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第21話「友達と山」

「ここが家だよ」

「お〜、立派〜」

私は引っ越してから初めてできた友達を家に招待した。

「楽しそうじゃな」

四季ちゃんがニヤニヤしながら言った。

（なによ）

「いや、なんでもないのじゃ。わらわは先に山に行っとるゆえ、二人で後から来るとよい」

そう言って、四季ちゃんは先に行ってしまった。

「どうしたの？」

「なんでもないよ。あそこが相続した私の山」

そう言って、山を指さす。

「お隣にあるんだね」

「うん、だからすぐ行けるよ。でも、先に家に入ろうか」

「そうだね、挨拶しないと」

そう言って、家に入る。

「あら？　おかえり」

お母さんが出迎えてくれる。

「お友達を連れてきたのね。神名の母の恵子です」

「あ、お母さん！　私は葛城圭といいます！」

圭ちゃんが頭を下げる。

「あら、可愛い子ね。上がって？　飲み物とか用意するわ」

「はい」

「お母さん、山に連れていっていい？」

「いいけど、怪我させちゃダメよ？」

「うん、分かってる」

「でも、学校帰りだし、疲れてるでしょ？　しばらくゆっくりしていって」

「あ、うん」

「じゃあ、お茶とお菓子を持っていくわね」

「ありがとう、お母さん」

そう言って、私たちは縁側へと向かった。

私の部屋は縁側に面していて、そこから庭や隣にある山を眺めることができる。

「わぁ〜、ここ、いいね！」

圭ちゃんは縁側に座ると、目を輝かせながら周囲を見渡した。

「そうかな？」

「うん！　なんだか落ち着くし、景色もいいし！」

「えへへ、ありがとう」

私は圭ちゃんの隣に座った。

しばらくすると、お母さんがお盆にお茶とお菓子を載せて持ってきてくれた。

「はい、お待たせ。ゆっくりしていってね」

「ありがとうございます！」

圭ちゃんはお母さんからお茶を受け取る。

「それじゃあ、お母さんは夕飯の準備をしてくるわね。山に行くときは気をつけるのよ？」

「うん！」

お母さんは笑顔でうなずくと、家の中へ戻っていった。

「神名ちゃんのお母さん、優しいね」

「うん。いつも優しいよ」

私はお茶を一口飲んだ。温かいお茶が喉を通り、ほっとする。

「それにしても、神名ちゃんって、ここに引っ越してきてからずっと二人で暮らしてるの？」

「うん、お母さんと一緒だよ。おじいちゃんが亡くなって、この家と山を相続したから、二人で引っ越してきたの」

「そっか。おじいちゃんの山なんだね」

「うん。だから、ちゃんと管理しないとね」

「偉いなぁ。私だったら、山の管理なんて何をすればいいのか分からないよ」

「私も最初は分からなかったよ。でも、少しずつ覚えていけばいいかなって」

「なるほど〜」

圭ちゃんは納得したようにうなずいた。

それから、私たちは学校の話や好きな食べ物の話など、いろいろなことを話した。

気づけば、すっかり時間が経っていた。

「あっ、そろそろ山に行こうか！」

私は立ち上がった。

「うん！　楽しみ！」

圭ちゃんも元気よく立ち上がる。

「そういえば、山には何があるの？」

「えっと、大きな木と、小さな祠があるよ」

「祠？　神社みたいなもの？」

「うーん、ちょっと違うかな？　実際に見たほうが分かると思うよ」

「そっか！　じゃあ、早く行こう！」

圭ちゃんは待ちきれない様子で、玄関のほうへ歩き出した。

「あはは、そんなに急がなくても大丈夫だよ」

私は苦笑しながら、圭ちゃんの後を追った。

玄関で靴を履き、外に出る。

すぐ隣には、緑に覆われた山が広がっていた。

「じゃあ、案内するね」

「よろしくお願いします！」

圭ちゃんは楽しそうに笑った。

私たちは山へと続く道を歩き始める。

山の入口が近づいてくる。

その先には、私がいつも掃除をしている山頂の大きな木と祠がある。

そして、そこには四季ちゃんたちも待っているはずだ。

「さあ、行こう！」

「うん！」

私は圭ちゃんと一緒に、山の中へと足を踏み入れた。