79/100

閑話・リンゴって美味しいよね！

意外にも本作初の閑話。

ちなみにセリア視点です。

「―って言うことをシアさんに言われたんです。」　

「・・・ふーん。」

絶えない愚痴を、上司のエリアルさんは頬杖を付いて聞いてくれる。

私が『ブレアンド商会』で受付の仕事を始めてからと言うもの、何かあれば母のほかは、この人と合わせて概（おおむ）ね、２人に相談するようにしている。

そのウチの１人が、今の話にも出てきた『シアさん』だ。

彼女は私と同期で入ったヒトなのだが、今は商会を辞めてしまっている。

「シアさんには日ごろからお世話になっていますし、とっても良い人なんです」

「そうだよね。」

シアさんは優しく頼りがいのあるヒトで、この間も母の勝手に決めた婚約話について、親身になって聞いてくれた。

・・・本当は、私が自分自身でやるべき事は分かっている。

いつも私は、ここぞという時にあと一歩を踏み出せない。

先日の騒ぎで力を貸してくれたのだが、最後に言われた言葉が、頭に引っ掛かって忘れられない。

「けど、ちょっと今回はおっせかいかなって。」

「オルザ君って言う男（ひと）のこと？」

そうですと首を縦に振って肯定する。

ちなみにオルザは、昔なじみの幼馴染。

家が近所だったのでよく遊び、そして泣かされてきた。

親密と言っても、男女関係などはこれまで、一度も頭を過（よぎ）ったことすらない。

それを深読みしたらしいシアさんが、指摘してきたのだ。

結婚？

ありえない、ありえない。

「そっかー、おせっかいか。　　そうかもしれないけど私は、シアちゃんに一票かな？」

「え？」

「お友達は、大切にしなさいって、言ってるの。」

思いもよらないエリアルさんの言葉に、私は狐につままれたような顔をしたことだろう。

私はオルザとの仲を誤解されたくは無い。

そのつもりで彼女に、こうして相談したのだが・・。

「な、何ですかそれ！　話の内容が変わってますよ！！」

「そう？　ごめんごめん。」

さー仕事仕事と、エリアルさんは平謝りして奥に引っ込んでいく。

意地が悪いと言うか・・・・

こうして話を聞いてくれるし、悪い人ではないのだけど。

横の席で座っていた同僚の１人が、エリアルさんと代わるようにして、私に顔を覗かせてきた。

「ねえ今のって、アンタのこれの話でしょ？」

そう言って彼女は、あからさまに顔をニヤつかせて、小指の一本を立てて見せてきた。

私の顔は今、真っ赤になっているだろう。

「もう、そんなんじゃ無いったら！！」

「ふーん、必死になって否定するところが怪しいわね。」

「もう！」

私が背を向けると、彼女はニシシッと悪い笑みを浮かべ、引いていった。

よく見れば、ほかの同僚達もこちらに意識を集中させていたのが肌で分かる。

完全に誤解された。

シアさんも彼女も、どうしてこうも、騒ぎ立てるのだろう？

私が行き遅れているから？？

うーん、結婚願望は無くはないんだけどなぁ・・・

「ちょっとセリアさん、専務が来てる、仕事のフリ仕事のフリ！」

弱ったな～～～。

◇◇◇

仕事上がり。

はあぁっと大きなため息が洩れると同時に、一日の気力すら抜けていくよう。

オルザの事ばかりが気にかかったせいか、今日は一日、仕事には身が入らなかった。

おかげで専務には大目玉をくらい、エリアルさんには苦笑を返され。

さんざんな一日だった。

買い物を終わらせて、早く家に帰ろう・・・。

「アレ、ここどこ？」

よくよく見れば、ぜんぜん知らない所に行き着いていた。

大通りからも外れてしまったらしく、左右の建物の間は３人が並んだら、いっぱいになってしまうような広さしかない。

ここもブライトに違いない筈だが、周りの景色に見覚えは全く無い。

街、広いからね・・・。

道を聞こうにも、周囲には、まったくと言っていいほど人影は無い。

どどど、どうしよう！？

裏路地は治安が悪いから近づいちゃいけませんって、言われていたのに！！

おおお、落ち着け私。

大丈夫よ、街は格子状に道が作られている。

横へ進んでいけば、いずれ行き当たるはずだ！

「おい。」

「ぅひゃあああああああああああ！！？！」

遅かったー！

この間シアさんは、ブライトを拠点としていた犯罪集団の逮捕に一役買い、領主様に表彰されていたのは記憶に新しい。

彼らは強盗をし、時には女子供の誘拐にも手を出していたのだとか。

ああ、防犯用の魔報ベル忘れた！

「大きな声を出すな、ヘンに誤解されるだろ！」

「もしかしてオルザ？」

後ろを振り向くと、そこに居たのは兵士姿があまり似合っていない、幼馴染のオルザが居た。

悲鳴なんか出して、恥ずかしい。

「もう、居るならそう言ってよ！」

「タマタマだよ、裏路地に女性が一人で入って行ったからね。」

なるほど、ヘンな女が路地に入ったので、不審者を付けたら幼馴染でしたと。

安心したらなんか、ちょっとムッとして頬袋を作ってみせる。

しかし彼は特に意に介した様子も見せず、飄々（ひょうひょう）とした様子を浮かべた。

でも不思議さっきは、あんなに不安だったのに、逆に今は怒っているのだから。

自分で言うのもアレだが、ゲンキンなものだ。

オルザは数度、頭をかいて私に、疑問を投げかけてきた。

「ところでお前は、こんなところで何をしていたんだ？」

「ちょ・・、ちょっと用事があったのよ。　今は家に帰るところなの！」

こんなところで意地なんか張ってどうするのかと思うが、どうして彼にだけは弱いところを見せたくないという気持ちが、先行してしまう。

そっぽを向いて数歩、彼の居るのとは逆の方向へと踵（きびす）を返す。

が、ここでも私のドジは如何なく発揮されていたようで。

「・・・ちなみに君ん家は、こっちだけどね。」

「「・・・。」」

完全につんだ。

恥ずかしくて、とても彼の方を向けなかった。

短な静寂の時が流れた末。

こうして、オルザの後を付いていく私という構図が出来た。

こんな事なら意地なんか張らず、最初から『道に迷った』と素直に言えばよかった。

ああ言った手前、恥ずかしくて顔なんか上げられない。

少し後悔している私の気持ちを抉（えぐ）る様な言葉を、彼は掛けてくる。

「セリアはちっとも変わらないな、その齢になっても昔のままだ。」

「わ、私だって成長しているところ位あるんだからね！？」

貧弱だけど、きちんと大きく育っていると彼に抗議して・・・すぐ違うと悟た。

彼が言っているのは、胸の話じゃない。

今までの事を省（かえり）みれば、彼がそう考えるのも無理は無いだろう。

うぅ・・・いい加減に私も、大人の貫禄が欲しい。

「何を悲観しているんだい、君のままが一番だと言っているんだぞ。　下手に大人ぶるより、自分を大切にする方がずうっと良いじゃないか。」

「・・・それでも私、もう２４になるのよ？」

成人が１８歳。

結婚適齢期といわれるのが、おおよそ１６～２１歳ていど。

世間で言えば私は、売れ残りみたいな部類に入る。

一方で男性は、『結婚適齢期』などと言われる事はない。

聞いた話だと、７０歳というご老体にも係わらず、未だに妾（めかけ）を取っ替え引っ替えしている貴族が居るとか居ないとか。

真偽の方はさておき、男性で『行き遅れ』とか『未亡人』などという言葉は、これまで聞いた事が無い。

「あーあ、オルザは良いな、男には結婚適齢期がなくて。　女ってソン！」

「それは困るな。　俺はセリアが女で、良かったと思うよ。」

「・・・・。」

驚きのあまり、私の思考が停止する。

今のって、どういうこと？

いやいや、そんな事を言われても困るんですけど！

「ちょ、ちょっと止めてよオルザ。　おかしな事ばっかり！」

「す、すまない、その・・・他意はないんだ！！」

自分で言って恥ずかしくなったのだろう、彼も顔に真っ赤にして視線を遠ざけた。

他意がどうかは別にして、彼のせいでおかしな空気になってしまった。

これ以上気まずくならないよう、話題を変える事にする。

「「あ、あの・・・・！」」

だが声がハモッてしまった事で、さらに気マズイ雰囲気となってしまった。

子供の頃からそう、私を困らせるのが好きなのよ。

私が変わってないですって？

どの口が言うのか！

「「・・・・。」」

早く何か喋ってよ！

という心の声が届くはずも無く。

先ほどより重苦しい沈黙というより静寂、辺りには私たち２人の足音だけが響く。

なにこれ、この後なにか起きるみたい！

せめて一刻も早く、大通りの喧騒に紛れたい気持ちが、湧き上がってくる。

「あのー、ちょっとごめんなさい。」

「きゃああああああああああ！！！？？」

突然声を掛けられたことに動揺してしまい、大きな悲鳴を上げてしまった。

同じ日に二度も悲鳴を上げるなんて、穴があったら入りたいと言う言葉は、このような時に使う言葉なのだろう。

オルザに窘（たしな）められても、何も言い返せなかった。

声を掛けてきたのはガタイの大きいガラ悪そうな男などではなく、人の良さそうな腰の曲がったお婆ちゃんだった。

買い物帰りだろうか、両手には大きな手提げ袋を提（さ）げている。

「ごめんなさいね。　爺さんの薬を買いに来たら暗くなって、いつの間にか道に迷ってしまってねぇ・・」

おばあちゃんも、私と同じように迷子になってしまったらしい。

いや、違うか。

「それはお困りでしょう、お送りします。　お住まいは何処ですか？」

オルザは街の警備兵。

街の治安保全のほか、住民生活の手助けもする。

道案内なども、その業務の一つだ。

「セリアは先に帰ってくれ、今の道を真っ直ぐ行って突き当りを左に曲がったら大通りに出る。　その先は分かるだろう。」

「何を言うの、お婆さんが困っているのだから私も付き合うわ。」

私がそう言った途端、彼は『はあっ？』と首を傾げる。

迷子になっていた人間が、何をいうかと目が雄弁にソレを語っている。

でもここで知らんフリして帰れるほど、私の神経は太くない。

「おばあさん、お荷物持ちますよ。　重かったでしょう？」

「ありがとう、優しいお嬢さんだねェ。」

「えへへへ。」

目の前に困っている人が居るのに、どうして無視できるだろう？

少なくともシアさんは、そんな事はしなかった。

情けは人のためならず。

人に良い事をすれば、それは巡りめぐって自分にかえって来る。

お婆さんの家は案外すぐ近くで、あっという間に着いた。

暗かったので、昼に出歩いている時と景色が変わって見えたのだろう。

親切にしたお礼にと、真っ赤なリンゴを１つくれた。

「あのお婆さん、喜んでいたわね。」

「どうしてお前が、得意げなんだ？」

結局のところ、道案内をしたのも、お婆さんの荷物を持ったのもオルザだった。

思ったより重くて少しよろけたら、彼にとられてしまったのだ。

お婆ちゃんの腰が曲がっていたのは、あの重い荷物のせいに違いない。

「失礼ね私だって、ちょびっとは役に立ったわよ！」

「へー、どんな？」

「・・・後方の警戒とか？」

言ってて、かなり苦しいと思った。

だって街中で、それも警備兵を相手に後ろを守る市民ってある？

話せば話すだけ、土壺にはまっていく。

しかし言ってしまった言葉は、もう返っては来ない。

持っているリンゴを握る手にも、自然と力が入った。

「セリア、そんな風に持ったらリンゴが美味しくなくなるぞ。　ちょっと貸してみろ。」

「はい。」

貰ったリンゴを渡すと、オルザはおもむろにソレを空に放り、声に魔力を込めて詠唱した。

「風刃（ウインドカッター）」

言葉に乗った魔力は、空に放ったリンゴは見事に真っ二つに割った。

原理としては空に風を起こし、魔力によって威力や切れ味などを調整する・・と聞く。

半分になったリンゴをそのままかじりつくオルザは、片方の手で持っていたもう半分を、私に渡してくる。

「ありがとう・・・」

彼は生まれつき魔力が高く、詠唱省略のセンスも併せ持っていた。

反面で私は魔法が使えないので、負い目というか、羨ましく思うことも多い。

こればっかりは生まれついたモノなので、どうにもならない。

「そんな顔するなよ。　久しぶりに食ったけど、美味いぞ。」

「うん・・・、うぅん、家に帰ってから。」

オルザは目をしばたかせた後、すぐに興味を失ったかのように前を向いて、残ったリンゴに齧（かぶ）り付いた。

その際に出たシャオッという嚙み音が、それが何とも小気味良い。

同時に抱いていた気持ちが、外に噴出した。

「オルザが羨ましい、男の人は『結婚適齢期』なんて言われないんだから。」

「・・・おばさんの事か？」

先ほども頭を過（よぎ）った『結婚適齢期』という言葉。

私の母があんな話を持ってきたのも、娘の行く末を案じた結果だろう。

でも私は、会ったことも無い人と結婚など、まっぴらゴメンだ。

するとオルザはリンゴを齧（かじ）るのを止め、、感慨深げに前を見ながら口を開いた。

「それでも俺は、お前が女でよかったと思うよ。　本当に。」

「や、やめてよ、恥ずかしいでしょ！」

なんでだろう、今日はヤケにオルザが逞（たくま）しく見えるのは。

恥ずかしさを紛らわすため、持っていたリンゴをかじる。

ソレはずっと持っていたせいか、ぬるくなってしまっていたが、ほのかに酸味が利いており、噛んだ瞬間に中の蜜が口いっぱいに広がった。

それは、今まで食べたリンゴのどれよりも甘く感じた。

リンゴって、こんなに美味しいものだったっけ？

魔王は面倒見が良い、だから成れたのだろう。

思いは未来への希望になる。

次回

第７８話「魔王様、恥かしむ」をお楽しみに。

※上記はあくまで予定ですので、急遽変更となる場合があります。

あらかじめご了承下さい。