第五話 少年のための新世界
ヴァルターは激しく手綱を引き、目を見開いた。
第四階位【豪傑級】の鋭い勘をもってしても、相手が口を開くまで、わずか十歩先の壁の影に人間が立っていることにまったく気づけなかったのだ。
そこにいたのは、背は高いが、ひどくだらしない立ち姿の男だった。
裾が擦り切れた灰色の麻外套を羽織り、空っぽの左袖は銅の留め具でベルトに留められている。
残された右肩には、扉の板ほども幅があり、先が途中で折れている黒い大剣を気だるげに担ぎ、口元には枯れ草をくわえていた。
男の身体からは気血の光など少しも出ておらず、冷たい雨の中でボサボサの頭を眠たそうに掻いてさえいた。
だが、男が軽い足取りで影から歩み出た瞬間、その半分閉じた片目の視線に射すくめられ、すべての軍馬が一斉に怯えた声を上げて後ずさった。
「北境の刃の潰れた大剣……それに、その空っぽの左腕……」
ヴァルターの顔色が真っ青に変わったが、最後まで言い切る前に片腕の男が言葉を遮った。
「いやあ、参ったねぇ。そりゃたぶん、人違いってもんさ」
男は肩をすくめ、口元の枯れ草を吐き捨てた。
肩の大剣がスッと滑り落ち、片手の中でまるでおもちゃみたいにくるりと軽く回ってみせる。
「ま、おとなしくその箱を地面に置いて、お前らの主人が今どこに隠れてるか教えてくれないかい？協力してくれるなら特別に逃がしてやるよ。
こんな土砂降りの日に、人を斬って回るのは体力がいるんでね」
「ハッタリを言うなッ！！苦修士、すぐに陣を組め！まず術で奴の足を止めろ、残りの騎兵は私に続いて全速突撃だッ！！あのお方が援軍を寄越すまで時間を稼ぐぞ！」
二名の【精鋭級】苦修士はほぼ同時に杖を掲げて足止め術の詠唱に入った。
だが、次に起きた光景は、泥水の中に伏せていた俺に『死体の山をくぐり抜けてきた本物の人殺しの技術』というものを初めて見せつけた。
派手な撃ち合いもなければ、決闘の礼儀もない。
苦修士が最初の言葉を口にした瞬間、片腕の男が目すら上げずに動いた。
その右足が泥水を蹴り上げ、地面に転がっていたトビーの折れた木の槍を飛び道具代わりに蹴り飛ばしたのだ。
ヒュッ──ズブゥッ！
折れた槍は十歩の距離を飛び越え、左側の苦修士の開いた口を真っ直ぐ貫き、頭の後ろから突き抜けた。
「な、なにっ！？」
右側の苦修士が青ざめて下がろうとしたときには、男はすでにぬかるんだ地面を滑るように走って、すぐ目の前に迫っていた。
前に立ちふさがった二名の【熟練級】騎兵に対し、男は身を低くして馬の腹の下をすり抜けざま、大剣を下から上へと無造作に振るった──
ザンッ！
二頭の軍馬の前脚の筋が揃って断ち切られ、馬上の騎兵ふたりが泥沼へと投げ出される。
彼らが起き上がるよりも早く、男の大剣が兜と胸甲の間の首の隙間を撫でるように一閃し、鉄兜をかぶったままの首が二つ泥水へと転がり落ちた。
「よし、まずは三人っと。
ちゃっちゃと片付けないと、首元から雨が入って冷たいんだよなぁ」
男はぼやきながら、恐怖で腰を抜かした右側の苦修士の目の前に迫った。
苦修士が必死でお守りの魔道具を動かし、金色の魔力の盾が浮かび上がった瞬間──
男は大剣の平らな面を使って地面の泥を思いきり引っ叩いた。
小石と血が混じった泥しぶきが苦修士の両目を直撃して視界を奪う。
すかさず男の膝蹴りが魔力の盾の一番薄い股間を砕き、右手は苦修士自身の腰から短剣を抜き取ると、無防備な目の奥へとためらいなく突き刺した。
残された二名の騎兵は馬の向きを変えて逃げ出そうとしたが、男はハーケンの死体に刺さっていた鋼の槍を片手で引き抜くなり、力任せに投げ放った。
ドォンッ！
槍は前を走る騎兵の背中を貫き、その勢いのまま後ろの騎兵をも馬から突き落とした。
男が歩み寄って二回斬りつけると、ふたりとも完全に息絶えた。
ほんの瞬きする間に、小隊は馬上のヴァルターただひとりとなった。
「狂人めが……そんな汚い真似ばかりしやがって、北境の狂犬がァッ！！」
ヴァルターは第四階位【豪傑級】の気血を爆発させ、馬と一体になって手にした重剣を男の腕のない左半身めがけて全力で振り下ろした。
さっきバルクの盾を砕いた剣よりも三倍速く、五倍重い一撃だった。
「汚い真似？お前らみたいな金ピカに着飾ったゴミどもを楽に始末できるなら、力が省ければそれでいいじゃないか」
片腕の男の身体がその一瞬で鋼のように引き締まり、右腕の筋肉が盛り上がる。
男は避けも退きもせず、大剣を片手で振りかぶると、荒々しい北境の古い大剣技で真正面から軍馬の突撃を迎え撃った。
ガァァンッ──！
金属音が響き渡り、ヴァルターの鋼の重剣は黒い大剣とぶつかった瞬間、先から半分が折れて宙に吹き飛んだ。
さらに男は突撃の反動を利用し、左肩を馬の首に激しくぶつけると、片手で握った大剣の柄をそのまま下へと押し込み、重い軍馬を馬上の隊長もろとも泥水の中へと引き倒してみせた。
「ば、馬鹿なッ！！私はバレンツ家が正式に認められた第四階位【豪傑級】の騎士だぞ！片腕の貴様が、なぜ正面から私の気血の鎧を割れるというのだ……！？」
泥沼でもがくヴァルターの胸甲の上に、男はカエルでも踏みつけるみたいに片足を乗せ、胸甲と肩のわずかな隙間に大剣の先を合わせた。
そして大きなあくびをひとつしながら、全身の体重を乗せて刃を押し込んでいく。
「へぇ、バレンツ家の若様だったのかい？なら、地獄にいるお前のとこのジジイによろしく伝えておいてくれよ。じゃあな、バイバイ」
ズブリ──ゴキッ！
大剣が鎖帷子の裏を貫き、貴族様の心臓を正確にえぐり砕いた。
ヴァルターの手足が数回震え、やがて完全に動かなくなった。
§
雨は、まだ降り続いていた。
片腕の男は口元を押さえて二度ほど咳き込み、唇の端に滲んだ血を親指で拭うと舌打ちした。
剣を拭くことすら面倒になるような、実にくだらない戦いを終えたばかりだった。
男はあくびを噛み殺しながら、まだ生温かい湯気を立てている死体の山を気だるげに踏みつけ、金目のものを漁っている。
胸元のはだけた古い麻の外套の下に着た緩い革鎧も籠手も、泥と混じった血でどす黒い茶色に染まりきっていた。
左の袖口は空っぽのまま腰のあたりに垂れ下がり、銅の留め具でベルトに留められて夜風に揺れている。
残された右手は、扉の板ほどもある幅広の大剣の柄に無造作に添えられ、足元に転がる派手な胸甲の隙間から刃を引き抜いているところだった。
鉄が肋骨を削る嫌な音が響き、聞いているだけで奥歯が浮きそうになる。
俺は折れた槍の穂先で左肩を石壁の根元に縫い留められ、血を流しすぎた寒さで体を震わせていた。
必死に懐にかばい続けているのは、血に濡れた半分のライ麦パンと、赤い紐が通された銅の指貫だ。
「……げほっ、ごほっ……あ、あんた、いったい誰なんだ……？」
泥水を噛み締めながら、俺は掠れた声を絞り出した。
財布を抜き取っていた片腕の男が、面倒くさそうに首を傾ける。
「ああ──俺かい？ただのたまたま通りかかった、借金取りのお節介な旅人さ」
男は死んだ騎士の白い外套で大剣の血を雑に拭い取り、俺のことなど気にも留めず背を向けて歩き去っていく。
──だが、数歩進んだところで、男はしょうがないなとでも言うように頭を振り、向き直って俺のそばへと戻ってきた。
男は無造作に手を伸ばし、俺の左肩を貫いていた槍の穂先をぐいっと引き抜いた。
「ぐあああああっ──！！」
息もできないほどの激痛に目の前が真っ暗になったが、俺は奥歯を噛み締め、悲鳴の後半を無理やり飲み込んだ。
片腕の男は、苦修士の懐から緑色の止血薬の小瓶を探り当てて俺の前の泥水へ放り投げると、箱を片手で肩に担ぎ、今度こそ廃墟の外の暗闇へと歩き去っていった。
俺は泥水の中に突っ伏したまま、右手で薬瓶を掴み取り、歯で栓を噛み抜くと、左肩の傷口に中身をぶちまけた。
薬の粉が傷口を焼く激しい痛みが、混乱していた頭を氷のように冷たく醒まさせた。
涙は出なかった。
十三歳のこの身体の涙は死体捨て場にいた頃にもう枯れてしまったのか、それともさっきマーサおばさんの温かい血を顔いっぱいに浴びたとき、胸の奥の弱い何かが永遠に焼き切れてしまったのか。
俺は少しずつ這いずり、マーサとバルクの体のそばへとたどり着いた。
穴を掘る力は残っていなかった。
ただ右腕だけを使って周りに散らばる石ころを一つずつ運び、バルク、マーサ、ハーケン、トビーの身体の上に丁寧に積み上げて、冷たい雨を遮ってやった。
石を運ぶうちに爪が剥がれ、赤い肉が剥き出しになったが、痛みはまるで感じなかった。
最後に、俺は血まみれの銅の指貫を自分の右の人差し指に固く結びつけ、懐に残っていた泥とマーサの血が混じった半分のライ麦パンを口に押し込んだ。
一口、また一口。
口の中の血と一緒に噛み砕き、無理やりお腹の中へと飲み下す。
それから俺は腰を屈め、地面に落ちていた、バルクが俺に買ってくれたあの短剣を拾い上げた。
──ああ、まただ。
また、これだ。
薄れていく意識の底で、ずっと昔に蓋をして忘れたはずの記憶が、泥水と一緒に喉の奥へせり上がってきた。
前世の俺がまだ小さかった頃、父さんと母さんはある日突然、交通事故であっけなくいなくなった。
病院の冷たい廊下の匂いも、そのあと入れられた施設の狭い部屋の天井も、今でもはっきり覚えている。
あそこでは、誰も俺のことなんて見ていなかった。
叩かれないように、嫌われないように、いつも大人の顔色をうかがって、愛想笑いばかり浮かべて生きてきた。
見返りもなく、ただ俺を『自分の子供』みたいに大事にしてくれる人なんて、あの世界にはひとりもいなかった。
大人になって、死んだときだって、俺のために泣いてくれる人間なんて誰もいなかったはずだ。
なのに。
なのに、どうしてだよ。
どうしてこの世界に来て、ようやく見つけたんだ。
血も繋がっていない、どこの馬の骨とも知れない俺のために、なけなしの銀貨二枚を払ってくれて。
毎朝マフラーを巻き直してくれて、一番安い飴を半分こしてくれて、俺の居場所を当たり前に作ってくれた人たちを。
『父さん』『母さん』って、一度でいいから呼べばよかった。
格好なんてつけずに、大人のふりなんてやめて、ただの十三歳の子供として、ふたりに思いきり甘えればよかった。
やっと手に入れたんだ。
前世からずっと、何十年も欲しくてたまらなかった温かい場所を、俺はやっと見つけたはずだったんだ。
それを──たかが箱の封を見たからって、馬が汚れるのが嫌だからって、こんなふうに踏み潰していいわけがないだろう。
痛い。
肩の傷なんかより、胸の奥がえぐられたみたいに痛くて、息ができない。
言ってみれば、こんなことはガルティラン大陸において、ありふれた日常にすぎない。
名もなき流民が初冬の死体捨て場で行き倒れて死ぬことも。
底辺の傭兵小隊が引退資金の金貨十枚を揃えるために、手を出してはならない依頼を引き受けてしまうことも。
雲の上の貴族様が自分の外套を汚さないために、道端のアリを踏み潰すように人を殺すことも。
すべてを失った十三歳の少年が、重鎧ひとつ斬り裂けないボロボロの短剣を握りしめ、足を引きずりながら土砂降りの雨の中へと歩き出すことも。
そのすべてが、剣と魔法が並び立つこの残酷な世界においては、ごくありふれた「よくあること」にすぎなかった。
「……なぁ、おっちゃん」
滝のように雨が降り注ぐ街道の果てで、ずぶ濡れのまま左肩から血を流す十三歳の少年は、片腕の男の背中に追いつき、掠れているが恐ろしいほど静かな声で呼びかけた。
「さっきあんたが殺したあの貴族の騎士と、連中の後ろにいるお偉いさんたち……」
「もし俺も、あんたみたいに、あのふんぞり返った貴族様を泥水の中に押さえつけてぶっ殺せる剣を習いたいって言ったら──授業料はいくら払えばいい？」
気だるげに歩いていた片腕の男が足を止め、少年の目の奥で燃え始めた、灰の中から蘇ったような暗い炎を横目でちらりと見やった。
男は思わず吹き出すように笑い、ボサボサの後頭部を掻くと、肩に担いでいた重い箱をドサッと地面に放り投げた。
「授業料かい？そいつはとびきり高くつくぜ、ボウズ」
「そうだなぁ、まずはその箱をおじさんの代わりに『ヴァガノの街』まで運んでもらおうか。」
「道中で足が遅れて俺の酒の時間に間に合わなかったら、お前をそのまま酒代のカタに売り飛ばすからな」
「……分かった」
少年はひっくり返った荷車のそばへと戻り、麻縄を探し出して重い木の箱に括りつけると、肩に縄を食い込ませて引きずり始めた。
左手は腰の短剣の柄を固く押さえたまま、ぬかるんだ泥道を踏みしめ、天が落ちてきてもどこ吹く風といった様子の片腕の背中を、一歩、また一歩と追いかけていった。
やっと分かった。ここは異世界なんかじゃない。ここが、俺の新しい人生なんだ。
