マンション・ホムラの恋愛感情 ～そのマンションは住民に恋している～

第四章：知ることが出来ないという恐怖

４－２

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「ごちそうさまでした」

　食事を終えた僕にホムラがコーヒーを入れてくれると言ってくれた。

　キッチンの天井から伸びてきた無機質なマニュピレータが戸棚をあけてコーヒーカップを取り出している。

　その一方で別のマニュピレータがコーヒー豆を取り出してコーヒーメーカーにセットしているし、テーブルの上にあった食器は引き上げられて食洗機の中に収められていく。

《へぇ～～。ホムラちゃんって器用なんだね》

　六本のマニュピレータがそれぞれ規則性無く別々の異なる動きを繰り広げている光景に夕凜子は興味津々と近づいていく。

　テーブルにコーヒーを運んできたホムラのマニュピレータが夕凜子の体をすり抜けていった。

　もちろん、夕凜子の姿が見えていないからホムラに悪気がないのは分かっているし、幽霊である夕凜子には実害がないのも分かっているけど、鋼鉄の塊が幼なじみをすり抜けていく光景は心臓に悪い。

　もし何かの折に夕凜子の体が実体化してしまったら？　そんな妄想が頭に浮かんできて、僕の背中を冷たい汗が流れ落ちていった。

『純平様、心拍数と体温が急上昇されましたが、如何なさいましたか？』

　そんな僕の不調はこのマンションを管理する彼女には筒抜けだった。

『人間がこのモードを示すのは、不安や恐怖とデータがあります。今のワタシの行動に何かご不満な点があったのですか？』

「いや、何もないよ」

　ホムラはなにも悪くない。僕が自分で勝手に不安がっていただけだから、彼女に余計な心配をかけたく無かった。誰も傷つけたくなくてとっさに出た嘘だったけど、

『嘘はおやめください、純平様。純平様の心拍数は下がっておりません。これは正常状態ではありません』

　各種センサーを搭載した彼女の前では嘘を突き通せることは出来なかった。

　そうしている間にもまたマニュピレータが夕凜子の頭をすり抜けていって、僕の心臓が跳ねた。

『純平様、まだ心拍数があがりました。一体、先ほどから何を恐れているのですか？』

「ホムラはなにも悪くないよ。でも、そこには夕凜子がいるんだよね」

　リビングに設置されているスピーカーから聞こえていた声は止み、それぞれ独立した生き物のように動いていたマニュピレータも静止した。

『夕凜子様はどちらにいらっしゃるのですか？』

「そのコーヒーと砂糖を運んでいるマニュピレータのすぐ下だよ」

『そうですか。承知いたしました』

　マニュピレータがゆっくりと動き、手にしていたコーヒーと砂糖をテーブルにまで運ぶことなく床に置いた。

　それ以外のマニュピレータも作業を一端停止すると天井へ収納されていく。

「ホムラ？」

『ワタシではどうやっても夕凜子様を認識することが出来ません。それが原因で純平様が悲しまれるのでしたら、一時的に作業を停止します』

　ホムラが悪いわけじゃない。でも、天井に収納されていくマニュピレータを見て、安堵した自分がいるのもまた真実だった。

「ごめん、ホムラ」

『純平様が謝ることではありません。今のうちに夕凜子様はご安全な所へご移動下さいませ』

　これ以上、33階にいるとホムラに余計な心配をかけてしまう。僕は夕凜子を手招いてエレベータに乗ってホムラとクイーンがいるリビングルームを出て行くことにした。

　いつもはホムラが操作してくれるエレベータのドアだけど、今ばかりは自動で閉ることはなかった。

《うわ～お魚さんが一杯だね》

　幼なじみの思考が直接脳裏に響いてくる。

　リビングルームを出たところで僕と夕凜子はマンションホムラから外に出るわけには行かない。

　マンション内の限られた空間、夕凜子が楽しめそうな場所は何処だろうと考え末にたどり着いたのは1階に設置されているロビールームだった。

　僕は備え付けのソファーに腰を降ろしているけど、夕凜子は隣接されている巨大水槽の前に立ち爛々と目を輝かせている。

「この水槽、クイーンが捕まえてきた中でも特にお気に入りの魚達を飼っているんだって」

《へえ～。女王さんもこんなに沢山ペット飼ったりするなんて、実は寂しがり屋さんだったりするのかな？》

「それはどうだろうね。この数日一緒に暮らした感じだとそんな風には見えなかったけどね」

《いやいや、純お兄ちゃん。女の子の内心は簡単には分からないものだよ………っていうか、女王さんって女の子で良いんだよね？》

　水槽をのぞき込む夕凜子が小首を傾げている。

　水槽の中は綺麗に清掃されていて、僕達がいるロビーの風景がうっすらと映し出されている。

　ルームにあるソファーやテーブル、天井から吊されているいる照明が映り込み、僕が立ち上がるとその姿はもちろん水槽のガラスに反映される。

　でも、小首を傾げる夕凜子の姿だけはガラスに映し出されない。

　僕の幼なじみはそこにいて、こうして意思の疎通が出来るのに、そこにいる夕凜子はやっぱり実在していない。

「どうなんだろう。あの胸を見ていたら女性だって思っていたけど、異星人だから性別ってあるのかな？」

《あ～～、純お兄ちゃんいやらし～～。やっぱり、胸なの？》

「いや、ほぼ水着みたいな恰好の水の女王の姿見たら、そこが見えるのは不可抗力みたいなものだよ」

《ふ～～ん。ふ～～ん。でも、純お兄ちゃん、しっかりと女王さんのお胸を目に焼き付けているんだよね》

　こっちへ振り向いてきたその目は、狐のように細められていた。うん、全く信用されていないって事だね、僕。

　このまま話を進めていても墓穴を掘るだけになりそうだ。何か別の話題にすり替えるため、話の種を求めるように水槽に視線をずらすと、

『純平様、申し訳ありません、夕凜子様との談笑は終わりましたでしょうか？』

　館内スピーカーが鳴り響いた。彼女には夕凜子の声は聞こえず、僕の声しか届いていないはずだから、話しかけるタイミングを見計らっていたのかもしれない。

『まず、お答えしますとクイーンは、この地球上では雌に分類されますのでご安心下さい』「あ、ああ～～。教えてくれてありがとう」

　なにを言われるかと少し身構えていたけど、まずは先ほどの言葉に対する答えが返ってきた。

　こういう律儀な所は流石、ホムラだと思う。僕として、答えが知りたかった情報かというと微妙だったけど、

《そっか、やっぱり女王さんは女性か。純お兄ちゃん、昔からおっぱい大きな人が好きだから、これは気をつけないと強力なライバルになっちゃうかもしれないな》

　ただ、夕凜子にはとても大切な情報だったみたいだ。意識してかは分からないけど、思考がテレパシーとなって僕の脳裏に伝わってくる。

　でも自分の傷口を拡げることをしないためにも、ここは聞き流していた方がよさそうだ。

『続きましてのご報告となりますが、純平様宛のお荷物が届いております。エントランスホールへお越し下さいませんでしょうか？』

「僕宛の荷物？」

　ホムラに荷物を頼んだ覚えはない。なにが届いたのか検討がつかなったけど、今いる部屋の隣だし、ホムラが嘘や冗談をいう性格じゃないのは百も承知だ。

　訝りながら、エントランスホールへ移動する。

　エレベータ横にある滝壺を兼ねたプールと樹木の香りが鼻孔をくすぐる中、かすかなプロペラ音が聞こえる。宅配用ドローンは既にエントランスホールにやってきていた。

『受領処理、完了。純平様、荷物をお受け取り下さい』

　ホールにホムラの声が響き渡り、ドローンが抱き抱えていた荷物をそっと床に置く。役目を終えたドローンが出入り口から外に出て行き、

《配達さん、ありがとうね～～》

　僕の後をついてくるようにエントランスホールへやってきた夕凜子が元気よく手を振って送り出していた。

　僕はというと思い当たる節のない荷物を向き合っていた。配送先は僕も小さい頃から何度も使ってきた大手通販サイト。

　ここのサイトは僕だってアカウントを持っている。でも、最近何かを買った記憶は無いし、そもそも僕が買ってきたのならマンションホムラじゃなくて、実家に届くはず。

「ねえ、ホムラ。この荷物あけても大丈夫な奴かな？」

『問題ございません。そちらは、純平様のためにワタシがセレクトした商品となります。お気に召していただけますと、幸いです』

　僕からは何も頼んでいないけど、ホムラが気を利かせて頼んでくれた商品のようだった。

「ありがとうね、ホムラ」

　ほぼ裸一貫でマンションホムラにやってきたようなものだから、生活用品だって充実しているとは言えない。何が入っているのか、クリスマスの朝サンタクロースからもらったプレゼントを開けるかような高揚感を数年ぶりに感じながら、段ボールの蓋を開け、

「はやぁ！？」

　即座に閉じた。

　往来でこんなものを開けてしまった事実を改めて認識してしまい、悪寒が背中を駆け巡る。

　落ち着くんだ、読野純平。ここはマンションホムラ。僕とクイーンを除いてこのマンションには誰もいない。

　そうだ、往来で不用心に荷物を開いてしまったけど、このマンションには誰もいないんだ。なら、この荷物のことが誰かにばれる事なんて………

《純お兄ちゃん、荷物なにが届いたの？》

　いた！！！！

　僕の元に届いた荷物の正体を知られるわけにはいかない最たる存在、幼なじみが興味津々とばかりに目を輝かせながらこちらにやってくる。

　夕凜子の享年を考えると絶対に見せてはならない商品を隠すため、慌てて段ボールを胸に抱きしめる。

「いやいや、何でも無いよ。あ、僕、この荷物を部屋に置いてくるから、夕凜子はもうちょっと魚を見ていてよ」

　自分でも嫌気がさすぐらいあからさまな反応に、夕凜子は狐のように目を細めながら僕のことを訝っている。幼なじみが一歩近づてくる度に、一歩後ずさる。

《純お兄ちゃん、段ボールの中身、夕凜子見てみたいな～～～》

「大丈夫。これはホムラが買ってくれた、ただの生活用品だから、見ても何にも面白くないよ」

《ふ～ん。そうなの～～。でも、純お兄ちゃんって、テンパるときって左の中指がぴくぴくって動くんだよね》

「え！？」

　言われて左手を見ると、指摘された通り中指がぴくぴくと痙攣したように震えていた。僕の癖を、僕以上に知っているのは幼なじみの強みなんだろう。

　でも、この場合、その強みは誰も幸せに出来ないんだよ、夕凜子。

『純平様、そちらは生活用品ではなく、クイーンから純平様がお喜びになると教えていただいた商品のはずですが、誤送品でありましたか？』

《へえぇ、やっぱり生活用品じゃないじゃん、純お兄ちゃん》

　僕と夕凜子の一部始終が聞こえていないホムラは、とっさに出た僕の言葉が言い訳だと察することが出来ず、正直に事実を告げられた。

　ホムラはなにも悪く無い事は分かっているけど、これでまさしく八方ふさがりの状態になってしまった。

　さらに言えば、夕凜子と距離を保ちながら後ずさってきた僕の背中がエントランスホールの壁にあってしまった。

　これ以上後ずさる事も出来ない。でも、夕凜子の教育のため、そして何より僕の矜持のためにこの箱の中身を知られるわけにはいかない。

《純お兄ちゃん、もう一回だけ聞くね。その箱の中身は何かな？》

「夕凜子、悪いことは言わない。ここは僕を見逃してくれ」

　答えは返ってこない。ただ、幼なじみは微笑んでいるだけだった。西部劇の決闘シーンさながらの緊迫感が僕と夕凜子の間に流れる。

　そんな二人の均衡を破ったのは、

『純平様は、先ほどから、何をなされているのですか？』

　エントランスホールに流れるホムラの声だった。彼女は僕の危機的状況が認識出来ていない。

　もし、彼女が購入した商品名を口走りなどしたら、僕の努力が全て無駄になる。

「ホムラ、お願いだ。この荷物の中身だけは、夕凜子に教えないでくれ」

　懇願の雄叫びを上げた瞬間、僕に隙が生まれた。

　夕凜子がここが勝機とばかりに一気に近寄ってくる。この荷物の秘密だけはなんとしても死守しなければならない。

　段ボール箱を守るように握りしめている腕により一層の力を込める。

　でも、目の前にいるのは僕の大切な幼なじみ、黒瀬夕凜子。

　認めたくないけど、彼女は既に死んでいる。目の前にいる彼女は実体がなくて、言ってみれば幽霊のような存在なんだ。

　夕凜子の体はなんでも通り抜けることが出来る。それはもちろん、段ボールだって一緒だ。

「あっ」

　一目散に迫ってきた夕凜子は最初から僕から段ボール箱を奪うつもりなんてなかったんだ。

　夕凜子は躊躇うことなく、僕が抱きしめている段ボールの中に頭をめり込めませた。

《へぇ？》

　終わった。

　これまで夕凜子の前では頼れるお兄ちゃんとして振る舞ってきた僕の矜持が今、地に墜ちた。

《はわあああああああああああぁぁあぁぁああ》

　胸元から脳裏に直接響く夕凜子のテレパシーが痛いぐらいに伝わってくる。段ボールから顔を上げた夕凜子は、それはもう見事な位顔が真っ赤に火照っていた。

《ほぁぁわぁ。これぇ、あわぁぁ。しゃわぁぁぁ》

　テレパシーでも呂律が回らなくなることがあるみたいで、顔を真っ赤にした夕凜子から言葉にならない感情が伝わってくる。

　本当、ごめんね、夕凜子。

　僕が親の形見のように握りしめている段ボール箱。白状しますとそこに入っているのはホムラが厳選してくれた18歳未満は見ちゃ駄目の可愛らしい女性が男の人とあれやこれやするDVDや、一切の衣装を着ていないモデルさんが生まれたままの赤裸々な姿を収めた写真集です。

《じゅ、じゅ、純お兄ちゃんのへんた～～～いさ～～ん！！！》

　脳内に特大テレパシーを浴びせながら顔を真っ赤にした夕凜子が僕から逃げ出すように一目散へエレベーターホールの方へ走り去っていた。

　ごめん、夕凜子。こんな僕、もうお兄ちゃんとして幻滅したよね。