第一話 新しい人生
剣を拭くことすら面倒になるような、実にくだらない戦いを終えたばかりだった。
男は大きなあくびを噛み殺しながら、まだ生温かい死体の山を気だるげに踏みつけ、金目のものを漁っている。
胸元のはだけた古い麻の外套。
その下に着た緩い革鎧も籠手も、泥と混じった血でどす黒い茶色に染まりきっていた。
左の袖口は空っぽのまま腰のあたりに垂れ下がり、銅の留め具でベルトに留められて夜風に揺れている。
残された右手は、扉の板ほどもある幅広の大剣の柄に無造作に添えられ、足元に転がる派手な胸甲の隙間から、ゆっくりと刃を引き抜いているところだった。
鉄が肋骨を削る嫌な音が響き、聞いているだけで奥歯が浮きそうになる。
少年は、折れた槍の穂先で左肩を石壁の根元に縫い留められ、血を流しすぎた寒さで体を震わせていた。
雨に濡れて額に張りついた黒髪。
十三になったばかりの顔は頬がこけ、今は泥と血と鼻水でぐちゃぐちゃに汚れていた。
──目の前のこの片腕の男は、いったい何の化け物なんだ……？
さっきまで傭兵団の仲間たちを野良犬みたいに蹴散らしていた貴族様も、指先ひとつで空気を固めていた修道院の術師ふたりも、ほんの十数秒のうちに、この男の足元で声も出せない肉塊へと変わってしまった。
なのに、男の振る舞いには騎士物語にあるような気品もかけらもない。
まるで酒場の裏路地から這い出してきた、二日酔いの酔っ払いそのものだった。
「……げほっ、ごほっ……あ、あんた、いったい誰なんだ……？」
鉄錆の味がする泥水を噛み締めながら、少年は喉の奥から掠れた声を絞り出した。
死体の懐から財布を抜き取っていた片腕の男が、面倒くさそうに首を傾ける。
深いフードの影から覗いたのは、無精髭に覆われた、どこか気だるげでだらしない男前のおっさんの顔だった。
口元には火のついていない枯れ草をくわえ、半分眠たそうに伏せられた片目には、緊張も悲しみもまるで映っていない。
「ああ──俺かい？ただのたまたま通りかかった、お節介な旅人さ」
男は死んだ騎士が着ていた高価な白い外套で、大剣にこびりついた脂と血を雑に拭い取った。
そして少年のことなど気にも留めず、そのまま背を向けて歩き去っていく。
§
異世界転生のお約束に従うなら、こういう場面では目の前に女神様が現れるか、あるいは『神級スキルを獲得しました』と書かれた光の板が浮かび上がるはずだった。
だが、俺がまぶたを開いたとき、目に飛び込んできたのは毛むくじゃらの頭だった。
それもケモ耳の美少女なんかではなく、尻の毛が半分抜け落ちた灰色の野良犬である。
「……くぅん？」
野良犬は不思議そうに首をかしげた。
死体捨て場で一晩中凍えていたはずの死体が、なぜ急にまばたきをしたのか分からなかったのだろう。
犬はおそるおそる舌を伸ばして俺の冷えきった鼻先を舐めると、次の瞬間には黄色い牙が並んだ口を大きく開け、俺の喉めがけて噛みついてきた。
「うせろ、この畜生っ！」
皮と骨ばかりに痩せ細ったこの身体のどこに、そんな力が残っていたのか自分でも分からない。
俺は手元に転がっていた誰のものとも知れない太ももの骨を掴み取ると、目を閉じたまま野良犬の鼻っ柱を力任せに殴りつけた。
キャン、と情けない悲鳴を上げ、野良犬は尻尾を巻いて灰色の茂みへと逃げ込んでいく。
俺は割れるように痛む頭を抱えながら死体の山から這い出し、自分の細っこい手首と、へそすら隠れていない粗末な麻の服を見下ろした。
「……ステータス」
何もない空気に向かって、小声で呟いてみる。
乾いた風が死体捨て場の枯れ草を揺らした。
歪んだ枝に止まった二羽のカラスが、馬鹿を見るような目でこちらを見下ろしている。
「えっと……システム？メニュー画面？ポイント割り振り？」
カラスは鳴き声ひとつ上げず、羽音を立てて飛び去っていった。
──なるほど。
どうやら、そういう便利なものは一切ないらしい。
それが、『ガルティラン大陸』と呼ばれるこの異世界で俺が迎えた最初の朝だった。
この身体の元の持ち主は、苗字すら持たない十三歳の流民で、名前を「アッシュ」といった。
北の方の言葉で「炉の灰」という意味らしい。
みすぼらしい名前ほど丈夫に育つ、という迷信みたいなものだ。
もっとも、その名前も元の持ち主の命までは守れなかったわけだが。
おそらく二日前の寒の戻りで、飢えと寒さのうちに息を引き取り、そこへ現代日本からやってきた俺の魂がすっぽり入り込んだのだろう。
なぜ孤児の頭の中にこれほどいろんな世界の常識が断片的に残っているのか、今の俺には深く考える余裕もなかった。
何しろ、腹がさっきから悲鳴を上げて鳴りっぱなしなのだ。
荷車の跡をたどって死体捨て場から這い出すと、記憶にある「灰燼自由領」南端の辺境町──黒鴉の町が見えてきた。
町とはいっても、先を尖らせた丸太と石ころを積み上げただけのボロボロの砦にすぎない。
門の外には、干からびた三体の盗賊の死体が麻縄で吊るされていた。
風が吹くたびにゆらゆらとぶつかり合い、カラカラと乾いた音を立てている。
十三歳の俺は木の枝を杖代わりに突きながら、町へ入る流民の列の一番後ろに並んだ。
とにかくまずは町に入ろう。
落ち着いてから今後のことを考えればいい。
俺はそう腹を決めた。
「おい、通行木札を出せ！札がねぇ奴は、通行税として一律銅貨三枚だ！」
門番の衛兵は、破れた革鎧を着たニンニク臭い髭面の大男だった。
鉄板を巻いた棍棒を手に、家畜でも追い立てるみたいに前の老人の背中を小突いている。
俺は内心で冷や汗をかきながら、破れたポケットの中に手を突っ込んで探った。
「あの……」
精いっぱいの愛想笑いを浮かべ、まだ口に馴染みきっていない灰燼領の訛りで声をかける。
「通行札なら、さっき外の林で野良犬に咥えて持っていかれちゃって。」
「どうか大目に見て……先に町の中で日雇いの仕事を探させてもらえませんか？日当が入ったら、今夜必ず倍にして払いますから」
衛兵は俺を頭のてっぺんからつま先まで眺め回し、やがてニヤリと口元を歪めた。
「ほう、税金が払えねぇってわけか。」
衛兵は片手を伸ばして俺の襟首を引っ掴むと、鶏でもぶら下げるみたいに地面から吊り上げ、門の隅に止まっている鉄格子の荷馬車に向かって怒鳴った。
「おーい、傷面！ここに無籍のガキがいるぞ。手足も揃ってるし、歯並びも悪くねぇ。銀貨二枚で黒石鉱山の奴隷に買っていかねぇか？」
──ま、待て待て待て！
そりゃないだろう！？
通行証をなくしただけでいきなり鉱山送りの奴隷って、この世界の労働基準法はどうなってるんだよ！？
俺は宙吊りのまま細い両足を必死にバタつかせたが、十三歳の身体には、前世で毎日缶コーヒーを二本飲んで残業していた頃ほどの力すら残っていなかった。
鉄格子の馬車のそばから、顔に大きな刀傷のある人買いが噛み草を吐き捨て、のっそりと歩み寄ってくる。
ごつい指で俺の肩の骨をぐいっと掴むと、忌々しそうに舌打ちした。
「チッ……こんな骨と皮ばかりのガキ、坑道に放り込んでもせいぜい二ヶ月で血を吐いてくたばるぜ。出せて銀貨一枚半が限界だ」
「ケッ、一枚半でいいや。門の前で野垂れ死にされて、俺が穴掘りの手間を食うよりマシだからな」
衛兵が惜しげもなく手を差し出した、そのときだった。
今ここで舌を噛んで再転生を試みるべきか、それとも鉱山に送られてから反乱を起こすべきか。
俺が大真面目に考えていると、横から分厚いタコのできた大きな手がニュッと伸びてきて、愛想よく衛兵の腕を押さえた。
「いやあ、衛兵の旦那、まあそう気を立てないでくだせえ。まだ長剣の背丈にも届かねぇようなガキ相手に、世知辛いじゃありませんか」
よく通る、馬鹿でかい声だった。
俺が首をひねると、前世でもこの異世界でもお世辞にも男前とは言えない、どこか間の抜けた農夫のような男の顔があった。
年は三十四、五といったところか。
岩みたいにがっしりした体つきで、顎には無精髭が伸び放題、継ぎ接ぎだらけの古い鎖帷子を着込んでいる。
背中には鉄枠で補強された木の円盾を背負っていたが、その表面には深いひび割れの跡が走っていた。
男のすぐ後ろには、老いたロバが引く幌なしの荷車が止まっている。
御者台に腰掛けているのは、三十過ぎくらいの、粗末な布で髪をまとめた女性だった。
腕に摘みたての止血草の束を抱えて帳面をつけていた彼女は、騒ぎに気づいて顔を上げ、飢えて青ざめた俺の顔に視線が止まると、ぱちくりと目を瞬かせた。
「あん？なんだ、バルクじゃねぇか」
黒鴉の町の周辺で長年仕事を請け負っているベテランの傭兵だと気づき、門番の衛兵が片眉を釣り上げる。
「どうした、『灰雀団』の大団長様よ。この無籍のガキはてめぇの身内か？」
「ははっ、何が『大団長』ですか、全部でたった五人の弱小所帯ですよ。からかわないでくだせえ」
バルクと呼ばれた盾戦士の男は、慣れた手つきで懐から銀貨二枚と刻み煙草の小袋を取り出すと、目立たないように衛兵の手に握らせ、俺の細い肩をバンバンと叩いて笑った。
「実はこいつ、数日前に北の村へ食料の買い出しに行ったとき、知り合いに頼まれて町の見物に連れてきた遠い親戚の甥っ子でしてね」
「このクソガキ、道中で小便に行ってくるなんて言ったきり森の中で迷子になりやがって。おかげでうちの嫁さんに一晩中ガミガミ小言を食らっちまったんですよ」
衛兵は手のひらの銀貨と煙草の重みを確かめると、面倒くさそうに手を振った。
「ちっ、しょうがねぇな。灰雀団の身内ならさっさと連れていけ。門の前で邪魔すんじゃねぇぞ！」
泥の上に尻餅をついた俺が呆気にとられていると、御者台にいた優しそうな顔立ちの女性が荷車から飛び降り、小走りに駆け寄ってきて、枯れ草と泥だらけになった俺の服を屈み込んで払ってくれた。
「もう……どうしてこんなみっともない格好になってるの？靴まで片方なくしてくるなんて」
口調こそ年下の親戚を叱るみたいに厳しかったが、冷えきった俺の耳に触れた彼女の手のひらは、驚くほど温かかった。
彼女は自分の首から外したマフラーを有無を言わせず俺の頭にぐるぐる巻きにすると、後ろの夫をキッと睨みつけた。
「ちょっとバルク、あんたそこで何を突っ立ってるの？早くこの子を荷車に乗せてちょうだい！」
「……風邪をこじらせて肺でも悪くしたら、あんたが今払った銀貨二枚がまるごと水の泡になるわよ？」
「お、おう！悪ぃ、今やる！」
さっきまで衛兵を相手にうまく立ち回っていた盾戦士のバルクが、奥さんの一言で首をすくめた。
彼は丸太のような両腕で俺の脇の下をひょいっと抱え上げると、俺の身体を軽々と干し草の山が積まれた荷台へと放り込んだ。
「よし、出発だ！」
