第2話「山の四季王」
山をもらった私は、その山を登ることにした。
「結構、きつくはないかも？ でも、この階段長い……」
私は舗装され、整備されている山を登る。誰かが手入れしていたのだろうか？ 道が綺麗で進みやすい。
「それにしても、なんで、おじいちゃんは私にこの山を相続させたんだろう……そこが今日一番の謎かも」
「そういえば、小鳥の鳴き声がたくさんするな」
そう思いながら、山を歩いていると、小動物や小鳥の鳴き声がさらに聞こえてきて、森の風景とも重なり、幻想的だった。
「うん、悪くないかも」
そう思っていると。
「あ、頂上かな」
光が差していた。頂上に着いたようだ。
「ッ」
木々の葉に遮られていた光が勢いよく差し、一瞬、とても眩しかった。
少ししてまぶたを開けると、少しだけ広い空間に、中央にご神木のような大樹が鎮座していた。
「おっきい……」
そう、思った。
私はその大樹に近づく。
「しっかりしてる……樹齢何年くらいだろ？」
そんなことを考えていると、目に留まるものがあった。
「祠？」
そう、小さな祠のようなものがそこにあった。
木製で、所々に苔のようなものが見える。
私はしゃがみ込み、その祠を見る。
「……なにか祀られてたのかな」
そう、思ったとき。
「やっと来たか、人間」
「え？」
声が聞こえた。
私は慌てて周囲を見るが、誰もいない。
「気のせい？」
「気のせいではない！ わらわは上じゃ、上」
その声のとおり、上を見ると。
「え、幼女」
思わず声が出て、のけぞる。
幼女がいた。長い白髪にどこか神々しい服を着た幼女が祠の上に浮いていた。
「誰が幼女か！」
浮遊する幼女は、そう言い降りてくる。
「わらわは四季王じゃ！ 覚えておけ」
これが、幼女、もとい四季王との出会い。
「えっと、四季王、さん？ 聞いてもいいでしょうか」
「うむ、言うてみい」
「四季王さんは、なんなんですか？」
「ん？ それはどういう意味じゃ？」
わかりづらかったかな？
「いえ、ここの神様、なのかな～って」
「なんじゃ、そんなことか。そうじゃ！ わらわは神様じゃ！」
（……）
「？ どうしたのじゃ」
「いや、神様とか、本当にいるんだな～って思いまして」
「ん？ あぁ、最近の人間はそういった存在を信じんと、あの人間が言っておったな」
「あの人間？」
「お主のお祖父様じゃ。あの者は、わらわの善き話し相手じゃった」
「そうなんですね」
「あぁ、信じない者には見えんだけで、そういった存在はいるのじゃ。今の人間はそれを『妖魔』と呼ぶ」
妖魔、始めて聞いた。
「神様も含めて、ですか？」
「そうじゃな。混同させとる者もおるようじゃな」
「そうなんだ。あ、おじいちゃんが私にこの山を相続させた理由とかって、わかったり……」
「ん？ そんなことか？」
（そんなことって）
「あやつがお主がわらわの山の持ち主にふさわしい、そう言っておった。じゃが、理由は知らん」
「そうなんですね」
「じゃが」
「？」
「わらわにはわかる。お主、生命の色が濃いのじゃ」
「濃いと、何かあるんですか？」
「そうじゃな。悪い妖魔も良い妖魔も、寄ってくるようになるのじゃ」
「悪い妖魔って」
「悪い妖魔は人に害を成す。危険じゃ」
「……」
「じゃから、頼まれたのじゃ。お祖父様からな。お主を守ってほしいと」
「……おじいちゃんが」
「そうじゃ！ それで、頼みがある。ここで暮らせ」
「……はぁっ！？」
「その方が守りやすいからの」
「いやいや！？ 学校とか家とかあるし！」
「む、そうか。なら、時間があるうちはここでわらわの土地や祠の手入れを頼もう。この頂上の空間だけで良い」
「……わ、わかりました。でも、移動は」
「あぁ、それなら、……」
四季王は両手を合わせ、なにかを唱えた。
「ーーーーーーはっ！！」
その声と共に空間が揺らぎ、見たことのある場所が見えた。
「あ、私の部屋」
「うむ、繋げたから、いつでも来れるぞ。それと、わらわもお主に付いていくことにしたから、よろしくなのじゃ」
「急ですね」
「元々ここいらはわらわの土地。その土地に暮らす者を守るのも役目じゃ」
四季王さんはそう言って笑う。
不思議と嫌じゃなかった。
「そういえば、四季王さん」
「なんじゃ？」
「名前は？」
「四季王が名前じゃ」
（そうなんだ。でも、呼ぶとき困るかも……あ）
「じゃあ、今度から四季ちゃんでどう？」
「ちゃ、ちゃん！？ わらわは子供では！」
「別に良いじゃん、可愛いし」
「わらわは可愛さなど求めておらん！ 取り消せ～～！」
そうして、四季王さん、もとい、四季ちゃんとの生活が始まった。
ここまで読んでくれてありがとうございます。
次回もお楽しみに
