マンション・ホムラの恋愛感情 ～そのマンションは住民に恋している～

第五章：占拠されたマンションホムラ

５－２

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　30階を示していたランプが31階、32階と光っていき、ついに33階を灯した。

　ゆっくりと開くドアの先に拡がるのは僕にとっておなじみとなったリビングルーム。

　慎重に一歩を踏み出していく。

　ちらりと視線を横に動かせば、天井から吊らさせている蒼い球体が見える。

　いつもは色々な色に輝くそのV字ラインに、今は光は灯っていない。

　出来ることならすぐにでもホムラの元に駆け寄りたい所だけど、今の僕にはそれよりも先に対峙しなければならない人物がいた。

「よお、元気そうじゃないか。どうだ、一杯飲むか？」

　椅子に腰掛け優雅にティーカップを掲げる男がいた。ストラップ柄のスーツを着こなした長身の男だ。彫りの深い顔に、オールバックで固められたその髪型を僕が忘れるはずがない。本城将成。僕や夕凜子を狙う闇密売組織　麒麟組の若頭だ。

「結構です。それよりもどうして、あなたがマンションホムラにいるの？」

「外侵対が何か隠しているとは思っていたが、まさかここに、死期も間近な金持ち達がいかにも好みそうな能力を持つお前がいるとはな。それがなくとも、このマンションは私が長年狙い続けてきた人魚が根城としているんだぜ、入れるチャンスがあるのに扉を潜らないなんて、そんなの男として終わっているだろう」

　本城将成は隣接する巨大水槽に向かってもティーカップを掲げて見せた。

「予想はしていたけど、もっとも会いたくなかった侵入者ね。今すぐ、わたくし様のマンションから出て行きなさい」

　巨大水槽に移動してきたクイーンが無礼な侵入者を見下ろしているが、彼はそんな人魚から威圧的な視線など何処吹く風で紅茶を口に運んでいる。

「お断りだ。やっと手に入れたんだぜ、望んでいたものを。なあ知っているだろう、この国には、古くから八百比丘尼という不老不死の伝承が残っている事を？」

　やおびくに？　僕にとっては初めて耳にする伝承だったけど、異星人である彼女はこの日本の伝承は既知であるようだった。

「ええ、あんたから前に聞かされたからね。人魚の肉を食べて不老不死になったという尼僧の話でしょう」

「そう、覚えていてくれて嬉しいよ。この国には人魚を食べれば不老不死になれるという伝承が残っている」

「根も葉もない伝承をどうして人間って奴は信じるのかしらね？」

「人魚という存在自体が、この星から見れば非科学的存在であるからな。目の前に人魚がいるその現実を見れば、これまで自分達が信じてきた科学がいかに狭い世界の話であったか、思いしらされる事だろうよ」

「わたくし様は、この星の生物でないから、この星の科学で括れるわけがないわよ。全く、異星人に優しくない、はた迷惑な伝承がこの星には残っていたものね」

「私としては、君が異星人である事を隠して、顧客達に人魚だと偽り売れば多額の金が手に入ることになるから、伝承を残した偉人達には感謝しかないね」

　飲み終えたティーカップを置き、本城将成はゆっくりと立ち上がった。

　筋肉をほぐすように首筋を左手でさすりながらゆっくりと首を動かしている。まるで自分は無防備だと誇示しているかのように。

　クイーンは当たり前だけど水槽の中にいて、ホムラは原因不明の起動停止に陥ったまま、復帰する気配すらみせていない。

　この状況下において、本城将成と対峙できるのは僕一人だけ。

　これは明らかな罠だ。でも、彼にだけは、このマンションで匿っている夕凜子の存在を気づかれる訳にはいかない。

　例え、これが罠だとしても僕は、逃げるわけにはいかない。

　巨大水槽の中で浮遊しているクイーンに目を配る。彼女は本城将成から視線を外すことなく、しかし尾びれの先で望まざる侵入者を指した。

　それを合図に僕は本城将成に向かって一気にかけ出した。

「うぁぁぁぁぁぁああああああああ」

　勝算なんて無くても僕がやらなければならない。

　出来るだけ彼の注意を引けるように雄叫びを上げて一気に詰め寄る。喧嘩なんて子供時ぐらいしかしたことない僕だけど、必死に拳を振り上げる。

　でも、そんな素人がどうにかできる相手じゃない。本城将成は雄叫びを上げて迫る僕など一切恐れることなく、まるで小バエを払うように首を大きく回している。

　そして、僕が拳が届く距離まで近づいた瞬間、僕は天井を見つめていた。遅れて背中を通じて肺にまで衝撃が突きつけてくる。

「げっほぁ。っけっほっ、ええぇっ」

　肺の中の空気がまるで全部外に押し出されてしまったかのような激痛が突きつけ、惨めにも咳き込みながら、必死に呼吸を整えていく。

「お前、弱いな」

　床に仰向けになりながら、もがき苦しむ僕をのぞき込むように本城将成が見下してくる。武道も何もたしなんでいない僕が勝てるわけがないのは分かっていた。

　激痛から目尻には勝手に涙が浮かんで、僕を見下ろす彼の顔がぼやけて見える。

　でも、男には負けると分かっていても挑まなくちゃいけない戦いがあるって小さい頃読んだ漫画で誰かが言っていたんだ。

「……くは………れで、ぃぃん……だ」

「おい、何を言っているんだ？」

　まだ肺の痛みが抜けないから、まともに喋ることも出来ない。かすれた声だけが僕の喉を通り抜けて外に出て行く。

　僕の声をしっかり聞こうと本城将成は耳を近づけてくる。そうこれで良いんだ。僕じゃ彼に勝てないことは分かっている。

　だから、僕に出来ることは本城将成の注意を引きつける事なんだ。

「……僕は………囮で、いいんだ！」

　顔に水滴が落ちてきた。そして、僕を見下ろしていた憎らしい彼の顔が消え、てかり輝く綺麗な鱗が通り抜けていく。

　耳をふさぎたくなるような強打音がリビングルームに木霊。痛む胸を押さえつけながら上半身を起こしていく。

　床がびしょびしょに濡れているから思わずバランスを崩しそうになるけど、なんとか起き上がることが出来た。

　本城将成は吹き飛ばされ、割れたスクリーンボードに叩きつけられている。

　僕にそんな力があるわけがない。彼をスクリーンボードにまで突き飛ばした彼女を確認すべく、隣を見る。

　そこに横たわっていたのは溢れんばかりの双球を朱と蒼の螺旋が描かれた黒地で必要最小限の部位だけを覆い隠している美少女だった。

　直にみると改めてそのボリュームに圧倒されそうになる。

　でも、やっぱり一番目を引かれるのはその下半身だ。そこにあるのは人間のような二本の足ではない。

　輝く光沢を持つ鱗に覆われた魚の下半身だった。

　こうして水槽越しではなくクイーンを見るのは初めてだったけど、彼女は突き飛ばされた本城将成を指さすなり、濡れた床をまるで氷上のペンギンのように滑り、キッチンスペースに向かって進み出した。

　キッチンスペースの床の先では、料理用魚が保管されている水槽に繋がる扉が開いている。水の女王はあの扉を使用してリビングルームにやってきて、本城将成へその尾ひれから生み出される強烈な打撃を与えた訳だ。

　本城将成にクイーンの存在を気づかれないように彼の注意を引きつけるのが、囮である僕の役割だった。

　30階からのエレベータ移動中に、もし侵入者が僕の手に負えない存在だった時の対処法として、教えてもらっていた作戦だけど、事前打ち合わせがなかったら僕は本当に本城将成に為す術なかったかもしれない。

「っぅ、強烈な一発だぜ」

　割れたスクリーンボードを支えにしながらよろよろと本城将成が起き上がっていく。

　クイーンは、水中生命体である。僕達が水の中で息を止めた数分間観は活動出来るように、クイーンも数分間なら呼吸を止めて水外で活動する事が出来る。

　でも、それはあくまで数分間だ。

　ここから先は僕が自分の力で本城将成を捕まえないとならない。痛いなんて柔な事は言っていられない。

　体にむち打って僕も起き上がっていく。

　夕凜子を守るためにもここで僕が本城将成を押さえ込まないといけないんだ。

　決意の一歩を踏み出した瞬間、

「でも、私が囮になって、お前を外に引きずり出せたのは計画通りだな」

　彼が呟いた言葉に頭が真っ白になった。

　僕は自分が囮になったつもりだった。でも、その標的であった本城将成もクイーンを水槽からおびき出すための囮だったというの？

　慌てて、振り返る。

　クイーンは今まさに、キッチンルームにある水槽に繋がる扉にたどり着かんとしている所だった。

「今だ。閉めろ、ホムラ」

『了解』

　蒼い球体のV字ラインが黒く灯り、クイーンの目の前で水槽へと繋がる扉が閉ざされてしまった。

　地上に取り残されてしまった人魚姫が驚愕しているかのように目を見開き蒼い球体を見ている。

　ホムラが本城将成の命令に従った事も理解が出来ない。

　でもこの状況でもっともまずい事は、このままだと床に上がったクイーンが水中に戻れず窒息ししてしまう事だ。

　水槽への扉は閉ざされてしまったけど、キッチンルームには料理用の蛇口がある。まだあの人魚を救う手立ては何かあるはずだ。

「ホムラ、その騒がしい虫を抑えておけ。そっちも後でお礼をしなければならないからな」

『了解』

　本城将成の命令を何故か忠実に実行するホムラ。

　天井から降りてきた料理用マニュピレータに僕の両手はそれぞれ捕まれた。

　なんとかマニュピレータを外そうとがむしゃらに体を動かすけど鋼鉄の腕はぴくりとも動かない。

「ちょっと、ホムラ。一体どうしたって言うの？　僕だよ、純平だよ。どうして、あいつなんかの命令を聞いているのさ」

　蒼い球体に向かって必死に問いかけるけど、彼女からの答えは何も返ってこない。

「騒ぐだけ無駄だぞ。そこのシステムは既にうちの組が開発したウィルスに感染して、指揮系統の最上位は麒麟組構成員であると書き換えている。他人であるお前の命令など聞き入れるシステムではなくなったのだよ」

　もはや自分の勝利を確認しているのだろうか、乱れていたオールバックの髪型を整えながら、ゆっくりと本城将成が陸に上がった人魚に向かって歩んでいく。

　クイーンはなんとか水槽に繋がる扉を開けようと、扉を拳で叩いているけど、扉はびくりとも動かない。

「おいおい。お前はやっと手に入れた大事な商品なんだから、簡単に死んでもらったら困るんだよ」

　クイーンのすぐ横に腰を降ろした本城将成は、何も言わずに手を上げた。

　残っていた料理用のマニュピレータが人魚の首をまるで犬につける首輪のように締め付けた。

「でもお前が狂犬であることは、私は充分に承知しているよ。そんな狂犬を飼い慣らすには、やっぱり首輪だよな」

　水中に戻れず、呼吸をすることが出来ない人魚はそれでも、本城将成を、彼が称した狂犬のごとく睨みつけている。

　でも、このマンションホムラの制御指揮権を奪われた状況において僕らに出来ることは殆ど残されていない。本城将成はもう一度静かに手を上げた。

「っっ！？」

　床の上で声にならない音を喉から出しながらクイーンが跳ねた。

　何度も何度も陸揚げされた魚のように床を叩きながら飛び跳ねている。

　水の外では、クイーンは喋れないはず。それなのに、彼女から声にもならない悲痛な音が聞こえてくる。出来ることなら耳を塞ぎたいけど、両手をマニュピレータに封じされた僕には何もする事が出来ない。

「安心しろ、女王。外観を傷つけたりしたら商品価値が下がるからな。でも、そいつの力で首を締め上げられると、今にも喉を潰されそうだろう」

　息もすることも出来ず、ただただまな板の上の鯉のごとく跳ねることしか出来ない人魚。

　しかし、その動きもだんだんと緩慢なものへとなっていく。

「おうそろそろ限界か？　おい、ホムラ、開けろ」

『了解』

　小さく体が痙攣しているクイーンの首根っこを掴むなり、水槽へと繋がる扉が開いた。

　本城将成はクイーンの顔だけを水の中に入れた。やっと戻って来れた水の中。

　でも、その首にはホムラのマニュピレータがはめられたままで、口からえら呼吸をする以外に、水の女王に許される事は何もなかった。