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第16話「人形屋敷」

人形屋敷と呼ばれた屋敷の門が開き、中に入る。門を入ってすぐの庭は池になっていた。そのまま、池に架かる橋を渡る。

「池なんですね」

私は池を覗きながら言う。

「はい、なんでも、ここの持ち主だった術者の趣味とか」

「なるほど」

（あ、鯉が跳ねた）

「なかなか綺麗じゃが、少し不便な気もするのじゃ」

四季ちゃんがそう言った。そうかもしれない。でも、それと同時に美しくもあった。

やがて橋を渡りきり、庭を進んで、屋敷に近づいてきた。

「この辺りまで来たら、人も見えてきた」

私は辺りを見渡す。律さんと似たようなスーツ姿の人がたくさんいた。そばにいる妖魔は……仲間、かな。

「式神か」

「はい」

「式神って？」

「式神とは、依代と呼ばれる器となる物に妖魔を入れたものじゃ。それを使って妖魔を使役する」

「はい、その通りです」

伏見律はそう言う。

「そして、これが人形屋敷とやらか」

「はい」

人形屋敷。見た目も屋敷っぽい。少し古そうだが、傷んでいるようには見えないほど綺麗になっている。

「あ」

物が動いてる？

「あれが付喪神じゃ」

（茶碗に手足が生えてる………少し可愛い）

「中にはあのような付喪神がたくさんいるので、足元に気をつけてください」

「はい」

そう返事をして、靴を脱ぎ、中に入る。

屋敷の中は、外から見た印象よりも広く感じた。

廊下には木の床が続き、壁には古そうな掛け軸が飾られている。歩いていると、箒を持った付喪神が目の前を横切った。

（あ、今度は箒……）

小さな箒がひとりでに動き、廊下の隅を掃除している。そのすぐそばでは、手足の生えた茶碗がちょこちょこと歩いていた。

「本当にたくさんいるんですね」

「ええ。ここの付喪神たちは、基本的に人に危害を加えません。安心してください」

「それならよかったです」

私は足元に気をつけながら、律さんの後ろを歩いていく。

廊下を進むにつれて、すれ違う退魔師の人たちも増えてきた。中には四季ちゃんを見て驚く人もいたが、律さんが先導しているからか、特に声をかけられることはなかった。

「ここです」

律さんが廊下の奥で立ち止まる。目の前には、ほかの部屋よりも立派な襖があった。

「この部屋で、上の者がお待ちしています」

「上の者？」

「はい。今回、あなた方を呼ぶように指示した方です」

（私を呼んだ人……）

私は少し緊張しながら、四季ちゃんを見た。

「心配するでない。何かあれば、わらわがついておる」

四季ちゃんは自信満々にそう言った。

「うん、ありがとう」

私は小さくうなずく。

「では、失礼します」

律さんが襖に手をかけ、ゆっくりと開いた。

私は四季ちゃんと一緒に、その奥の部屋へと足を踏み入れた。

部屋の奥には、赤髪の女性が座っていた。

「待っていたぞ。アタシは【七妖師】の一人、【火曜師】の『火野不知火』だ！　よろしくな！」

不知火と名乗ったその女性は、そう言って手を差し出した。

「あ、よろしく」

（元気な人だな〜）

そう思った。

でも、一筋縄では行きそうにない、そんな感じがした。