４－５
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黒瀬夕凜子。享年15歳。
スクリーンに映し出されたカルテに書かれた情報が改めての事実を伝えてくる。
僕はそっと自分の右手に視線を落とす。生きている夕凜子に最後に触れたときに感じた黒の感触が蘇ってくる。
死がまさに直前に迫っている人が見せる最後の色は黒。
それは死期が近ければ近いほど暗く、まるで僕さえも死という闇で覆われ潰されてしまうのではないかとさえ錯覚するぐらいだ。
『この方が黒瀬夕凜子様ですか？』
「うん、そうだよ。幽霊になっている今も顔は髪は変わってないから、もしホムラが見えるようになった時は仲良くしてあげてね」
『記憶しておきます』
ロビールームの水槽に夕凜子がいるかもしれない。
ホムラが教えてくれた情報から僕はもう一度、戻ろうとしたのだけど、
「ロビールームにはわたくし様が行くわ。良いこと、ホムラ、わたくし様の許可があるまで、その人間を1階に降ろさないようにね」
というまさに神の一言によって僕が自ら夕凜子に謝りに行く展開は却下されてしまった。エレベータはホムラによって制御されているからボタンを押しても1階に行くことは出来ない。
仕方なくクイーンが戻ってくるまで最上階の33階に留まることになったのだけど、ただ待っているだけも退屈なので少しホムラと話をしようとしたら、彼女の方から申し出があった。
僕が知っている夕凜子の事を全て教えて欲しいと。
『夕凜子様が死去された病院にあるデータは、病の情報が主で在り有益な物は殆どありませんでした。転院前の病院のデータも検索しましたが、写真が12歳時のものである以外、情報は代わり映えがありません』
「あはは、病院へのハッキングって犯罪だから、程々にね、ホムラ」
スクリーンに映し出されているカルテが切り替わり、言われるように映し出されている夕凜子の顔写真が、小学校卒業頃の物に変わる。
小学校も最初の頃はなんとか通院しながら通っていたけど、この辺りから、夕凜子の病は悪化してほぼ入院生活。
中学校の制服だって袖を通して病室で一緒に写真撮影をした位だったはずだ。
「あ、ホムラ。あんまり推奨しないけど、うちの実家のパソコンと繋がれたりする？」
『可能です。接続後、如何すればよろしいでしょうか？』
「アルバム映し出せる？ 三年前の確か四月に取った写真なんだけど、僕と夕凜子が一緒に映っているのがあるはずなんだよ」
『………検索完了。こちらでよろしいでしょうか？』
巨大スクリーンに映し出される懐かしい写真。入院のため入学式に参加出来なかった夕凜子。
せめてもの想い出作りにと入学式当日に病院で制服を着て、一緒に撮った写真だ。
「あ～～、あれからもう三年か。懐かしいな」
夕凜子より一年学園が上の僕は、学校が入学式のため休校だった。だけど、夕凜子からのたってのお願いで制服を着て病院に行って、こうして制服姿で二人並んで写真を取ってもらったものだ。
あの頃は、希望も込めて、これ先からいつでも二人で制服姿で写真を撮れるよなんて言ったけど、結局二人の制服姿で写真が撮れたのはこの一回だけだった。
『お若い純平様………。こちらの写真、ワタシの記憶領域へコピーさせていただきました』
見れば、球体に刻まれたV字ラインが真っ赤に点滅している。なんだか宇宙からやってきた地球を守る巨大ヒーローの危険信号みたいでちょっとヒヤヒヤするけど、多分、興奮しているだけだよね。
「僕じゃなくて、夕凜子の事知りたいんじゃなかったの、ホムラは？」
『そうです。ですが、純平様と夕凜子様は幼なじみです。夕凜子様の過去を知ろうとすれば、それはすなわち純平様の過去も垣間見てしまうことだと知りました』
スクリーンに映し出されていく写真がどんどんスライドされていく。
この写真は中学に入ってから買ってもらえたスマホで取っている。それは夕凜子の病気が進行始めた頃と一致するから、夕凜子と取った写真は数えるぐらいしか残っていない。
でも、ここに残っているのは夕凜子が生きていたっていう確かな証拠なんだ。
スライドが止まった。
僕がスマホを買ったと夕凜子に言ったら、僕からスマホを奪って勝手に自撮りした幼なじみの満面の笑みが映し出される。
『写真を見ますと、夕凜子様は元気なお方のようにお見受けできます』
「入院中は元気なかったけど、今の幽霊になった夕凜子はこんな感じだよ」
再び写真がスライドされると、今度は夕凜子に無理矢理呼ばれて二人で顔を寄せ合うようにしながらフレームに収まっている写真だった。
そういえば、あの日の夕凜子は自撮りに飽き足りず、「純お兄ちゃんと一緒に写真をとるの」と言いだしていたな。
夕凜子は小学生だったけど、僕は中学生に上がったばかりでちょっとプライベートで女の子とそういうことするのに抵抗を覚え始めていた時期だったから嫌だって言ったのだけど、結局は夕凜子に押し切られる形で二人で写真を撮る形になってしまった。
『…………』
スライドが止まっている。まだ、パソコンの中には写真があるはずだけど、ホムラはこれ以上写真データをめくろうとはしていない。
ずっと僕と夕凜子が密着しながら取った写真がスクリーンに映し出されていく。
『純平様、お手数をおかけして申し訳ありませんが、ワタシの球体まで歩み寄っていただけないでしょうか？』
「ホムラの方へ行けば良いの？」
相変わらず、V字ラインを真っ赤に発光させている球体に僕は歩み寄った。
『それではスクリーンの方へ向き直って下さい』
言われたまま回れ右をして、振り返るなり、パシャっとシャッター音が鳴り響いた。そして、スクリーンに映し出された画像が、今のこの瞬間に撮影された僕とその隣にある蒼い球体に切り替わる。
『ヨシです』
ホムラの心の声がリビングルームへ響き渡る。
「ホムラ、もしかして、夕凜子と僕のツーショット写真に嫉妬してたの？」
『嫉妬。その感情はワタシにはまだ分かりませんが、お二人の写真を鑑賞していたら、ワタシも純平様と写真を撮らねばとならないと思ったのです』
その感情こそ、嫉妬って奴なのかも知れない。でも、それ以上ホムラに言うことはしなかった。
前にクイーンが言っていたけど、ホムラは感情を自己学習しながら成長していく人工知能だ。
今は理解出来ない感情も時が経てばやがて理解出来るようになるかもしれない。それに、折角学ぶなら嫉妬なんかよりももっと楽しい感情が良いに決まっている。
「よし、それならホムラ、もう一回二人で写真撮ろうか？」
『もう写真は撮らせていただきましたが、次は何をするのですか？』
「写真撮ったっていってもそれじゃ盗撮みたいなものじゃん。そんなのじゃなくて、次はちゃんと笑っている僕を撮ってよね」
ルームカメラに向かって笑顔を向ける。その瞬間、まさに光の速度でスクリーンに写しだされていた僕とホムラの写真が更新されていた。
