５－１
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今日も目覚まし時計の甲高い電子音が鳴り響いてくる。
うっすらと目を開けて音源の方を見ると、
《もう、うるさいよ。そんなに鳴ったら純お兄ちゃん起きちゃうよ》
夕凜子が目覚まし時計を止めるべく上面に盛り上げているボタンを押そうとしている。
けど、その指はボタンをすり抜けていって目覚まし時計を止めることは出来ていない。
夕凜子はそれでも諦めらめずに何度も何度も、ボタンを押そうとチャレンジしている。僕はそんな夕凜子の指と重なり合うように手を伸ばして、ボタンを押し込んで目覚まし時計をの音を止めた。
「おはよう、夕凜子」
《おはよう、純お兄ちゃん。今日も何の予定ないんでしょう。もうちょっと寝ていていいのに》
「確かにクイーンから外出許可が出てないから学校にもいけないからね。でも、僕が寝ていると夕凜子は暇でしょう」
睡眠とは疲労回復や脳の記憶整理のために、生きている僕達にとっては必要不可欠な行動の一つ。
でも幽霊になって、体という概念がなくなった夕凜子には睡眠という行為が必要なく、今の夕凜子は寝るという行為が全く出来て無くなっている。
昨夜もなるべく夕凜子に寂しい思いをさせたく無かったからできる限り夜遅くまで話し合っていたけど、それでもやっぱり生きている僕は睡眠を必要としている。
結局は夕凜子が一人で過ごす時間は作ってしまうけど、せめてその時間は最低限にしてあげたい。
《それは、お兄ちゃん寝ているときは寂しいけど………。でもでも、三時間ちょっとしか寝てないじゃん》
「徹夜じゃないから、大丈夫だよ。さあ、リビングへいってみんなにも挨拶しにいこうか」
夕凜子にはちょっと強がりを言ったけど、正直に言えば少し眠い。
洗面所に行って、寝間着を着替えて、さらに冷水で顔を洗って無理矢理眠気を吹き飛ばすけど、完璧じゃない。
今朝はホムラにお願いして、ちょっと濃いめのコーヒーを入れてもらおうと考えながら、部屋を出る。
朝日が差し込む廊下を抜けてエレベータールームにたどり着いて、何もせずにエレベータールームで立っていたけど、
「あれ？」
一向にエレベータのドアが開くことはなかった。
《どうしたの、純お兄ちゃん？ ボタン押さないなんて、やっぱりまだ寝ぼけているの？》
「いや違うよ、夕凜子。いつもならここに来れば、ホムラがエレベータを動かしてくれるはずなのに………」
今日に限ってはエレベーターが動き出す気配すらない。そういえば、いつもは朝、僕が起きるなり室内スピーカーから『おはようございます』と挨拶してくるのに、今日はホムラの声を聞いていない。
もしかして、今の時間、ホムラは起動してないのかな？
諦めてエレベータの上階行きボタンに指を伸ばした。何の異常も無くエレベーターが上がってきたけど、そのエレベーターに連なるように、横を流れる滝から人魚が一緒にせり上がってきた。
《きゃっ》
夕凜子が悲鳴を上げる。僕もお兄ちゃんとしての威厳から声はなんとか押さえ込むことが出来たけど、心臓が一瞬となりそうになった。
「なんだ、あんた達か」
そんな驚く僕らとは対照的にエレベーターと一緒にせり上がってきた人魚、クイーンは心底つまらなそうな顔で僕らを一瞥している。
《女王さん、黙ってせり上がってこないでよ。すっごくびっくりするじゃん》
「不審者かもしれないのに、わざわざ名乗って上がってくる訳ないでしょう」
抗議の声にも一切怯むことはないその態度は、まさに僕の知る水の女王だ。でも、その口調は今までになく緊迫感が込められているようにも思えた。
「ねえ、クイーン、不審者ってどういうこと？」
「あんたも気づいているんでしょう。原因は分からないけど、現在ホムラが機能を停止しているわ。セキュリティーシステムも未稼働状態で、今のマンションホムラには部外者がスルーで出入りできる状態ね」
流れ落ちる滝の激流にあらがうように力強く尾ひれで水を掻きながら隣に止まっているエレベータを指さす。このエレベーターを手動で動かしたというのは普段のマンション生活では、まずない事だ。
だから、マンションホムラに進入した不審者がエレベータを呼び出した可能性を想定して、クイーンは一緒にせり上がってきたって事か。
「ホムラが機能停止したの、何時からか分かります？」
「わたくし様も少し研究改造に没頭していたから、正確な時間は分からないわ。言えるのは、成果を試そうとホムラの本体に呼びかけたのが一時間前。その時点ではホムラは既に停止していた。そして、１階からこの階まで、わたくし様がいける範囲で調べた限りでは、侵入者は見つけられなかったわ。残るは、最上階のリビングルームのみね」
「侵入者なんていない可能性は？」
「ゼロではないわね。あの子が勝手に機能停止に落ちたのならそれでも良いわ。でも、今のマンションホムラには保護対象であるあんた達がいる。用心するに越したことはないって事よ」
その心遣いに感謝しつつ、隣に立つ幼なじみを見た。
夕凜子も状況を理解出来たみたいで、神妙な面持ちでクイーンを見ている。
もしこのマンションホムラに何者かが侵入していいたとて、僕がもっとも守らねばならないのは誰か？
答えは明確だ。
夕凜子だ。
「リビングへは僕とクイーンで行く。夕凜子は僕の部屋で待っていて。何もなかったら、すぐに呼びに行くから」
《いやだよ、それだと純お兄ちゃんが危険な目に……》
「大丈夫。安全確認したら、すぐに呼びに行くから。少しだけ待っていてね」
《でも、でも、ユリだって一緒に行けば何かの役に立てるかもしれないし》
「一切の物理干渉が出来ない存在が、なんの役に立つって言うのよ」
《っ！？》
食い下がってくる夕凜子だったけど、彼女の根底に触れるクイーンの発言に言葉が出なくなってしまった。
その言葉は、僕としては夕凜子には使いたくなかったけど、人魚型宇宙人は極めて合理的であった。
「襲われた所で、被害が出ないのはあんたの唯一の利点ね。でも、あんたはわたくし様達についてきた所で、何も出来ない。何事にも触れることが出来ず、何も動かすことすら出来ない。あんたが出来るのはそのテレパシーを利用しての意思疎通のみ。そんな奴が一緒に来た所で、何の役にも立たない所か、わたくし様達の意識が散漫して逆に足でまといなのよ」
夕凜子は何か言い返そうと奥歯をかみしめるように顔を歪めている。
こんな状況じゃなければ、僕も夕凜子をかばっていたかもしれないけど、幼なじみにはリングルームについてきて欲しくないのは僕も同感だったから、何も言えないで静かに悔しがる彼女を見守ることしか出来なかった。
《10分だよ。もう、独りぼっちで誰かを待っているのは、ごめんなさいだから、10分でちゃんと迎えに来てよ、純お兄ちゃんに女王さん》
「うん。ありがとう、夕凜子。約束するよ、すぐに迎えにいくから」
子供の頃何度もそうしたように、僕は小指を彼女に向かって差し出した。今にも悔し泣き出しそうに顔を歪めていた幼なじみだけど、僕の差し出した小指を見ると無理矢理笑顔を浮かべて同じように小指を差し出してきた。
今はもう昔みたいに二人の指を絡めることは出来ない。夕凜子の指が僕をすり抜けていったけど、僕はかまわず指を折り曲げた。
「じゃあ、ちょっとだけ待っていてね、夕凜子」
もう一度上階行きのボタンを押してエレベータのドアを開け、幼なじみを残して僕だけ乗り込んだ。ドアが閉り、最上階に向かって上昇を始める。
「そこの幽霊、この先、何があるか分からないから伝えておくわ。もし危機的状況になったら、わたくし様の研究室にいる魚を頼りなさい。口を大きく開けてしゃべれば、あんたの声が届くかも知れないわ」
真横を流れる滝の中にいるクイーンも夕凜子に向かって、一人じゃないと勇気づけるような助言を残して、僕が乗るエレベータに追従して上がってきた。
