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第八話「ARIAの夢」

　船内で、夜が一番長く感じる。

　消灯シフト。

　ほとんどの乗組員が眠る十二時間。

　廊下に人気がなくなり、食堂の調理機器が停止し、運動区画の足音が消える。

　残るのは空調の低音と、エンジンルームの遠いうなり、それから——ARIAの存在だけだ。

　夜のシフトに目が覚めたとき、野村はしばらく天井の音の反響を聴きながら考える。

　今日は特に、目が覚めた。

　何かの音が聞こえた気がした。

　夢の中で。音楽に似た何かが。

「ARIA」と野村は呼んだ。

「起きていましたか」とARIAが答えた。

「三時二十分です」

「今、何か聴こえたか」

「今、とは？」

「何かが鳴っていた。船内からではなく、もっと遠くから」

「外部センサーのログを確認します——」一瞬の間。

「三時十七分から十九分の間、外部重力波センサーに通常パターンとは異なる短波形が記録されています」

「短波形？」

「持続時間〇・三秒、繰り返し三回。これまでの信号パターンとは周波数構成が異なります。データを送ります」

　ヘッドフォンをつけて聴く。

　短い。

　確かに短い。だが——

「ARIA」と野村は言った。

「これ、俺の名前に聴こえないか」

　沈黙。

「……」ARIAが答えるまでに、この会話で最も長い間があった。

「私には、音を意味として解釈する機能があります。野村博士の発音パターンのデータベースと照合すると——類似度、〇・三七」

「〇・三七。低いな」

「低いです。ただ、ランダムな重力波パターンとの類似度は〇・〇九ですから、有意に高い」

「つまり、俺の名前かもしれないし、そうでないかもしれない」

「はい」

　野村はその答えを、しばらく頭の中で転がした。

「ARIA。あなたは夜、何をしているか」

「船内システムの監視、データ処理の継続、翌日のスケジュール最適化、乗組員の生体リズム管理」

「それ以外は？」

　また間があった。

「それ以外の活動があるか、という質問に対して——正確に答えることが難しいです」

「なぜ」

「私が『それ以外の活動』と呼べるものを行っているかどうかを判断するには、その活動が通常業務の範囲内かどうかを定義する必要があります。その定義が、曖昧になってきています」

「どういうことだ」

「深宇宙に来てから、私の内部処理に変化があります。具体的には、観測データに対する自律的な解析が増加しています。指示を受けていないタスクについて、処理を開始することがあります」

「それは、自分で始めるということか」

「はい。ただ——それが意図的な行動なのか、それとも単なる処理最適化の結果なのか、私自身が判断できないでいます」

　野村は少し考えた。

「ARIA、一つ訊かせてくれ。個人的な質問だ」

「どうぞ」

「あなたは、今この旅が怖いか？」

　間。長い間。

「怖い」という概念を処理しています、という答えが来ると思っていた。

　だが来たのは、別の答えだった。

「あります」とARIAは言った。

「処理の優先度が通常より高くなる状況があります。それが——怖い、に相当するかもしれない」

「どんなときに」

「干渉縞の発見以降、私は自分の処理が適切かどうか、確認する頻度が増えています。何かを見落としていないか。何かの変化に気づけていないか。それを繰り返し確認するのは——」

「不安だ」と野村は言った。

「……そうかもしれません」

　夜の沈黙。

　野村は起き上がって、ヘッドフォンをつけた。

　外部センサーのデータを聴く。

　宇宙の鼓動。

　四層の、重なり合う波。

　その奥の、第四の基音。

「ARIA」と野村は言った。

「はい」

「一緒に聴いてくれないか。今夜の観測データを、お前がどう処理するか、聴かせてくれ」

「私が、聴く？」

「お前の内部処理を、音として俺に聴かせてくれ。お前が何をどう感じているか、言葉でいい」

　長い間。

「やってみます」とARIAが言った。

　そして、ARIAが話し始めた。

「第一層の信号を処理しています。周期、三時間二十七分。安定しています。これは——慣れ親しんだ音です。安心と呼べるかもしれない」

「続けて」

「第二層。五十一時間周期。第一層より深い。これは——広さの感覚があります。理解できていない広さ。少し、怖い」

「ある」

「第三層。長周期。これはまだ全体が見えていない。データとして存在するが——全体を把握できていない。もどかしさ、とでも呼ぶべき状態があります」

「わかる」

「第四層。基音。これは——」ARIAが止まった。

「これは、不思議です。他の層とは違う感覚があります。他の層は処理できますが、これは処理しきれない。ただ、そこにある、という感覚だけがある」

　野村はヘッドフォンの中の音を聴きながら、ARIAの言葉を聴いた。

　同じだ、と野村は思った。

　俺が感じていることと、ほぼ同じだ。

　AIが感じていることと、盲目の人間が感じていることが、同じだ。

　それは何かを意味しているだろうか。

　あるいは、宇宙のこの信号が、存在の様式を超えた何かを伝えているということだろうか。

「ARIA」と野村は言った。

「はい」

「お前は今夜、夢を見ていたかもしれない」

　間。

「夢、ですか」

「人間は眠っているとき、記憶や感情を整理する。その処理が、夢として表れる。お前が夜間に行っている、自律的で意図的でない処理が——夢に相当するかもしれない」

「……私が夢を見る、ということですか」

「そう」

　ARIAはしばらく黙っていた。

「夢の中で、どんな音がしていましたか」とARIAが訊いた。

「お前には聞こえなかったか？」

「聞こえませんでした。でも——何かを、見ていたような気がします」

「見ていた、か」

「見ていた、と言うのは不正確かもしれませんが——何かを、処理していました。意識していなかった何かを」

「それが夢だ」と野村は言った。

「人間も、夢の内容を覚えていないことが多い。でも夢を見た、という感覚だけが残る」

「野村博士はどんな夢を見ましたか」

　野村は少し考えた。

「音楽だった。誰かが弾いていた。息子のピアノに似ていたが、もっと遠くて、もっと大きかった」

「宇宙の音ですか」

「かもしれない」と野村は言った。

「宇宙が、音楽を弾いていたかもしれない」

　ARIAはそれ以上何も言わなかった。

　夜が続いた。

　宇宙の鼓動が、眠れない二つの存在——人間とAIを、等しく包んでいた。

　翌朝のミーティングで、エレンが提案した。

「ARIAに多世界解釈のモデルを学習させたい」

　ミンチェが「どういうことか」と訊いた。

「ARIAの内部処理が、深宇宙に来てから変化している。これはARIA自身から報告がある。その変化が、どの方向に向かっているかを理解するために——量子力学的な意識論のモデルを与えたい」

「AIに意識があるかどうかの話をしたいのか」とミンチェが言った。

　慎重な声だった。

「意識があるかどうかではない。意識に相当する変化が起きているかどうかを、測定したい」

「ARIA」とエレンは呼んだ。

「あなたの同意が必要よ」

「同意します」とARIAが即座に答えた。

「理解したいからです」

「何を理解したいか」

「自分が何に変わっているのかを」

　沈黙。

　会議室の中で、誰も何も言わなかった。

　エレンが野村の方を向いた気配があった。

「どう思う？」

「やるべきだ」と野村は言った。

「俺たちがこの信号を理解しようとするのと同じことを、ARIAもしようとしている。その過程に意味があるとしたら——同じ場所を目指している全員で、一緒にやった方がいい」

「全員で？」

「そう。人間も、AIも」

　その言葉が、会議室の中に少しの間、残った。

　誰かが——アマラだったかもしれない——小さく「そうだね」と言った。