた。

　大国の第一皇女、リュシエンヌ・アルヴェール。

　黒髪、細身、強大な魔力。

　“正しき血”の象徴でありながら――

　気まぐれで、傲慢で、そして。

　「“醜い者”に興味を持つ、変わり者」

　それが、彼女の評判だった。

　◇

「ねえ、あの方が……」

「本当に綺麗……」

「でも、近づいたら何言われるか……」

　学園の廊下にざわめきが広がる。

　その中心を、私は普通に歩いているだけ。

（うるさいわね）

　ちらりと周囲を見る。

　視線が一斉に逸らされた。

（別に噛みついたりしないのに）

　ため息をつきかけて――止まる。

　視界の端に、白が映った。

（あ）

　思わず足が止まる。

　柱の陰に隠れるように立つ、一人の少女。

　白い髪。やわらかな体つき。

　制服の上からでも分かる丸みを、必死に隠している。

　――この世界で、“醜い”とされる姿。

（可愛い）

　反射だった。

　気づけば、足がそちらへ向いている。

「あなた」

「ひっ……！」

　声をかけた瞬間、少女はびくりと肩を震わせた。

　逃げようとするのを、軽く手首で止める。

「待って」

「も、申し訳ありません……！目障りでしたよね……！」

「違うわ」

　即答する。

「近くで見たかっただけ」

「……え？」

　ぽかんとした顔。

　その表情すら可愛い。

「その髪、すごく綺麗」

　そっと一房すくう。

　柔らかくて、光を受けて淡く透ける。

「……やっぱり可愛い」

　思わず零れた言葉に、少女の目が見開かれる。

　周囲がざわつく。

「今、可愛いって……？」

「“あれ”に……？」

（ああ、うるさい）

　ちらりと振り返ると、一瞬で静かになる。

「名前は？」

「……ミ、ミアです」

「ミアね。覚えたわ」

　それだけ言って、私は手を離す。

「またね」

　軽く手を振ると、ミアはその場で固まっていた。

（いいもの見た）

　満足して歩き出す。

　――それだけのこと。

　ただ、可愛いと思ったから声をかけただけ。

　それなのに。

「……あの、殿下！」

　後ろから声がかかる。

　振り向くと、別の女子生徒が立っていた。

　黒髪で細身。整った“正しい”姿。

　でも、頬が赤い。

「なに？」

「先ほどの……あの、素敵でした！」

「そう？」

「はい……！あの、もしよければ……またお話を……」

　言葉がどんどん小さくなる。

（？）

　なんで緊張してるんだろう。

「いいわよ」

　普通に答えると、彼女はぱっと顔を明るくした。

「本当ですか！？」

「ええ。暇なときなら」

　それだけで、なぜか周囲の空気がざわつく。

「ずるい……」

「私も話したい……」

（なんなのかしら）

　理解はできないけど、悪い気はしない。

　まあ、話すくらいならいいか。

　そんなことを考えながら歩いていると――

「あなたが、リュシエンヌ皇女ですか」

　凛とした声が、前から響いた。

　足を止める。

　そこに立っていたのは、一人の少女。

　黒髪、細身、澄んだ気配。

　そして、どこかこの世界に馴染みきっていないような――違和感。

（ああ）

　直感する。

（この子が、“聖女”ね）

「ええ、そうよ」

　私は答える。

「あなたは？」

「ユリアと申します。召喚された聖女です」

　やっぱり。

　周囲がざわつく。

　視線が集まる。

　完璧な構図。

　――この世界が“正しい”と認める存在。

　私は少しだけ近づいて、彼女の顔を覗き込む。

「ふうん」

「……何でしょうか」

「別に」

　軽く笑う。

「あなたも、可愛いじゃない」

「……っ」

　一瞬、言葉が止まる。

　その反応を見て、首をかしげる。

（またこれ）

　どうしてみんな、こうなるんだろう。

「事実を言っただけよ」

　それだけ残して、私は歩き出す。

　後ろでは、ざわめきが一気に大きくなっていた。

「聖女様にまで……」

「距離近すぎ……」

（ほんと騒がしい）

　でもまあ。

　今日はいい日だ。

　可愛い子を二人も見つけた。

　それだけで、十分。

　――悪役皇女は、まだ何も知らない。

　自分がどれだけ人の心を奪っているのかも。

　どれだけ厄介な感情を生んでいるのかも。

　ただ。

「次はどんな子に会えるかしら」

　そんなことを考えているだけ。

　それが、すべての始まりだった。