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第７９話・魔王様、余計なお膳立てをする

今週、インフルエンザで寝込んでいた影響で、来週の投稿が延期となるかもしれません。

ご了承下さい。

魔王様が、人間の街へ出稼ぎに来てから、多くの事があった。

就職活動をして、人間の知り合いを作って、転職までして。

おおよそ魔族の王とは縁遠い、それでも有意義な時間は矢のように過ぎていった。

「ではクルス、留守にするぞ。」

「おぅ、羽を伸ばして来い！」

回復魔法を掛け続ければ、休み無く働くことなど造作も無い。

こういう時は、疲れが残りにくい魔族の体はありがたいモノだった。

だが『はぐれ者亭』はシフト制を使っているので、ばしゃ馬のように働くことは出来ない。

今日も半日ばかり休みになったので、それを有効活用する事にしたのだった。

店を出た魔王は、大通りをまっしぐらに西に向かう。

「幸せになってもらいたいからな。」

魔王の知り合いのウチの２人が今度、付き合う事になった。

しかしどうも、固く考えすぎな気がする。

会って間もないならともかく、お互い相手の事を知っているのだし、お互いがお互いを想っているのは、傍から見ていれば間違いないと考えられる。

強いて言うなら、後は気持ちを確かめ合うだけ。

そこで。

休日を持て余し気味の彼女は、おせっかいは承知で『専門家』にこれを相談してみる事にした。

自分は４００年も城に籠もっていた、筋金入りのひきこもり。

恋愛相談など土台無茶な話だ。

これから行くのは、いわば恋愛のスペシャリストの居る店。

あいつほどの適任者は居ない・・・と思う。

たぶん。

「ここだ。」

目的の店は『はぐれ者亭』からそう離れては居ないので、身体強化した魔王はあっという間に到着を果たした。

その名は『夢見亭』

サキュバスという魔物の亜種が経営しているのだが、これが嫉妬するぐらい繁盛しているのだ。

彼女らは色欲と色恋に働きかける、そのスジの天才なので、今回の相談にはもってこいと判断させてもらった。

店は夜からで昼は開いて居ないので、魔王は裏口へと周った。

◇◇◇

「―と、言う訳で、邪魔は承知で訪ねさせてもらった。」

「まあ、そうでしたか。」

幸いにもリリスは、中で開店の準備をしているところだった。

無理を承知で協力を頼んだが、彼女はイヤな顔一つせず、相談に乗ってくれた。

初めて街で会った時には殴り倒したが、今は存在のありがたさを噛み締めている。

対してリリスも、とても嬉しそうに表情を綻ばせていた。

「そうですか、それで私にご相談を・・・。　これは色恋を司る魔物として、私も腕がなります！」

むしろ、テッカテカの笑顔で。

魔王の頭のなかを、一抹の不安が過（よぎ）る。

「いやいや違うからな、おかしな事はするなよ？？」

「あ・・・、そうなんですか。」

いろいろ手を下すつもりだったのだろう。

リリスは残念そうに、顔を俯（うつむ）かせた。

魔王が彼女らに頼みたかったのはあくまで、雰囲気の盛り上げ役。

人心の掌握にも長けている、リリスを始めとしたサキュバス族が適任だ。

「まったく・・、お前達はブレが無いな。」

「いえー、それほどでもぉ♪」

「褒めては居ない。」

他に考えることは無いのかと呆れるが、思い返せばソレを利用して、こうして相談を持ち込んだのは魔王自身だ。

小さくため息をついて気分を落ち着かせ、話を進める。

「ともかく詳しい日程などは決まり次第、伝える。　その時は頼むぞ。」

「そういう事なら、私より適任がおります。　彼女の起用を、お許し頂けますか？」

「采配は任せよう。」

彼女のヤル気はいつも買っているので、一任することにした。

魔王がリリスに頼んだのは、『お膳立て』である。

良い雰囲気を作って、セリアたちのデートに一花咲かせようと、したのである。

とんだ『おせっかい』ではあるが、魔王が気付いているかは分からない。

コレと決めたら突っ走るのが、彼女の長所でもあり、短所でもあるのだから。

「お茶をお持ちしまして、ございます。」

「ご苦労さま。」

「ベルナンデス！」

かつて開墾作業で泥まみれになっていた魔王四天王は、パリッとしたタキシードを着込み、上品に仕立てられていた。

彼は２人の前にお茶を、慣れた手つきでコトリと置いた。

出で立ちや立ち居振る舞いは、レストランのボーイそのもの。

つい最近まで一人、野良仕事をしていた姿など、想像もできない。

魔王は、二度びっくりしてしまった。

「最初は誰か分からなかったぞ、慣れたものだな。」

「お褒めに預かり、光栄に存じます。　リリス殿に鍛えられました。」

「ブッ！」

ガハハッと笑うベルナンデスだったが、魔王は笑えなかった。

ここ『夢見亭』はリリスたちが経営している、大人向けの夜の店という性格が強い。

ベルナンデスはそこで、ただ一人いる『男』という存在。

しいて言うなら飢えたライオンの檻に、シマウマを放り込んだようなモノである。

「リリス貴様、何かおかしな事はして居らぬだろうな？」

「や、やだ魔王様・・、そんなワケ無いじゃないですか・・・。」

「リリス殿は誠実な御仁なので、心配いりませぬ。」

ベルナンデスのフォローに、リリスがホッと安堵のため息を洩らす。

後ろめたいことが無いなら、ただ『していません』と言えば良いだけなのに。

魔王はそう思わなくも無かったが、深く考えるのは止めた。

「フレアはどうした？　休んでいるのか？」

フレアは、ベルナンデスが契りを交わした女魔族である。

最初は彼らに相談しようとしていたが、参考になら無そうなので止めた。

この質問にベルナンデスは、胸を張って答える。

「フレアは台所で、昼からの客に出す料理の下準備に掛かっております。　いやはや、私には過ぎた者でございますな。」

「ソウカ。」

話が一瞬にしてのろけ話に変わり、魔王は遠い眼をして、これに相槌を打った。

まさか当時、コイツが誰かと契りを交わすだなんて、微塵も思っていなかったなー。

別に妬（や）いている訳ではないが、ベルナンデスが伴侶を持つなんて想像だにして居なかった。

などと明後日の方向に、魔王は思考を持っていった。

「幸せそうだな。」

「ええ、それはもう！　それもこれも魔王様のお陰にございます。」

そこで何故に自分の名が？

と、ふと疑問を感じたが、脳筋は今に始まったことではないので、魔王はコレを聞き流す事にした。

性格が正反対の魔族２人が、こうして上手く行っているのだ。

ちょっと雰囲気等を工夫すれば、セリアたちの関係は少なくとも悪くは無い、と魔王は感じていた。

ただし、それには前提として、２人の予定を魔王が予（あらかじ）め掴んでおく必要があるという、今の魔王にはハードルの高い事をクリアしなければならないのであるが。

◇◇◇

魔王様が他人のため、奔走（ほんそう）していた頃。

遠くバンドル共和国はテバスという街には、もう一人の魔族が居た。

魔王四天王の一人、エグラーである。

彼は紆余曲折あって、今はセルステラという旅の商人と行動を共にしている。

今は店を開くため、露天に簡易テントを張っている真っ最中であった。

「エグラーさん、ありがとうございました。　だいぶ楽に店をひらく事が出来ますよ！」

「なに、マオー様には『受けた恩義は返せ』と言われておるのでな。　大した事はしておらん。」

エグラーが、失踪した魔王（出稼ぎ）を探しに出て一ヶ月と少し。

馬車でテバスという街に着いてから、２人で露店で商売する毎日が、ここ半月ほど続いていた。

未だ確かな情報は何一つ無いまま、時間だけが過ぎていく。

あるいは、魔王様はこの街にもいらっしゃって居ないのだろうか？

といった疑問が、彼の考えを支配しつつあった。

そんな日に日に影を帯びるエグラーを、いつも近くで見ているセルステラは、黙ってみておくことが出来なかった。

「元気を出して下さいエグラーさん、きっと『マオーさん』は、別の街で元気にしていますよ！」

「あぁ・・・。」

あるいは身分がバレ、既に亡き者にされている可能性も・・・

考えても詮無きことだが、そんな最悪の事態を考えずには居られぬほど、彼の精神状態は追い詰められていた。

下手に慰めても、効果は無いと判断したのだろう。

セルステラは再び屈託ない笑顔を浮かべ、エグラーに向き直った。

「明日には、この街を発（た）とうと考えています。」

「なに、しかし滞在日程は決まっていないと・・・。」

セルステラの夢は、いつか安住の地を見つけて、そこで商売をすること。

この街に着いたのはほんの２週間ほど前で、商売としては『これから』というところではあるまいか。

エグラーの頭は疑問で埋め尽くされていったが、彼女は畳み掛けた。

「ここは、私の街じゃないんだと思うんです。　それに多くの街を周った方が、その『マーさん』という方の手がかりが見つかるかもしれないではないですか。」

「ふーむ・・・いや、しかし！」

一考して、エグラーはすぐ首を横へ振った。

旅をしながらの商いは、傍から見ているよりずっと大変なことだ。

道中で魔獣に襲われ、荷物どころか命さえ失うことだってある。

生半（なまなか）な覚悟では出来ないし、『この街は違う』などという形の無い根拠を並べるほど、『セルステラ・コッコリク』という女性は愚かではない。

彼女の言うとおり、魔王探しは、より多くの街を周った方が、遭遇率は高まるのだが・・・。

エグラーのそれは、これ以上は一緒に居るべきでないという意味でのジェスチャーだったが、当の彼女は意に介した素振りを見せなかった。

「いーえ私は決めたんです、エグラーさんには悪いですが、もう支度は出来ているんですから。」

「う～む・・・。」

そういって彼女は、手のひらに乗せた若葉を見せてくる。

バンドル共和国名産の、茶葉だ。

これが安く手に入ったので、高く売れる別の国へ向かうとの事。

当然それは、そのために仕入れた物ではないのだろう事は、エグラーにも分かっていた。

「・・すまない、また迷惑を掛ける。」

「何を言っているんですかエグラーさんは。　勝手を言っているのは私ですよ。」

その魔王様が、別の街で人間社会に溶け込みかけているとは露も知らず。

不思議なカップルは、旅支度を整えていった。

・・・その時、影から彼らの動向を伺う者が居たことに、エグラーも気付けなかった。

２人の思いは交差し、結びつく。

時間が掛かっても良いではないか、生きていれば。

・・・と、後に聞かされた魔王は思ったらしい。

次回

閑話「骨付き肉って美味しいね！」をお楽しみに。

※上記はあくまで予定ですので、急遽変更となる場合があります。

作者インフルエンザのため、３月１１日投稿は延期となる場合があります。

あらかじめご了承下さい。