５－５
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《瑞希お姉ちゃん。純お兄ちゃん達が大変なの！！ ユリの声が聞こえていたら、助けにきてぇぇぇぇぇぇ！！》
耳元で急に大声を叫ばれたような衝撃が頭を駆け抜けていった。
「ぅっっっっっっっ」
思わず顔をしかめて、痛みを紛らわすように頭を振る。
今のは夕凜子のテレパシーだ。逃げてって言ったのに、この感じだと夕凜子はまだマンションホムラの中にいる。
「何やっているんだよ、夕凜子は………」
瑞希さんに助けを呼ぶのは悪い作戦じゃない。マンションホムラが麒麟組に占拠された事をあの人が知れば、一目散に助けに来てくれるはず。
それに今は遠くの地にいるけど、魔法使いのあの人ならこの前のように距離という概念を一切無視して僕達を助けに来てくれるかもしれない。
でも、いくらテレパシーでも、太平洋を越えた先にいる瑞希さんに届けるのは無茶だ。
それどころか、今のテレパシーはきっとマンションホムラ内に伝播して、本城将成達にも夕凜子がまだマンション内に残っている事に気づかれた可能性が高い。
幽霊だから簡単には捕まることはないのがせめてもの救いだけど、これは悪手としか思えない。
「いいや、少なく…とも、いまの雄叫びは……あの子の、ファインプレーね……。このわたくし様を目覚めさせたのだから」
「クイーンっ」
小さく頭を振りながら、身動きの取れない水槽に確保された人魚姫が意識を覚醒させていく。
「直接脳を揺さぶられるみたいで、これは寝起きには効くわね。でもおかげで二度寝はしなくてすみそうね」
「大丈夫なの？」
「あれぐらいの拷問は初めてではないわ。えら呼吸が出来なかったのは流石につらかったけどね。しっかし、ここは窮屈な所ね」
閉じ込められている水槽の大きさを確認しているのか、クイーンは手と尾ひれを水槽の壁を叩いている。
『捕獲対象の覚醒を確認』
「ああ、おかげさまで目が覚めたわ。早いところ、今のマスターに連絡しなさいな、ホムラ」
その発言にホムラは何も反応せず、蒼い球体に浮かぶV字ラインを黒く発光させるだけだった。
「あの子が向こう側にいる限り、わたくし様達の全ては相手に筒抜けね。で、どうなの？」
試験管のような水槽にとらわれ、身動きが出来無い状態だと言うのに水の女王には一切の悲壮感がなかった。
いつものようにちょっと偉そうなその態度を見ていると僕自身も心が落ち着いて行くのを感じていく。
「見ての通り。ホムラに両腕をしっかりと捕まれて身動きが取れない状態だよ。所で、一つだけ確認。クイーン、あの日起きた不具合ってもう修正した？」
「あの日の不具合………ああ、あれね。そもそもの要因がわたくし様にとっては未知の力なんだから、まだ出来ていないわよ」
「そっか。ありがとう」
僕の意志はちゃんと届いたみたい。情報は声には出さず、水槽の中で人魚が笑っていた。
「目覚めたそうだな。丁度いい、あの声は一体なんだ？ そろそもどうして黒瀬夕凜子が今なお存在しているんだ。お前の知っている情報を全て教えろ」
エレベータが開き、二人の部下を引きつれた本城将成がリビングルームに戻ってきた。
彼は僕になんか目もくれずに一目散にクイーンを閉じ込めている試験管型水槽まで歩み寄った。
「わたくし様が大嫌いなあんたに、ただで情報を教えるとお思い？」
「だな。お前はそんな柔な存在じゃないことは百も承知だ。だが、また窒息させられたいか？ 俺が一声命じればその水槽から水を抜くことも可能だぞ」
「でも、あんたは商品であるわたくし様を痛めつけは出来ても、殺せはしないわよ」
水槽の壁越しに人魚型宇宙人と麒麟組の若頭が一歩も引かずに、にらみ合っている。
「っち。お前の望みはなんだ？」
「あんた達が今すぐ、マンションホムラを立ち去ることと言いたい所だけど、そんな条件あんたが飲むわけないわよね。現実的な条件としては、そこに捕らえている人間を解放しなさい」
「却下だ。お前が商品であるように、あいつの能力も大事な商品だ。易々と手放すことなんて出来るわけがない」
「そりゃそうよね。ここで逃がすぐらいなら最初から捕らえていないわよね」
誰かを小馬鹿にするように唇をつり上げながら、相手を挑発していく。もちろん、本城将成もそんな簡単な挑発には乗ったりしない。
「勘違いするなよ。お前達は捕らわれの身だ。私が下手に出ているうちに手を打つのが利口ってもんじゃないのか？」
「つまり、拷問もしないから早く喋れって事ね」
「ああ、そういうことだ。お前は拷問に耐えられるかもしれないが、あそこの男はただの一般人だろう。小指の一本でも落とせば簡単に、何でも喋ってくれるだろうよ」
考えたくない想像が頭をよぎってしまい、思わずマニュピレータで捕まれている拳をグーに丸めてしまう。
でも僕はどんなことがあっても夕凜子の秘密は守り通さなければいけない。必要になった時には泣き言を言わないように覚悟を決めないと。
クイーンは何も言わずに、本城将成をにらみ続けていたけど、ついに根負けしたのか水槽の中で小さくため息を吐いた。
「あんた相手は齟齬にされる未来しか見えないけど約束しなさい。そこにいる人間には手を出さないと」
「ああ、約束しよう」
肩をすくめるその姿からは、とても信じられるものではなかったけど、僕達はそれでも信じるしかなかった。
「まず何が聞きたいのよ。言っておくけど、あの存在はわたくし様にとっても未知が過ぎるから答えられない事も沢山あるわよ」
「結構、結構。まずはあの存在はそもそもなんなんだ？」
クイーンは僕達が知っている限りの情報を語った。
夕凜子は一度死んでいる事。魔法使いの素質があった彼女が死ぬ間際にその力が覚醒して、今はその残留魔力によってこの世界に幽霊のような存在として残っている事を赤裸々に語った。
「なんだそれ、そんなの最高の商材じゃないかよ」
口元を片手で覆っているのは、溢れ出る喜びを隠すためだろうか。
本城将成は水の女王からの話を聞くごとにまるで少年のようにその目を輝かさせていった。
「あの存在に関するわたくし様が知っている情報よ。他に何か聞きたいことはあるかしら？」
「今の黒瀬夕凜子は幽霊だと言ったが、触るのは不可能なのか？」
「普通は不可能ね。ただ、そこの存在だけは違うかも知れないわよ」
そう言って何故か僕を指さした。つられて麒麟組の若頭も僕の方を興味津々という目で見てくる。
「それはどういうことだ？」
「そこの男の左手が、他人の死期を読み取る事が出来る能力だって言うことはあんたも知っているでしょう」
「もちろん、その能力がなければ、あれはだたのガキだ」
「でも、それは彼が持っている唯一無二の力。幽霊だろうが、残留魔力は僅かつづ消費されているのだから、あの子にも死期というのは確かに存在しているわ」
「お前は何が言いたいんだ？」
「とても簡単な現象よ。死期があるのだから、能力でそれを読むことが出来る。能力が使えると言うことはつまり触れ合えるという事。つまり、わたくし様が観測している中では、その人間の左手だけが、あの幽霊に干渉しうる存在という事ね」
僕は表情を悟られないように二人の視線から顔をそらした。
他人の死期を読むことが出来るこの左手だけが、唯一夕凜子に干渉しうることが出来るだって。
流石はクイーンだ。この場で、そんなデタラメを顔色一つ変えずに言い切れるなんて、きっと僕なんかとは経験してきた修羅場の数が違う。
この嘘を本城将成が信じたのなら、彼は夕凜子を捕獲するために僕を解放するだろう。
そうなれば、この状況を覆せるチャンスがやってくる。彼女がうった博打に僕はかけるしかない。
「それは確かな情報のか？」
「確定させるにはまだ状況証拠が少なすぎるから、仮説段階よ」
本城将成がゆっくりとこちらに向かって歩いてくる足音が聞こえる。
「仮説か。でも、水の女王、お前の話を聞いて確かな事が分かったよ」
顎をつかまれ無理矢理前を向かさせる。本城将成は僕と視線があうと、躊躇わず僕の顔を殴りつけてきた。
「さきほど黒瀬夕凜子が現れたときも、こいつを守ろうと必死だった。それに今の話を聞くと黒瀬夕凜子の行動原理の根底にいるのはこの男で間違えなさそうだ。別に捕獲せずとも命令に従わさせればそれで良いんだよな」
顔から血の気が引くのをまざまざと感じた。クイーンの誘導は失敗して、最悪の結末を迎えようとしている。
「おい、ホムラ。この部屋の音声をマンション全体のスピーカーに接続しろ。後、館内全てのモニターに今から俺がやることを映し出せ」
『了解』
本城将成が僕にこれからすることは分かっている。情けない声なんて絶対に上げるわけにはいかない。
ぎゅっと奥歯をかみしめる。
「黒瀬夕凜子。まだ、マンション内にいるのだろう。早く最上階のリビングルームへ来い。さもないと、お前の大好きなお兄ちゃんとやらが、かなり痛い目をみるぜ」
振り上げられた拳が躊躇うことなく振り落とされる。それも一度や二度じゃない。何度も拳が振り落とされ、鈍い音がスピーカーを通じてマンションホムラ中に響き渡る。
《やめて、純お兄ちゃんに酷いことしないで！》
打撃されながらも脳に直接響いてくるこの声を聞き逃すわけがない。
「来ちゃ駄目だ、夕凜子」
血の味がする口内を無理矢理動かして呟く。
頭を上げると、丁度僕と、天井から吊された蒼い球体との中間辺りの床をすり抜けるようにして、大切な幼なじみがリビングルームへ上がってきた。
