第二話 金貨十枚の命と、貴族様のお馬（上）
目の前に差し出された塩漬け肉入りオートミール粥の味を、俺はきっともう一度死ぬことがあっても忘れないだろう。
現代日本の基準で言えば、それは決してごちそうと呼べるものではなかった。
殻が取りきれていない粗挽きの麦は糊のようにドロドロで、具といえば爪の先ほどの塩漬け豚の脂身が二つ浮いているだけ。
塩も苦味の混じる粗悪な岩塩だ。
けれど、黒鴉の町の外れにある雑木林の野営地で、マーサおばさんが木の器を懐に押し込んでくれたとき、俺は器を両手で抱えたまま、鼻の奥がツンと熱くなって危うく涙をこぼしそうになった。
「おいおい、そうがっつくなよ。誰も横取りなんかしねぇって」
焚き火の向かい側で足を組んで矢を削っていた長弓手のハーケンが、流し目でニヤニヤと茶化してきた。
「見ろよ、このガキの食いっぷり……なぁバルク団長、あんたが払った銀貨二枚、底なしの胃袋を買い込んじまったんじゃねぇのか？ただでさえ灰雀団の財布はすっからかんだってのに」
ハーケンは二十八、九ほどのひょろりとした長身の男で、左耳が半分欠けており、笑うとどこか憎めない愛嬌があった。
「もし本当に木の皮をかじることになったら、あんたが麦酒を二杯我慢すれば、この子が半月食べていけるんだからね」
焚き火に薪をくべていた十九歳の青年トビーがへへと笑い、懐から取り出した焼き芋をこっそり俺の背中越しに握らせると、そばかすだらけの顔で片目をつぶってみせた。
「ハーケンのおっちゃんの言うことなんか気にすんなよ、口が悪いだけだからさ。なっ、俺はトビー。これから団の中で誰かにいじめられたら、俺の名前を出せよな！」
「あぁ？てめぇの名前なんか出して何の役に立つんだよ。」
「町一番のパン屋の女将さんが飼ってるガチョウにすら勝てねぇ見習いヒヨッコのくせに」
ハーケンが容赦なくツッコミを入れる。
「うぐっ……あ、あのガチョウはイノシシより凶暴なんだってば！！」
トビーが顔を真っ赤にして言い返し、焚き火の周りにどっと笑い声が弾けた。
俺は空になった木の器を抱え、羊毛の毛布にくるまりながら、騒がしく言い争う傭兵たちの姿を眺めていた。
朝から張りつめていた神経が、焚き火のパチパチという音とともに少しずつほどけていく。
それからひと月の間に、俺はこの五人組の傭兵団の事情と、この世界の生き残り方をあらかた理解した。
ガルティラン大陸の特別な力は、はっきり二つの道に分かれている。
気血を鍛え、自分の肉体と武器を極める『物理の道』。
そして頭の中に術式や祈りを組み立て、自然界の魔力を操る『魔法の道』だ。
バルクの手ほどきを受けることになった俺は、ごく自然に『物理の道』へと足を踏み入れていた。
もっとも、今のところは一番下の見習いにすら届かないド素人だが。
どちらの道を歩むにせよ、大陸中のギルドや教会、そして各国の軍は、人間の実力を測るのに共通の『八大階位』を使っている。
一番低い第一階位は【見習い級】。
槍を扱う青年のトビーや、初歩的な『微光止血の祈り』を使えるマーサおばさんがこれにあたる。
その上が第二階位の【熟練級】。
盾戦士の団長バルクと、弓の腕がいい片耳欠けの狩人ハーケンだ。
大国同士が国境を接する無法地帯「灰燼自由領」において、ふたりの【熟練級】がいる灰雀団は、底辺なりにもなんとか安定した日銭を稼げる小隊だった。
さらに上の第三階位【精鋭級】、第四階位【豪傑級】、そして一人で軍勢を止めると言われる伝説の第五階位【首領級】や第六階位【宗師級】ともなれば──
焚き火のそばで安酒を飲みながらハーケンが吹いた大口を借りるなら、こうだ。
「そんな雲の上のお貴族様や化け物どもがちょいと指先を動かしただけで、俺たちみたいな底辺の雑魚は、二里離れた場所で風圧を食らってあの世行きってわけさ」
……
安宿の狭い一室で、バルクのおっちゃんがごつい手を伸ばし、石鹸の匂いが残る俺の洗い立ての黒髪をわしゃわしゃと乱暴にかき混ぜた。
俺たちはちょうど簡単な魔物討伐の依頼を終え、ギルドから報酬を受け取ったばかりだった。
相手は前世の俺でも名前くらいは知っている、雑魚モンスターの代表みたいなゴブリンの小群にすぎなかったが、初めて実戦の空気を吸った俺にとってはすべてが新鮮だった。
ベッドの上で転げ回ってはしゃいでいるトビーを見るかぎり、こうして屋根のある宿屋に泊まれるのは彼らにとっても珍しい贅沢なのだろう。
「アッシュ、マーサが煮詰めたばかりの塗り薬を持ってきてくれ。」
「ついでにお前の短剣も抜いておけよ──今日は戦場で命を拾うための握り方と構えを教えてやる」
「うんっ、今持っていく！」
実を言えば、この一ヶ月の間に、俺はトビーの何気ない昔話から、なぜバルクとマーサがどこの馬の骨とも知れない俺にこれほど良くしてくれるのかを知っていた。
十年前、黒鴉の町の北にある村が盗賊に襲われたことがあった。
当時、身重で六ヶ月だったマーサおばさんは、隣家の子供をかばって盗賊の馬に腹を蹴りつけられたという。
お腹の子は助からず、彼女自身も深い傷を負って、二度と子供を産めない身体になった。
もしあのとき生まれるはずだった子供が生きていれば、今の俺とそう変わらない年頃になっていたはずだ。
もちろん、誰もそんなことは口に出さない。
俺の中には二十六歳の大人の魂が入っている。
いくらなんでも、まだ三十過ぎの若い夫婦に向かって図々しく「父さん」「母さん」などとは呼べなかった。
バルクとマーサも、それを求めたりはしなかった。
ただ毎朝出発する前に、マーサはごく自然に俺の首元のマフラーを直し、靴紐が緩んでいないか確かめてくれた。
バルクはといえば、市場で一番安い麦芽飴を買うときでさえ必ず二人分買い、なんでもない顔で俺の懐に放り込んでくるのだ。
「ほらよ、食え」
その不器用で温かい優しさは、前世で東京の施設で育ち、狭いアパートで誰にも看取られずに過労死した俺にとって、凍える冬に見つけた唯一の炭火のようなものだった。
バルクからもらった鋼の短剣の柄を握りしめ、最後の蜂蜜パンを巡って取っ組み合いをしているハーケンとトビーを眺めながら、俺は胸の内でそっと呟いた。
──まあ、こういう人生も悪くないか。
§
本当の幸運というやつは、翌日の早朝にやってきた。
朝早くから依頼を探しに出ていたバルクが、鼻歌交じりに野営地へ駆け戻ってきたのだ。
「おーい、お前ら！さっさと荷物をまとめて荷車にロバを繋げ！今日、うちの灰雀団にとんでもねぇ大口の依頼が舞い込んだぞ！」
「あぁ？大口ぃ？まさかまた町長のジジイの屋敷で、肥溜めに湧いた巨大スライムの掃除じゃねぇだろうな？」
ハーケンが気だるげに大あくびをする。
「こないだのあれは臭すぎて三日も飯が喉を通らなかったってのに、報酬はたったの銅貨八十枚。」
「縁起でもねぇことを言うな！」
バルクは声を潜めると、懐からまぶしい黄金色の硬貨を一枚取り出し、俺たちの目の前でひらひらと見せびらかした。
「よく見ろよ？正真正銘の『ラインハルト金貨』だ！」
大陸にある六つの王国がそれぞれ自分の国の硬貨を出しているが、多少のレートの揺れはあっても、基本的にはどこでも金貨一枚で銀貨二十枚、銀貨一枚で銅貨五十枚。
──つまりこの金貨一枚で銅貨千枚になる代物だぞ！
「今回の仕事をやり遂げれば、依頼主はこの金貨を五枚ぽんと出すとよ。手付金として、ほれ、この一枚はもう受け取ってある！」
「ご、五枚っ！？」
トビーの手から木の匙がぽろりと落ち、熱い粥の鍋に沈んだ。
「だ、団長、俺たちまさか隣国の公爵様でも暗殺する命知らずな依頼を受けたんじゃないでしょうね！？」
いつもは落ち着いているマーサまでが革鎧を縫う針を止め、不安そうに眉をひそめた。
「あなた、そんなに実入りのいい仕事なんて、裏に危ない事情があるんじゃないの？うちの団には【熟練級】があんたとハーケンのふたりしかいないのよ。
もし道中で手強い連中にでも出くわしたら……」
「安心しろってマーサ、事情なら最初から最後までしっかり聞き出してある！」
バルクは切り株に腰を下ろし、荷車の後ろに積んだばかりの、厚い布で包まれた木の箱を親指で指した。
「今回の依頼主は、西から逃げてきた元執事のじいさんだ。何でも、仕えていた旦那様が王都の権力争いに負けて罪に問われたらしくてな。古い帳簿と皿を詰めたこの箱を、西へ三十里離れた『双塔の遺跡』までこっそり運んでほしいって話だ。向こうには引き取り手が待ってるらしい」
「灰燼領の国境すら出ない道のりだし、往復でも二日の距離、しかもずっと平らな街道を行くだけだ。」
「盗賊団はおろか、狼一匹にだって出くわしやしねぇよ」
箱に危険がないことを示すように、バルクは箱の横をコンコンと拳で叩いてみせた。
中からは皿と紙の束が擦れ合う鈍い音がするだけで、生き物の気配も火薬の匂いもしない。
「金貨五枚か……しかも北の島国を含めた六大国の硬貨の中でも、一番値崩れしないラインハルト金貨ときた……」
ハーケンが乾いた唇を舐め、眠たげだった目に光を宿らせる。
「おいおい、ってことはよ、俺たちが前の半年で貯め込んだ金貨四枚と銀貨十枚──つまり四枚半と合わせりゃ、ちょうど金貨十枚に届くんじゃねぇのか？」
『金貨十枚』。
その言葉が出た瞬間、焚き火の周りが一瞬だけ静まり返り、次の瞬間には全員の息遣いが一気に荒くなった。
金貨十枚──銀貨なら二百枚、銅貨なら一万枚。
それは底辺の傭兵が、泥水から足を洗って「上」へ上がるための境界線だった。
それだけの金があれば、地方の町に家族の戸籍を買って苗字を名乗り、小さいながらも一族の紋章を持つことすら許される。
貴族になれるわけではないが、今後は毎年わずかな税金だけを納めればよく、二度と荒野で命を削って血まみれの銅貨を拾わなくてよくなるのだ。
「ああ、そういうこった！」
バルクは太ももをバシンと叩き、妻のマーサを見やり、それから聞き入っている俺へと視線を移した。
「双塔の遺跡のこの仕事を片付けたら、俺たち灰雀団はきれいさっぱり解散して、真っ当な暮らしに入るぞ！」
「俺は町で鍛冶屋を開いて農具を打ち、マーサは店の表で薬草屋をやる。」
「トビーはパン屋の娘を嫁にもらい、そしてアッシュ、お前は……」
バルクのおっちゃんはニカッと笑い、手で俺の背丈を測るような仕草をした。
「お前は頭が回るし、読み書きと計算までできる。俺の店で帳簿つけの番頭兼、ふいご吹きの見習いをやれ。十数年経って俺が金槌を振れなくなったら、店はまるごとお前に譲ってやる。」
「どうだ？」
俺は目を丸くし、すでに頭の中で現代の帳簿のつけ方や会員カード制度をどうやって鍛冶屋に持ち込もうかと考え始めていた。
──どうかこの世界の商売が、まだそこまでは進んでいませんように。
俺たちは朝霧が晴れる頃に野営地を出発した。
