入門
盗賊の男が狙いを定めたのは、名の知れた仏寺であった。その寺を治める住職は地元大名からの覚えもめでたく、寄進として大量の金銀財宝を集めているという。盗人冥利につきようものだ。
だが、それには一つ問題があった。大変高名なその仏寺には昼夜を問わず僧兵が境内を見廻っており、闇雲に盗みを行おうとしても、すぐに気づかれてしまう。たとえ、旅人を装って中に入ったとしても、境内の端っこにある宿坊へと案内されるだけで、宝の眠っている住職の居所には近づくことさえできないのだ。
そこで盗賊は、修行僧に扮してその寺に入門し、住職と親しい仲になってから、隙をついて宝を盗み出すという壮大な計画を立てた。
「たのもう、たのもう」さて、早速盗賊が僧の格好をして寺の門を叩くと、筋骨たくましい男が中から現れた。大きな体格に似合わない作務衣などを着ているのを見るにこの男も僧侶、恐らくは門番役だろう。盗賊は、彼の厳つい顔つきに少々怖気づきながらも、自分は遠い山から来た修行僧であり、名の高いこの寺に入門したいという旨の話をした。すると男は、次のように答えた。顔に似合わない、川のせせらぎのような声であった。
「それでは、貴方の出身であるお寺の推薦状をお願いいたします」
なんということだ。ここは権力者からの覚えもめでたき仏寺。そう簡単に入門することはできないらしい。なんでも、寺の格を落とさぬために、入門するに当たっては、推薦状の他に住職との問答も必要だという。盗賊の男はそれを聞くと、適当にごまかして一旦は寺を後にした。
はてさて、盗賊は困ってしまった。推薦状はでっち上げるにしても、問答とは厄介だ。なにしろ男は、お釈迦様の教えなど米粒一つ程の知識も持ち合わせて居ないのだ。それらしい答えを用意しても、ここの住職は名うての高僧と聞く。生半可な知識など看過してしまうだろう。
結局、男は貸本屋から写本を一つ頂戴すると、それを丸暗記して、住職との問答に備えることにした。しかし、元より学のない盗賊である、暗記にもなかなか苦労することになった。根城にしているあばら家で昼夜を問わず写本に読みふけり、全ての内容を理解するには数ヶ月を要した。
「たのもう、たのもう」男は再び寺を訪れた。今度はちゃんと、偽造した推薦状も携えている。すると再び、あのたくましい門番が現れた。彼はそれをまじまじと眺めた後、「少々ここでお待ち下さい」と住職を呼んだ。男はほくそ笑んだ、これで残すは住職との問答ばかりである。じきに住職がやってきた。金色の袈裟を纏った、なんとも格の高そうな僧侶である。
「そなたがこの寺に入門したいという修行僧ですね？」彼はそう言うと、続けざまに男に訊ねた。それは釈迦についてであり、心についてであり、真理についてであった。それらの問いに男は当惑した。なにしろ、その答えは写本のどこにも書かれていなかったからである。
南無三、男は住職の問いに対し、適当に答えるしか無かった。男の答えを聞くと、住職は眉を少し下げて言った。「どうやら、そなたはこの寺の門を入るような方では無いようですね」その言葉を聞いた門番は、男を締め出した。
こうして、男の計画は失敗に終わったのであった。帰り道、途方に暮れた男はこの先どうしようかと迷った結果、他の仏寺の門を叩くことに決めた。写本を読みふけった結果、出家することもそれほど悪くないと思い始めていたのである。
一方、男を帰した仏寺の門の裏では、門番が住職に男の処遇について訊ねていた。「和尚様、なぜ先程の修行僧を帰してしまったのですか？彼はとても優れた智慧を持っているように見えました。あれほどの才覚を持った僧はなかなか居ない。我が寺の格も上がりましょう」
住職は答えた。「私の格が下がってしまうではないか」
