四季王の山

第23話「退魔師の会議」

翌朝。

私は制服に着替え、朝食を済ませると、家を出た。

「神名よ、今日も学校かの？」

四季ちゃんが隣でふわふわと浮かびながら尋ねる。

「うん。今日も頑張ってくるね」

「うむ。わらわもついてくるとはいえ、気をつけるのじゃぞ」

「は〜い」

私は笑顔で返事をして、学校へ向かった。

しばらく歩いていると、前方に見慣れた姿が見えた。

「あ、神名ちゃ〜ん！」

「圭ちゃん！　おはよう！」

圭ちゃんが手を振りながら駆け寄ってくる。

「おはよう！　今日も一緒に行こう！」

「うん！」

私たちは並んで歩き始めた。

「そういえば、昨日は楽しかったね！」

「うん！　また山のお掃除を手伝いたいな！」

「ありがとう。きっと山の神様も喜ぶよ」

「えへへ、そうかな？」

圭ちゃんは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、私は昨日のことを思い出す。

栞とマメは、どうしてあんなに圭ちゃんを怖がっていたんだろう。

圭ちゃんは、いつもどおり優しい女の子なのに……。

「神名ちゃん？　どうしたの？」

「あっ、ううん！　なんでもないよ！」

「そっか！　ならいいけど！」

圭ちゃんは不思議そうに首をかしげたあと、再び笑顔になった。

（……気のせい、なのかな）

「まだ分からぬ。じゃが、少し警戒したほうがよいかもしれぬな」

（うん）

私は考えながら、圭ちゃんと一緒に学校へ向かった。

その頃、人形屋敷では――。

「それでは、会議を始めるぞ」

広い部屋に、複数の退魔師たちが集まっていた。

その中には、火野不知火と伏見律の姿もある。

「まずは、最近の妖魔の動向について報告してくれ」

不知火がそう告げると、一人の退魔師が立ち上がった。

「はい。現在のところ、各地で確認されている妖魔に大きな変化はありません。ただ、一部の地域では、正体不明の妖魔が目撃されています」

「正体不明、か……」

律が眼鏡の位置を直しながらつぶやく。

「ええ。今のところ、人間に直接危害を加えたという報告はありません。しかし、引き続き調査が必要かと」

「分かった。引き続き警戒を頼む」

不知火がうなずいた。

報告が終わり、次の議題へと移る。

「続いて、先日、保護対象として接触した少女についてだ」

その言葉に、不知火が反応した。

「神名のことだな？」

「はい。周防神名。強大な力を持つ神を連れている少女です」

「四季、だったか」

律が確認するように口を開く。

「ああ。本人は山の神だと言っていたな。かなり強い力を持っているようだった」

不知火は腕を組んだ。

「神名自身は、まだ妖魔と戦う力を持っていない。だが、あの年頃で四季と行動を共にしているんだ。これから何が起きるか分からない」

「確かに。妖魔や操魔師に目をつけられる可能性もありますね」

律も真剣な表情でうなずいた。

「本人は、四季に頼りきりになるのを避けたいと考えているようでした。先日は私が護身術を教えましたが、本人も自分にできることを増やしたいと考えているようです」

不知火の報告に、周囲の退魔師たちは顔を見合わせた。

「つまり、本人にも学ぶ意思があるということか」

「そういうことだな」

不知火はうなずいた。

「神名は、これからも妖魔と関わることになるかもしれない。なら、最低限、自分の身を守れるようにしておくべきだろう」

「しかし、彼女は一般人です。退魔師として育てるとなれば、危険な任務に関わる可能性もあります」

別の退魔師が慎重な意見を述べる。

「もちろん、無理に戦わせるつもりはないさ」

不知火は首を横に振った。

「大切なのは、本人が自分の身を守る方法を知ることだ。戦うだけが退魔師の仕事じゃない。危険を察知して逃げることも、誰かを守るための立派な判断だ」

「……なるほど」

律は少し考え込んだあと、口を開いた。

「彼女が望むのであれば、基礎から学ばせるのも一つの手でしょう。妖魔に関する知識や、霊力の扱い方を覚えるだけでも、今後の助けになるはずです」

「アタシもそう思う」

不知火は力強くうなずいた。

「神名を、退魔師として育てようじゃないか。もちろん、本人の意思を尊重したうえでな」

その言葉を聞き、会議室にいた退魔師たちは、それぞれ考え込んだ。

やがて、一人が静かにうなずく。

「……分かりました。まずは本人の意思を確認し、適性を見極めるところから始めましょう」

「ああ。それでいい」

不知火は満足そうに笑った。

こうして、神名を退魔師として育てる方針が決まった。

しかし、神名本人はまだ、そのことを知らない。

彼女の日常は、少しずつ新たな世界へとつながり始めていた。