第三話 金貨十枚の命と、貴族様のお馬（中）
ロバが箱を積んだ荷車をのんびりと引き、円盾を背負ったバルクが先頭を歩く。
長弓を背負ったハーケンは少し離れた茂み沿いを警戒し、トビーが長槍を担いで荷車の後ろについていた。
俺はマーサの隣の御者台に座り、胸に短剣を抱えながら、ハーケンが口ずさむ陽気な北方の歌を聞いていた。
秋の日差しが麦畑に暖かく降り注いでいる。
三十里先にある子爵様同士の小競り合いのことさえ忘れれば、これほど気楽な秋の遠足もなかった。
──昼過ぎ、荷車が西の大河へ続く広い本街道へと出た、そのときまでは。
「……様子がおかしい。全員、声を出すな！」
鼻歌を歌っていたハーケンの顔色がさっと変わり、土手から滑り降りるなりロバの手綱を強く引いた。
ほぼ同時に、バルクも遠くから響いてくる異変に気づいた。
ゴォォォォッ──
地面が微かに震えている。荷車の水桶の水面が、細かく揺れていた。
重い鎧を着た軍馬の群れが全速力で走るときにだけ響く、雷のような地響きだった。
「道から降りろ！荷車を街道の下へ突き落とせ！全員、溝の中へ隠れろッ！！」
バルクの顔から笑みが一瞬で消えた。
彼はロバの綱を外す余裕すら惜しみ、肩を荷車の車軸に押し当てると、トビーと力を合わせて荷車ごと街道脇の深い泥溝へとひっくり返した。
ドボォン、と音を立てて、俺は冷たく生臭い泥水の中へ転がり落ちた。
顔を上げるよりも早く、大きな手が俺の後頭部を掴み、溝の縁の雑草の下へと俺の顔を無理やり押しつけた。
「絶対に頭を上げるな！息も殺せ！」
バルクの低い声が耳元で響く。
草の隙間から覗き見ると、普段は怖いもの知らずのハーケンも、トビーも、マーサでさえも、泥水の中に膝をつき、額を地面にこすりつけて息を潜めていた。
一方、三十歩ほど先の街道では、手押し車に麦の種籾を積んで町へ行く途中だった老農夫が、車輪を溝に取られ、ほんの少し路肩へ降りるのが遅れていた。
次の瞬間、真っ赤な集団が土煙を突き破って現れた。
『ラインハルト王権国』の金獅子の紋章を掲げた、精鋭騎兵の一団だった。
先頭を駆けてくるのは、純白の軽い鎧を着て、真っ赤な外套をなびかせた若い貴族の少年だった。
まだ幼さの残る顔立ちからして、年は十六か十七──十三歳の俺とさほど変わらない。
だが、跨がっているのは鋼の馬鎧を着た純血の軍馬であり、腰には宝石のついた細身の剣を下げている。
身体から自然に溢れ出す強い気血の揺らぎは、すでに第三階位【精鋭級】の領域に入っていた。
「ヒヒィィンッ！！」
道の真ん中の手押し車に驚き、軍馬が前脚を高く跳ね上げた。
跳ねた泥が数滴、貴族の少年の銀の足掛け（あぶみ）にぽつりとつく。
二十騎あまりの騎兵隊が、一斉に手綱を引いて止まった。
死んだような静けさが街道を包む。
老農夫は軍馬の前にへたり込み、額を砂利道に何度も打ちつけて血を流しながら命乞いをした。
「お、お慈悲を、お貴族様！年寄りで耳が遠く、お馬の足音に気づきませんでしただ……どうか命ばかりはお助けを……」
馬上の貴族の少年は、目すら向けなかった。
ただ懐から白い絹のハンカチを出して鼻先を押さえ、うんざりしたように眉をひそめただけだ。
「まったく、灰燼領の泥道はそれだけでも吐き気がするっていうのに、どうして道端のドブネズミまでこうも礼儀知らずなんだい？」
「申し訳ございません！案内役の私のミスで、ジュリアン・フォン・クラウゼ若様の気分を害してしまいました！」
少年の脇にいた第二階位【熟練級】の家臣騎士が馬上で頭を下げ、無表情のまま鞍の脇から鉛入りの長鞭を抜き取り、馬を一歩前に進めた。
ビシィッ──！
空気を裂く音が響いた。
鉛入りの革鞭は老農夫の顔を容赦なく打ち、左頬の肉を奥歯二本ごとえぐり取って吹き飛ばした。
老農夫が悲鳴を上げて転げ回る。
家臣騎士は手も止めず、馬の向きを変えると、重い鉄の蹄を手押し車の上へと踏み下ろした。
木の車輪が砕け散る。
麻袋が二つとも破れ、種籾が泥水と混じり合い、二十頭を超える軍馬の蹄によって泥の底へと踏み潰されていった。
「行こうか。日が沈む前に先の宿場町に着いて、熱い風呂に入らないとね。」
「こんな汚い土地の空気をこれ以上吸っていたら、本当に吐いてしまいそうだ」
ジュリアン・フォン・クラウゼと呼ばれた少年は、血まみれの老農夫の背中にハンカチを投げ捨て、手綱を一振りした。
二十余騎が地響きを立てて走り去っていく。
蹄の音が完全に消えるまで待って、バルクはようやく俺の後頭部を押さえていた手を緩めた。
俺は荒い息を吐きながら顔の泥を拭い、血の出る頬を片手で押さえながら、砕けた種籾を泥の中から必死に指で拾い集めている老農夫を見つめた。
さっきのジュリアンという貴族の少年は、俺たちが隠れていた泥溝にちらりとも目を向けなかった。
【精鋭級】の騎士なら、すぐ脇の溝に隠れていた俺たちに気づかないはずがない。
ただ、気にも留めなかっただけだ。
道端の虫けらのことなどいちいち見ないのと同じように。
「……なあ、バルクのおっちゃん。
あのおじいさんを、手伝ってあげないのか？」
「手伝う？どうやって手伝うってんだ」
ハーケンが泥水から立ち上がり、濡れたズボンを叩いた。
その顔に怒りはなく、骨の髄まで染みついた諦めと安心だけが浮かんでいた。
「今、俺たち六人の首が繋がってるのはな、あのクラウゼ家の若様の機嫌がたまたま良かったからにすぎねぇよ。」
「もしうちのロバが鳴き声でも上げて軍馬を驚かせてみろ。」
「今ごろ胸の骨を踏み砕かれて転がってたのは俺たちの方だったぜ」
バルクは無言で荷車を溝から押し上げると、袋から麦パンをひと掴み取り出し、老農夫の懐に押し込んだ。
それから荷車の前へ戻り、俺の冷えきった頬をポンと叩いた。
「俺たちが分をわきまえて、ああいうお偉いさんたちの揉め事に首を突っ込まずにさえいりゃあ、町に帰って鍛冶屋をやっていける。たとえ空が落ちてきたって、俺たちの小さな店には当たりやしねぇさ！」
「さあ、出発だ！今夜、双塔の遺跡で荷物を渡したら、おっちゃんが本物の赤麦酒を腹いっぱい奢ってやるぞ！」
「やったぁーっ！今夜は赤麦酒だぞぉ！」
トビーが明るく歓声を上げ、重苦しかった空気はすぐに元の賑やかさを取り戻した。
ただひとり、御者台に座る俺だけが、泥まみれの自分の古靴を見下ろし、懐の短剣の柄を強く握りしめていた。
そのときの俺は、まだ知らなかったのだ。
空が落ちてくるときには、どれほど泥溝の底で頭を低くしていようと、決して逃げられないことがあるのだと。
§
夕暮れが迫る頃、北の雪山から暗い雲が垂れ込めてきた。
双塔の遺跡とはいっても、立派な古い建物などではなく、百年前の戦争で半分壊された石造りの見張り塔が二つ並んでいるだけの場所だった。
伸び放題の野茨が黒焦げの崩れ壁を覆い、石のひび割れを風が通り抜けるたびに、女のすすり泣きのような高い音が響く。
「依頼主の話じゃ、引き取り手は日が暮れる前に着くはずだ。まずは風除けになる東の塔の根元で火をおこそう」
バルクはロバを崩れた壁際の枯れ木に繋ぎ、箱を荷車から降ろすと、廃墟の隅に石を並べて簡単な火床を作った。
山の雨で火が消えないよう、トビーは乾いた松の枝と樹皮を山ほど抱えてきていた。
炎が立ち上がると、温かい光が崩れかけた石塔の半分を照らし出し、秋の夜の湿った冷気をいくらか追い払ってくれた。
「来い、アッシュ。相手を待ってる今のうちに、お前の短剣を抜いてみろ」
バルクは背中の重い木の円盾を下ろして焚き火の脇に立てかけると、パンをかじっていた俺を手招きした。
「ここ数日は剣の握り方ばかり教えて、まだ『刃の音を聞く』やり方を教えてなかったからな。」
「本当の戦場じゃ、目ってやつは時々嘘をつく、目で相手の剣先を見ようとした時点で、お前の首はもう飛んでると思え」
俺はパンを飲み込み、短剣を抜いてバルクの前に構えた。
「俺たちみたいに【精鋭級】にすら届いてねぇ普通の人間に、自分よりずっと強い相手と出くわしたとき、間違っても自分の刃で相手の重い武器を真っ向から受け止めようとするんじゃねぇぞ」
バルクは自分の円盾を軽く叩いた。
火の光に照らされて、バルクの命を守ってきた盾の裏側には、上から下まで深いひび割れが走っているのが見えた。
ただ二枚の鉄板と釘で繋ぎ止められ、油を塗って黒光りさせているだけなのだ。
「バルクのおっちゃん、その盾の裏……」
「ははっ、気にするな。この最後の依頼ひとつくらい、楽勝で持ちこたえてくれるさ」
バルクは笑うと、ごつい手で俺の手首を包み込み、短剣を盾の鉄枠に斜めに添わせた。
「いいか、死体の山の中で生き残るための剣術ってのは、敵を斬り倒すためじゃなく『力を受け流す』ための技術だ。」
「手首を固めすぎるな。」
「相手の刃が風を切る音を聞いた瞬間、すぐに剣の背を当てて、相手の力の流れに沿って横へと滑らせる──ちょうど小川の水が岩を避けて流れるようにな。」
「分かるか？」
「小川の水が、岩を避けるように……か」
俺は頷いた。
前世で二十六年生きてきた大人の頭と強い集中力が、バルクの言葉の意味を一瞬で理解させた。
斜めに当てて、相手の力をそのまま横へ逃がすやり方だ。
俺は目を閉じ、息を吸い込むと、短剣で空中に小さな弧を描き、盾の縁にピタリと沿わせて滑らせた。
「……ほう？」
バルクが目を丸くし、太い眉を釣り上げた。
「おいおい、どうなってるんだお前！？昔おっちゃんが兵隊だった頃なんか、教官に鞭で三十回以上も叩かれてようやく掴んだコツを、一回聞いただけでできるのか！？」
「へへっ、バルクのおっちゃんの教え方がうまいからだよ！」
俺は照れくさそうに後頭部を掻いた。
「ばーか、お世辞を言うんじゃねぇ！」
バルクは口では悪態をつきながらも、目元には隠しきれない誇らしさを浮かべ、焚き火のそばで熱いスープを煮込んでいる妻の方へ振り返って大声で自慢した。
「おいマーサ！今の見たか！？アッシュの奴、とんでもねぇ呑み込みの早さだぞ！こいつを将来、鍛冶屋のふいご吹きだけで終わらせたらバチが当たる！」
「金が貯まったら、黒鴉の町のちゃんとした剣術道場に通わせて、【見習い級】の剣士資格を取らせてやろうぜ！」
「はいはい、さすがはバルク大団長様のお目が高いこと。でも、この子に無理をさせちゃダメよ。」
「ほらアッシュ、冷めないうちにまずこの肉パンを食べておきなさい」
マーサは焼けたライ麦パンを二つに割り、塩漬け肉の詰まった大きい方を俺の手に握らせた。
続けて彼女は俺の左腕を引き寄せ、さっきの素振りで襟元の糸がほつれているのに気づいた。
マーサは慣れた手つきで裁縫袋から針を取り出し、右の人差し指に使い古してピカピカに擦り減った銅の指貫をはめると、うつむいて俺の首元を一針ずつ縫い始めた。
温かい吐息が俺の耳をかすめ、薬草のほろ苦い香りがふわりと漂う。
「……ねぇ、マーサおばさん。」
「今度、町に帰ったらさ。毎朝の水汲みと薪割りは全部俺がやるよ。だからおばさんは、もう夜遅くまで他人の革鎧の繕い物なんかしないでくれよ。目を悪くしたら大変だから」
針を通していたマーサの指先が、ピクリと震えた。
針先が少し逸れ、銅の指貫に当たってチリンと小さな音を立てる。
彼女は歯で糸を噛み切ると、指貫をはめた指で俺の鼻筋をそっと撫でた。
「もう、お馬鹿さんね。おばさんはまだ、そんなに老け込んじゃいないわよ」
焚き火の反対側では、トビーが露店で買った安物のガラスの髪飾りを両手で包み、デレデレと笑っていた。
「へへっ、分け前をもらったら、明日の朝一番でパン屋のリリィちゃんにプロポーズするんだ！ハーケンのおっちゃん、結婚式の立会人を頼むよな！」
「あぁ？てめぇ、仕事が終わる前にそういう縁起でもねぇことを口にするんじゃねぇよ……」
その言葉を途中でぴたりと止め、ハーケンの半分欠けた左耳が夜風の中でピクリと動いた。
「……どうした、ハーケン？」
「風に……嫌な匂いが混じってやがる」
