第四話 金貨十枚の命と、貴族様のお馬（下）
ハーケンは酒袋を置き、音もなく足元の長弓へと右手を伸ばした。
「近づいてきてるのは、執事の馬車なんかじゃねぇ。車輪の音がまるでしねぇんだ……全部、滑り止めの鉄を打った軍馬だぞ。少なくとも六頭以上。しかも東と北から同時にこの塔を囲むように回り込んでやがる！」
空気が一瞬で凍りついた。
一晩中垂れ込めていた黒雲がついに裂け、大粒の冷たい雨がバラバラと落ちてきた。
石塔の瓦礫と焚き火に雨が叩きつけられ、白い煙とともに焦げ臭い匂いが立ち上る。
「トビー、槍を構えろ！マーサ、早くアッシュを連れて塔の戸口の奥へ下がれッ！！」
バルクはひび割れた円盾を左腕にはめ、右手で刀を引き抜くと、焚き火の真正面に立ちはだかった。
だが、マーサが俺の手を引いて退くよりも早く、暗い雨の中に二つの青白い魔力の光が灯った。
『魔法の道』の術師が第三階位の術を組み立てる光だ。
ダッ、ダッ、ダッ──
鉄の蹄が茨の茂みを踏み砕き、七つの黒い影が東の塔の唯一の出口をふさいだ。
真ん中の一騎は黒い重鎧を着ており、肩には貴族の紋章が刻まれていた。
ただ軍馬の上に座っているだけで放たれる第四階位【豪傑級】の気血の圧力に、トビーは両膝が震え、危うく槍を取り落としそうになった。
その左右には、灰色の服を着て鋼の杖を手にした第三階位【精鋭級】の苦修士が二名。
後ろには槍を構えた四名の【熟練級】重装騎兵が並んでいた。
バルクの額に冷や汗が噴き出した。
今ここで全員が斬りかかったところで、相手の馬の毛一本にすら触れられないまま肉塊にされる。
バルクはすぐに刀を捨て、泥水の中に這いつくばった。
両手で箱を高く掲げ、砂利道に額を打ちつける。
「た、高貴なる騎士様！私どもは町で小銭をもらって荷運びをしているだけの雑用係でございます！箱の封には指一本触れておりません、このままお返しいたします。」
「どうか私どものような虫けらの命ばかりはお見逃しくださいませッ！！」
後ろでハーケンも弓を下ろし、トビーも真っ青な顔で膝をついた。
マーサは俺の口を両手で固く塞ぎ、暗がりの壁の隅へと押し込んだ。
馬上の【豪傑級】隊長は箱を冷たく見下ろし、鼻で笑った。
「ふん、灰燼領の底辺にしては聞き分けがいい。誰か、箱の封のろうを確かめろ」
【熟練級】の騎兵がひとり馬を降り、帆布をめくって錠前の蝋を確かめると、振り返って報告した。
「ヴァルター・フォン・バレンツ様にご報告いたします！封の蝋は傷ひとつありません。中身は間違いなく、あの逃げた役人が砦から盗み出した品にございます！」
「よし。これで大雨の中、国境を越えて追ってきた甲斐があった」
ヴァルターと呼ばれた隊長は頷き、右手をゆっくりと持ち上げた。
バルクの目に希望の光が灯る。
「あ、ありがたき幸せに──」
「箱を回収して戻るぞ。ああ、それとこの封を直接目にしたゴミどもだが……」
ヴァルターの声はどこまでも冷たかった。
「ひとり残らず、この場で殺せ。手際よくやれよ、汚い血が俺の馬のたてがみに跳ねるのは御免だからな」
──な、なんだって！
俺の全身が氷の穴に突き落とされたように凍りついた。
降伏したじゃないか。
武器も捨てて箱も返したのに、ただ箱の封を見たというだけで、人間六人の命が一瞬の迷いもなくゴミみたいに捨てられるのか！
「やれッ！！散り散りに逃げろぉッ！！」
一番早く動いたのはハーケンだった。地面の弓を掴んで矢をつがえ、一番前の苦修士の目を射抜こうと弦を引いた。
だが──それが第二階位【熟練級】と第三階位【精鋭級】の間にある絶望的な壁だった。
「──《言霊・静寂の泥沼》」
左側の苦修士が鋼の杖を地面に突き立て、短く術の名を吐き出した。
ブゥン──！
目に見えない灰色の波が一瞬で廃墟全体を覆い尽くした。
周りのあらゆる、音雨音も、風の音も、仲間の息遣いも、その瞬間、世界から完全に消え去った。
同時に足元の泥が重く粘りつく泥沼へと変わった。
ハーケンの矢は空中で急に遅くなり、音すら響かないまま、苦修士の顔の前で魔力の盾に弾き飛ばされた。
次の瞬間、二名の【熟練級】騎兵が馬を走らせて突っ込んできた。
太い鋼の槍が突撃の勢いを乗せて、ハーケンの左胸を真っ正面から貫いた。
さっきまでトビーの結婚式の立会人になってやると笑っていた狩人が、串刺しにされたまま宙へと跳ね上げられる。
ハーケンは大きく口を開けたが、音のない結界の中では悲鳴ひとつ上げられず、冷たい鉄の柄を両手で掻きむしり、足を二度震わせただけでだらりと垂れ下がった。
「……ッ！！！」
目の前でハーケンが殺されるのを見たトビーの目が血に染まった。
彼は泥沼から必死で足を引き抜くと、見習い用の長槍を突き出し、狂ったように騎兵の馬めがけて突きかかった。
バキッ！
安物の木の柄は馬の胸甲に傷ひとつつけることなく真ん中から折れた。
馬上の騎兵が、重い刀を斜めに振り下ろす。
骨の砕ける感触とともに、トビーの片肩が鎖骨ごと一刀で断ち割られた。
青年の身体は仰向けに倒れ込み、焚き火の残り火の上に崩れ落ち、噴き出した熱い血が最後の火を消し去った。
ほんの三呼吸にも満たないうちに、灰雀団の五人のうち、ふたりが死んだ。
「……ッ！！！」
一番前に膝をついていたバルクの額に太い青筋が浮き上がった。
一生ずっと貴族に頭を下げて生きてきた底辺の傭兵は、命の最後の瞬間に、半歩も後ろへは退かなかった。
彼は泥沼から膝を立て、ひび割れた円盾を掴み取ると、傷ついた熊のように妻のマーサと俺のすぐ前に立ちはだかった。
「そこをどけ、邪魔くさいノロマが」
馬上の第四階位【豪傑級】隊長ヴァルターが腰の重剣を抜き放った。
右手首の周りに、暗い赤色の気血の模様が浮かび上がる。
第四階位の強者が全身の気血を集めて放つ必殺技──《重装断頭斬》。
ドォォン──！
雨を引き裂く怪力を乗せて、重剣がバルクの木の円盾へと真っ向から叩き込まれた。
八年間彼に寄り添い、何度も直されてきた盾のひびは、圧倒的な力の差の前に一撃すら持ちこたえられなかった。
バキィッ──グシャァッ！
円盾が鉄枠ごと木っ端となって弾け飛んだ。
刃は勢いを落とすことなく、砕けた盾の真ん中を突き抜け、バルクの左腕を胸の半分ごと根元から断ち切った。
熱い血が夜の雨の中に噴水のようにぶちまけられる。
斬り落とされた肩口から噴き出した血が、すぐ後ろにいた俺の頭から顔へと降りかかる。
団長は残された半身をひねり、壁の隅で震える妻と俺を見つめた。
血に濡れた唇がわずかに震えている。
『逃げろ』と叫ぼうとしたのか、それとも『すまねぇな、俺たちの鍛冶屋……開けそうにねぇや』と呟こうとしたのか。
声にならぬまま、その身体は泥水の中へと倒れ込み、二度と動かなくなった。
俺の頭の中は真っ白になっていた。
直後、槍を手にした騎兵がバルクの死体を回り込み、冷たい穂先を壁の隅の俺とマーサへと向けた。
鋼の槍が突き出された、その瞬間。
声を出せないはずのマーサが、母親だけが持つ最後の本能を爆発させた。
彼女は俺を壁の隙間の奥へと力いっぱい押し込むと、自分の細い背中を盾にして俺の前に覆いかぶさり、両手で馬の前脚の鎧に死に物狂いでしがみついたのだ。
ズブリ──ッ！
鋭い槍がマーサの背中から突き刺さり、肺を貫いた。
血の泡をまとった穂先が彼女の胸元から突き出し、そのまま後ろにいた俺の左肩の骨へと深く食い込んで、抱き合うような格好の俺たちふたりを同時に壁の根元へと縫い留めた。
焼けた鉄の杭を打ち込まれたような激痛が、俺の左肩を貫く。
だが、肩の痛みよりもずっと苦しかったのは、俺の上に重なり、急速に温もりを失いながら小刻みに震えている彼女の身体だった。
マーサは口から熱い血を大量に吐き出し、その血が彼女の顎を伝って俺の顔や首筋にぽたぽたと落ちてくる。
右側の苦修士が冷たく歩み寄り、重い鋼の杖でマーサの背中に一撃を叩き込んで背骨を砕き、そのまま足で蹴って彼女の身体を脇へと転がした。
息が絶える最後の瞬間まで、光を失いかけていたマーサの目は、泥水の中の俺をじっと見つめ続けていた。
彼女は最後の力を振り絞り、銅の指貫がはまったままの右手を俺の懐へと伸ばし、食べかけだった半分のライ麦パンを俺の胸にそっと押し当てた。
その目は、たった一つのことだけを語っていた。
──目を閉じなさい。
死んだふりをするのよ。何があっても……絶対に、生き延びなさい。
たとえ……たとえあなたが一度も、私を本当のお母さんだと思ったことがなかったとしても。
無音の術が解け、ザーザーという大雨の音が再び耳へと流れ込んできた。
「隊長殿、大人の傭兵が五名にガキがひとり、全員死にました」
騎兵が槍を引き抜き、折れた穂先で壁に縫い留められたまま動かない俺をちらりと見ると、鞍の脇から火油の小瓶を取り出した。
「ヴァルター様、火をつけて死体を焼きますか？」
「そのまま焼け。底辺の連中の血の臭いは、長く嗅いでいると胸が悪くなる」
ヴァルターは重剣を鞘に収め、馬の向きを変えて立ち去ろうとした。
俺は泥水の中に横たわったまま、唇の内側を血が滲むほど噛み締め、かすかな息すら外へ漏らさなかった。
三歩先に転がる、砕けた盾の破片を握りしめたままのバルクの左腕が見えた。
泥水の中に落ちた、マーサの銅の指貫が見えた。
二十六歳の日本の社畜が持っていた、すべてを異世界のゲームのように眺めていたぬるい魂は、この夜、冷たくなっていく五つの体とともに粉々にすり潰された。
──殺してやる。
──たとえこの魂を悪魔に売り渡そうと、この十三歳の骨を一本残らず砕いて組み直そうと、俺は誓う……あの高いところから見下ろしている貴族のクズどもを、ひとり残らず、全員ぶっ殺してやるッ！！
騎兵が火油の栓を抜き、俺の頭上へ投げつけようとした、その瞬間だった。
「……よぉ。こんな夜更けに、みんなでキャンプファイヤーかい？」
気だるげで寝起きのような掠れた声が、東の塔の裏手の暗い雨の中からふわりと漂ってきた。
「おいおいお前ら……さっきお前らが拾ったその箱……いやぁ、こりゃまたとんでもない拾い物をしちまったもんだねぇ」
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