あの子のいる場所

第6話「優先順位」

「最後の一人は——坂本」

監督のその声が、部活が終わった今も耳に残っている。

今日、新チームのメンバーが発表された。三年生が引退し、新しいチームが始まる。

一年から選ばれたのは、俺ひとりだった。

しかも来週の練習試合から出場することになった。

嬉しくないわけがない。

でも、その知らせを聞いた瞬間、真っ先に頭に浮かんだのは——陽菜の顔だった。

早く伝えたい。

誰よりも先に、陽菜に聞いてほしい。

着替えを済ませてグラウンドを飛び出した俺は、いつもの公園には向かわなかった。

気づけば、陽菜が働く喫茶店へ向かって走っていた。

※※※

商店街が見えてくるころには、さすがに息が上がっていた。

店の前で少しだけ足を緩める。

ガラス越しに見える店内。

カウンターの向こうに、陽菜の姿があった。

ほっとしたのも束の間、その隣にいる先輩の姿が目に入る。

二人は何か話しながら笑っていた。

……別に、おかしなことじゃない。

同じ店で働いているんだから、楽しそうに話していて当然だ。

頭ではわかっている。

それなのに、ドアノブに伸ばした手がほんの少し止まった。

胸の奥が、ちくりと痛む。

深呼吸をひとつ。

そして俺は、ゆっくりとドアを押した。

店に入ると、コーヒーの匂いが鼻をくすぐる。

「あ、颯太！　どうしたの、いつものとこで待っててくれたらよかったのに」

陽菜がカウンターの向こうから声を上げた。

――いつものとこ。

その言葉が胸の奥にじんわりと広がる。

俺たちにとって当たり前になった場所。

そう思うと、さっきまであった緊張が少しだけ和らいだ。

そのままふとカウンターの中へ視線を向ける。

先輩と目が合った。

一瞬だけ、さっき店の外から見えた光景が頭をよぎる。

そのまま視線を逸らし、陽菜へ向き直った。

「どうしても早く言いたくて」

そう答えると、陽菜は少し不思議そうに笑った。

「あと三十分くらいで上がれると思うんだけど――」

「もう上がっていいぞ、陽菜」

奥からマスターの声がした。

「今日は暇だし、どうせすることもない」

「え、いいんですか？」

「構わん」

「ありがとうございます！　じゃあ着替えてきますね」

嬉しそうに頭を下げると、陽菜は奥へ消えていった。

俺はそのままカウンター席に腰を下ろす。

「アイスティー、一つお願いします」

先輩が少し困ったように笑った。

「あ、すぐ戻ってくると思うんで、大丈夫ですよ」

「走ってきたんで。喉、カラカラなんです」

「じゃあすぐお持ちしますね」

氷の音が静かな店内に響く。

グラスを受け取り、一口飲んでから俺は口を開いた。

「陽菜、頑張ってますか」

「もちろん。最初はミックスジュースも満足に言えなかったのに、今じゃ常連さんの顔と好みも全部覚えてますよ」

ミックスジュース。

公園で嬉しそうに話していた陽菜の顔が浮かぶ。

「初日に言えるようになったの、すごく喜んでたんですよ」

あの日の笑顔。

でも、その喜びの隣には、この人がいたんだ。

なんとなく胸の奥がちくりと痛んだ。

「そうなんだ」

先輩が話を続ける。

「真面目ですよね。メモもしっかり取ってて」

「……でも、あれ小さすぎて読めないでしょ」

思わず口から出た。

先輩が少し驚いたような顔をする。

陽菜の字が小さいこと。

ノートの端にぎっしり書き込むこと。

そんなことは昔から知っている。

俺だけが知っていることだと思っていた。

「昔からそうなんです。やりたいことができると一直線で」

気づけば言葉が続いていた。

「小学校のときも児童会長やるって言い出して、本当に立候補して、当選して、最後までやり切って」

「へえ。あの子らしいね」

先輩は素直にそう言った。

その返事を聞いた瞬間、急に恥ずかしくなった。

――何やってるんだ、俺。

祭りのときと同じだ。

自分だけが知っていることを並べて、知らない相手に勝った気になろうとしている。

そんなことをしたって、何も変わらないのに。

奥から足音がして、陽菜が戻ってきた。

「お待たせ！　何の話してたの？」

「陽菜の小学生の頃の話」

「何それ！？　颯太、変なこと言ってないでしょうね」

「言ってないよ」

「ほんとに？」

「ほんとだって」

陽菜がじとっとこちらを見る。その顔がおかしくて、少し笑ってしまった。

陽菜が先輩の方へ視線を向けた。

「先輩、ご迷惑おかけしました。じゃあ行きます」

「お疲れ様」

「お疲れ様でした！」

深くお辞儀をして、陽菜が歩き出す。俺も急いでカウンターに小銭を置いて、その後に続いて店を出た。

※※※

外に出ると、夕方の風が少しだけ涼しかった。

並んで歩き始めると、陽菜が隣で首をかしげる。

「で、何を早く言いたかったの？」

「新チームのメンバー発表があって。一年で入れたの、俺だけだったんだ」

「え、ほんとに？」

「来週の二十九日に練習試合があるんだけど、出られることになった」

陽菜の顔がぱっと明るくなる。

「すごいじゃん、颯太！」

その笑顔を見て、胸の奥が少し軽くなった。

ちゃんと喜んでくれている。

それが嬉しかった。

「見に来れる？」

言ったあとで、少しだけ緊張した。

陽菜はすぐには答えなかった。

「……ごめん。その日シフト入ってて。一回聞いてみないといけないんだよね」

「この前は絶対行くって言ってくれたのに」

口から出た瞬間、しまったと思った。

陽菜が少し困ったように目を伏せる。

「……休めないか聞いてみるね」

「いや、いい。無理しなくて」

「聞いてみる」

それだけ言うと、陽菜は前を向いた。

言わなきゃよかった。

仕事なんだから、そう簡単に休めるはずがない。

そんなことはわかっている。

それでも、夏休みの初日。

同じことを聞いたとき、陽菜は一秒も迷わなかった。

『絶対行く』

あの言葉を思い出す。

バイトが始まって、陽菜の毎日は少しずつ変わった。

それが悪いことじゃないのはわかっている。

それなのに、どこか置いていかれたような気持ちになっていた。

※※※

その夜、陽菜からLINEが届いた。

『行けることになった！』

思わず顔がほころぶ。

来てくれる。

その一言だけで、夕方から胸につかえていたものが少し軽くなった。

『仕事休むの大変だったろ。ごめん』

すぐに返信する。

既読がつくのも早かった。

『私もどうしようかなって思ってたんだけど、先輩に相談したら、前もって言ってもらえれば全然大丈夫って言ってくれて。気が楽になった！』

画面を見つめたまま、指が止まった。

大人気ない一言で陽菜を困らせたのは俺で、その陽菜を安心させたのは先輩だった。

情けない。

でも、そのおかげで陽菜が試合を見に来てくれることになったのだから、そこは素直に感謝しよう。

とにかく余計なことは考えず、来週の試合に全力を尽くそうと思った。