四季王の山

第22話「友達と山」

私と圭ちゃんは山を登っていた。

「わぁ〜、ここが神名ちゃんの山？　すごい綺麗だね！」

「はしゃぎすぎて転ばないでね？」

「は〜い」

圭ちゃんは楽しそうに辺りを見渡しながら歩いている。

「それにしても、自然がいっぱいだね〜」

「うん。私もここを歩くのは好きだよ」

「へぇ〜！　あ、あそこにお花が咲いてる！」

「あ、本当だ」

圭ちゃんは花を見つけるたびに嬉しそうに声を上げる。

そんな圭ちゃんを見て、私は思わず笑ってしまった。

「ふふっ、圭ちゃんって本当に楽しそうだね」

「だって、楽しいんだもん！」

そう言って、圭ちゃんは笑顔を見せた。

しばらく歩いていると、少しずつ木々の間が開けてきた。

「あ、もうすぐ頂上だよ」

「本当！？　どんなところなんだろう！」

圭ちゃんは期待に胸を膨らませている。

そして、私たちは最後の坂を登りきった。

「わぁ……！」

圭ちゃんが目を輝かせる。

そこには、大きな木と小さな祠があった。

「ここが山の頂上だよ」

私は笑顔で圭ちゃんにそう告げた。

「わ〜！　おっきな大木だね〜！」

圭ちゃんは頂上の中央にある大樹を眺めながら言う。

「うん、ご神木みたいじゃない？」

「あ、たしかに！」

圭ちゃんが大樹の根元の辺りを見る。

「もしかして、アレが祠？」

圭ちゃんは祠を指さした。

「うん、そうだよ」

「へぇ〜」

圭ちゃんが祠のほうへ行く。

（そういえば、四季ちゃんは？）

四季ちゃんの姿が見えない。私は辺りを見渡した。

「なんじゃ？　キョロキョロして」

（あ、いた）

私の真上に四季ちゃんが浮いていた。

（先に行くって言ってたけど、どうしたの？）

「いや、二人きりにしたほうが、楽しく過ごせると思ったのじゃ。ただの気遣いじゃから、気にするな」

四季ちゃんはそう言って、圭ちゃんを見る。

「元気な娘じゃな」

（うん、とってもいい子）

私も祠に近づく。

「あ！　ねぇ、神さまとか祀ってあるの？」

「う〜ん、どうなんだろ」

「わらわがおるじゃろ」

（どうやって説明すればいいの？）

「そ、それもそうか……。山の神を祀ってるとでも言っておけばよい」

四季ちゃんの提案に乗る。

（分かった）

「山の神でも祀ってるんじゃないかな？」

「なるほど〜、山だしね」

「うまくいったようじゃな」

（うん……）

「あ！　そうだった！　お手伝いするんだった！」

「あ、そうだったね」

「ほれ」

四季ちゃんが私の後ろに回り、何かを渡してきた。

（箒……）

「急に出したらびっくりされるじゃろ」

（まあ、うん）

「そこに置いてあった箒で、この辺りの落ち葉を掃除しようか」

「うん！」

圭ちゃんが箒を受け取り、一緒に掃除することにした。

「よ〜し、頑張るぞ〜！」

圭ちゃんは元気よく箒を動かし始めた。

「ふふっ、そんなに張り切らなくても大丈夫だよ」

「だって、神名ちゃんがいつもお掃除してる場所なんでしょ？　だったら、私も頑張らないと！」

「ありがとう、圭ちゃん」

私は嬉しくなって、自然と笑顔になった。

二人で落ち葉を集めていると、風が吹いて、木々の葉がさらさらと音を立てた。

「わぁ、風が気持ちいいね！」

「うん。ここにいると、なんだか落ち着くんだ」

「分かる気がする！　静かだし、空気も綺麗だし……。学校にいるときとは全然違うね」

圭ちゃんは箒を動かしながら、辺りを見渡した。

「神名ちゃんは、いつもここでお掃除してるの？」

「うん。おじいちゃんから受け継いだ山だから、ちゃんと大切にしたいんだ」

「そっか……。神名ちゃんのおじいちゃんも、きっと喜んでると思うよ」

「えっ？」

「だって、こんなに綺麗にしてくれてるんだもん！」

圭ちゃんはにっこりと笑った。

「……うん。そうだといいな」

私は大樹を見上げた。

おじいちゃんがこの山を大切にしていたように、私もこの場所を守っていきたい。

そう改めて思った。

「よし、こっちも終わったよ！」

圭ちゃんの声で、私は我に返った。

「あ、本当だ！　ありがとう！」

「えへへ、どういたしまして！」

二人で集めた落ち葉をまとめ、周囲を確認する。

「うん、綺麗になったね！」

「やった〜！」

圭ちゃんは嬉しそうに両手を上げた。

そのとき、ふと空を見上げると、日が傾き始めていた。

「あっ、もうこんな時間！」

「えっ？　あ、本当だ！」

圭ちゃんも空を見上げる。

「そろそろ帰らないと」

「そうだね。今日は来てくれてありがとう、圭ちゃん」

「ううん！　私も楽しかったよ！　また来てもいい？」

「もちろん！」

私は笑顔で答えた。

「やった！　じゃあ、また一緒にお掃除しようね！」

「うん！」

私たちは箒を元の場所に戻し、祠に軽く頭を下げてから、山を下りることにした。

「またね、神名ちゃん！」

「うん、また明日！」

山の入口まで来ると、圭ちゃんは手を振りながら帰っていった。

私はその背中を見送り、小さく手を振り返した。

「よい友達ができたのう」

隣に浮かんでいた四季ちゃんが、優しい声で言った。

「うん！」

私は元気よく返事をした。

今日、圭ちゃんと一緒に掃除をした山は、いつもより少しだけ綺麗に見えた。

ササッと草むらが揺れた。

「ん？」

草むらを見ると、妖狐の栞と妖狸のマメが出てきた。

「アレ、怖い……」

「オイラ、怖かったぞ」

「あれ？　栞？　マメ？　どうしたの？」

「かの圭という少女のことか？」

「アレは人間、違う……」

栞が怯えながら言う。

「どういうこと？」

「こ奴らは獣じゃ。獣の勘で何かを感じ取ったのか？」

「とてつもないオーラを感じたぞ」

「出てきたら殺されると思った」

二匹は怯えた様子だった。

「？」

私と四季ちゃんは顔を見合わせた。

どういうことだろうか……。

その頃、暗闇の中では、蜘蛛の巣のような糸が張り巡らされていた。

「今日は楽しかった〜。でも、決意したよ。あの子は私が守らないと……ふふっ、アハハハハハッ！」

その笑い声が、暗闇の中にどこまでも響いた。