四季王の山

第18話「退魔師の仕事」

帰宅後、母に挨拶をして、出発の準備をした。

「神名、準備はできたかの？」

「うん、できたよ」

私は四季ちゃんにそう答え、玄関を出た。

家の近くには、昨日と同じ黒い車が止まっていた。

「お待ちしておりました」

運転席から降りてきた男性が、私たちに頭を下げた。

「よろしくお願いします」

私はそう言って、車に乗り込んだ。

「今日はどんなことをするんじゃろうな？」

四季ちゃんが隣で浮かびながら、楽しそうに言った。

「うーん、訓練とか見せてもらえるのかな？」

「ふむ。それは楽しみじゃな」

そんな話をしているうちに、車は人形屋敷へと到着した。

「着きました」

「ありがとうございます」

私は車から降り、目の前にある大きな門を見上げた。

「さて、今日はどんなものが見られるのかのう！」

四季ちゃんはそう言って、私の隣をふわふわと進んでいった。

「来たか！」

人形屋敷の奥の部屋に入ると、不知火さんが第一声にそう言った。

「まあ、見学すると言ったので……」

私は不知火さんの隣を見た。

「ところで、その人は誰ですか？」

不知火さんの隣には、不思議な衣装の少女がちょこんと座っていた。

「ん？　ああ、こいつか。ここの主である術者に仕えている付喪神だ」

「あ、律さんが言ってた……」

「強大な付喪神か。確かに、オーラは隠してはいるが、多少漏れているオーラから推定するに、何千年も生きているな」

少女が四季ちゃんを見た。

「そんなに警戒すんな。敵じゃない。ほら、自己紹介だ」

不知火さんが少女に言う。

「……ワタシは、【面霊気】と言う妖魔、だ……。名を……スズナ、と言う」

少女は無表情で自己紹介をした。

「悪いな。主人以外にはこうなんだ」

「主人は大昔の人物じゃというのに、今でも忠誠心が変わらんとは。それだけで心の強さがわかるのじゃ」

「じゃあ、早速見学するか。ついてこい！」

不知火さんはそう言って立ち上がると、手招きをした。

私たちは不知火さんについて行った。なぜかスズナちゃんもついてきた。

「あの、ちょっといいですか？」

「ん？　なんだ、何でも聞いてくれ」

不知火さんはそう言ってくれる。頼もしい。

「オーラって何ですか？」

「ああ、見えないんだったな。聞いている。オーラとは、まあ、その者の力みたいなものだ」

「力……」

「ああ、力が強ければ強いほど、オーラは大きい！」

「四季ちゃんが言っていたのを聞く限り、オーラは隠せるんですよね？」

不知火さんは頷いた。

「ああ！　その通り。使い手ほど、オーラを隠す。そして、賢い妖魔ほど、人の形に化ける」

「じゃあ、スズナちゃんも？」

私は後ろにいるスズナちゃんを見た。

「ああ、面霊気とは本来、お面の付喪神だ。ほら、そこの部屋の奴らを見ればわかるだろう」

不知火さんはそう言って、とある部屋を指さした。

そこには付喪神がたくさんいて、その中には空飛ぶお面がいくつかあった。

「生まれて間もない面霊気や、まだ力をうまく使えない面霊気は、見た目は面と変わらねぇ。ただのお面が浮いているように見えるんだ」

「なるほど」

確かに、今まで見た付喪神は手足が生えているだけだった。

「私もオーラを見てみたいな」

「はははっ、修行が必要だが、神名、お前は時間の問題だな」

「そうなんですか？」

「あぁ、さっきも言ったじゃろ。慣れておらんだけじゃと」

「その通りだ。神名の身体は、すでに霊的な力に適応している。だから、きっかけさえあればすぐにでも見えるようになるさ」

不知火さんはそう言って、私の頭を撫でた。

「子供じゃないんですが」

「おっと、そうだったな！　すまんすまん」

「……」

悪い人ではなさそう。だけど、少し面倒くさい人かも。

やがて、広い場所に出た。

「ここは？」

その場所にはいくつもの杭のようなものがあり、その上に付喪神が乗っていた。退魔師がその付喪神に向かって何かを唱えている。退魔師の目の前には、人形や人型の紙などが浮いていた。

「退魔師が妖魔を式神として使役するための修行場だ」

「あの人形とか紙は？」

「依代じゃ。あれに妖魔を憑依させ、契約するのじゃ」

「なるほど」

「妖魔を式神化させるには、服従させるか、友好的な関係を築くほかない」

「……ここの付喪神たち……を……陰陽……退魔師の人たちに貸してる……の……」

スズナちゃんが突然答えた。

「貸してる？」

「ああ、退魔師に妖魔を式神化させ、従える術を教えてるんだ。その式神の修行に使う妖魔として、ここの付喪神を使ってるんだ」

「なるほど」

あの杭の上にいる付喪神たちを見ても、嫌そうではなく、むしろ喜んでいるように見える。

「それにしても、よく貸すのう。失敗すれば、双方ともに大怪我じゃ。それに、付喪神は脆い。すぐ壊れてしまうのじゃ」

「ああ、だからこの術を教えるのは、他の修行を完璧にこなした後だ」

（そうなんだ）

「あの、私も修行してみたい、なんて」

「どうしたのじゃ？　急に」

四季ちゃんが不思議そうな顔をする。

不知火さんも同じような顔をしたが、すぐに笑顔になった。

「言ってみろ」

「まだ、数回くらいしか妖魔と会ってないですが、四季ちゃんが戦ってる姿を見て、私も、ただ立ってるだけじゃダメだなって……」

「……なら、アナタも……修行……してみるといい……」

「スズナちゃん……」

「ああ、その通りではある。だが、それを決めるのはお前自身だ。よく考えろ」

「はい」

「そういえば、他の術はここでは教えとらんのか？」

「ああ、ここは式神修行だけだ」

「他の場所ではどんなことを？」

「そうだな、体力修行や精神を鍛える滝行なんてのがあるな」

「なんか、運動部みたい」

「確かにな！　面白いことを言うな、お前は」

不知火さんが笑った。

「シラヌイ……」

「ん？　なんだ？」

「カノジョに……護身術を……教えてはどう、だ？」

スズナちゃんがそう提案した。

「ふむ、お前はどうする？」

「……知りたいです！」

「よし、いいだろう。場所を変えよう。裏庭に行くぞ」

私は不知火さんについて行った。

どんなことをするんだろう。少しだけワクワクする気持ちと、緊張とドキドキがあった。