マンション・ホムラの恋愛感情 ～そのマンションは住民に恋している～

第四章：知ることが出来ないという恐怖

４－１

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　電子音が耳をついてくる。

　頭が覚醒するより先に、身体が反応して枕元にもぞもぞと手を伸ばしていく。

　僅かに掌を左右に動かすと盛り上がりに触れることが出来た。突起部を押し込むと電子音が鳴り止んだ。

　再びの静寂が訪れ、僕はもう一度目を閉じようとしたけど、

《純お兄ちゃん、二度寝は駄目だよ。朝なんだから、起きないと》

　脳裏に直接声が響き渡った。

　これ、起きているときは気にならないけど、寝ぼけているときにやられると未覚醒の脳細胞が一気にシフトアップしていく感覚に陥る。

　つまり、なにが言いたいかと言うと、頭にちょっとした痛みが走って、眠気なんて一気に覚めるって事だ。

「あ～～、おはよう。夕凜子」

《うん、おはようだよ、純お兄ちゃん。ちょっと前に、携帯にメッセが届いていたよ》

　目を開けると、オレンジの帯を巻いた白装束姿の幼なじみが笑顔で机の上を指さしていた。全身の筋肉をほぐすように伸ばしながらベットから起き上がる。

　充電ケーブルを抜いて、電源ボタンを押すと、夕凜子の一件でお世話になった人からのメッセージが届いていた。

「あ、瑞希さんからだ」

《え？　瑞希お姉ちゃんからだったの。ユリにも見せて》

　肩越しに夕凜子も携帯をのぞき込んでくる。メッセージを開くと、

『ミシガン、到着だよ』

　空港名が掻かれたボードの前に立ち、両手でダブルピースを決めている金髪小麦肌女性の写真が映し出された。

《うわ～、瑞希お姉ちゃん、凄く楽しそうだね。何かお土産買ってきてくれるかな》

「いや、あの人、観光で行ったわけじゃないんだよ」

　国防省　外的宇宙侵略者対策チームは、ミシガンに現れた次元の断層とやらを調査するために仕事で飛びだったはずだ。

　この写真の笑顔からは仕事感はゼロだけど、きっと僕達の知らない所で世界を救ってくれるに違いない。

　……多分。メッセに「お仕事頑張ってください」と返して僕は部屋を出た。

　着替えずに寝間着姿のまま部屋の外にでてしまったけどこのマンションホムラ30階の住民は、僕と夕凜子だけだ。

　誰かとすれ違うことはないから、こんなだらしない恰好でも問題ないだろう。

《本当に、ここは不思議なマンションだよね》

　エレベータホールで待っている間、エレベータの隣を流れる滝を見ながら夕凜子は目を丸くしている。

　マンションホムラに設置されているエレベーターは二基。本来なら、三基目があるはずのスペースには最上階から1階まで繋がる空間はあるのけど、そこにはエレベータがなく、滝のように水が流れ落ちている。

　夕凜子は幽霊なのを良いことに、壁をすり抜けるように手を伸ばしている。

《っひゃっ！！》

　実体のない自分の腕をすり抜けながら流れ落ちる水を興味津々と眺めていたら不意にすっとんきょな声が上がった。

　重力に従い流れ落ちる水に逆らう存在が突然と現れたからだ。

　うん、その気持ち、痛いぐらい分かるよ、夕凜子。僕も初めて見たときは情けないことにすり餅をついて後ずさったぐらいだしね。

「あら、あんた達起きたのね。おはよう、二人とも上に行くのかしら？」

　顔色一つ変えず、しかし下半身の尾ひれを力強く動かしながら重力と水流に逆らっている人魚型地球外生命体が上を指さす。

「うん、御飯を食べにね」

「丁度良いわ、今日の狩りも沢山収穫できたから、あんたにも分けてあげる。ホムラに捌いておくように言っておくわ」

　言うが早いか、クイーンはエレベーターを待つ僕達を残して、一足先に滝登りをして上がっていった。

《ひっぃ》

　尾ひれが滝に向かって伸ばしていた夕凜子の手をすり抜けて、小さな悲鳴が上がったけど、女王様は一切気にすることがなかった。

　エレベーターのドアが開くとそこは100畳以上ある広大なリビングに繋がっていた。

　壁はほぼガラス張りになっている。その半分は外に繋がっていて、33階の高層から人々が営む見た街を静かに見下ろしていた。

　そして、外に面していない半分は、まるで水族館の中に迷い込んでしまったかのような巨大水槽が面している。

　マンションホムラでお世話になってもうすぐ一週間になるけど、この水槽が放つ威圧感にはまだ慣れない。リビングを進みながら水槽の中を見ると、その中で漂うのは一匹の人魚、水の女王だった。

　彼女は僕達の姿を見ると、テーブルを指さした。

　そこにはエレベータホールで教えてくれた本日の収穫品である魚が既におろされて、綺麗に配膳されている。

「おはよう、ホムラ。今日も、朝ご飯ありがとうね」

　リビングの天井からつるされている蒼い球体に向かって僕が話しかけると、

『おはようございます、純平様。今朝の朝食は、クイーンからの差し入れで、マンボウの刺身であります。調べましたところ肝も食せるとの事ですので、酢漬けも準備しております』

　蒼い球体に刻まれたV字ラインを光らせながら、このマンションを統括管理しているAIが答えてくれた。

　マンションの空調設備から、こうして僕食事まで用意してくれる頼りになるAIで、このマンション生活でどれだけ彼女のお世話になったか、もう数えられない。「ありがとうね」と朝食のお礼をいって、テーブルに向かおうとしたけど、

『ところで、本日も夕凜子様はこちらにいらしているのですか？』

　V字ラインを光らせながらホムラが訊ねてくる。

《うん？　ユリはここにいるけど、ホムラちゃん、今日も見えてないんだ》

　隣を歩く夕凜子がちょっと残念そうに首を傾げている。

　ホムラは人工知能で、このマンションホムラの至る所に設営されたカメラを通じて、マンション内のほぼ全ての光景を認識することが出来ている。

　でも、魔法少女の残留能力で形成されている夕凜子は光を屈折しているわけではないのでカメラには映らない。他にもサーモグラフィンなども用いてホムラは夕凜子を認識しようとしたけど、未だに有効手段が見つかっていない。

　夕凜子の声も空気を振動させている訳ではなく、僕達の脳裏に直接テレパシーのように語りかけているらしいので、電子回路であるホムラには夕凜子の声も届くことが出来ない。

「うん、今日も僕の隣にいるよ。というか、お風呂とトイレの時以外は毎日ほぼずっと横にいるんじゃないかな」

　恥ずかしさを照れ隠しするように苦笑いを浮かべながら、椅子を引いてマンボウの刺身が準備されたテーブルに座する。

　両手を合わせて「いただきます」と、食材を取ってきてくれたクイーンと、捌いてくれたホムラにお礼を述べながら差しを伸ばしてく。

　夕凜子は僕の対面に位置すると、肩口から流れるオレンジ色のリボンをなびかせながらマンボウの刺身に手を伸ばして、そのまますり抜けた。

「手づかみは行儀が悪いよ、夕凜子」

《あはは、分かっているけど、ほら、今のユリはお箸も持てないからね》

「そんなにこのマンボウの刺身食べたかったの？　夕凜子って刺身好きだったけ？」

《どちらかというと好きじゃなかったよ。でも、この身体になってからなにも食べてない。お腹は全然すいてないけど、そのうち食べるって感覚を忘れちゃうのかなって思ってね》

　切りみを口に運ぶ手を止めて、思わず対面の幼なじみを見てしまう。夕凜子が既に死んでいる事を忘れていたつもりはない。

　でも、こうして目の前に見えて、話している事でついつい真実を見落としそうになってしまう。

　彼女はそこにいるけど、もう僕達と同じようには生きていない存在なのだと。

「ごめん、夕凜子」

《いやいや、純お兄ちゃんが謝る事なんて何もないよ。こういうのは多分、ユリのわがままなんだよ、今はこうして純お兄ちゃんと話せて、美味しそうに御飯食べている純お兄ちゃんを眺めることが出来ることを幸せって思わなくちゃ》

　もう食事をすることが出来ない本人から満面の笑みで言われたら、なにも言えなくなる。

　もう一度心の中で食事の味を楽しめる幸せをかみしめながら、マンボウの刺身へ箸を伸ばしていく。

《それよりも、純お兄ちゃんは今日なにをするの？》

「どうしようかな、なにも考えてない。ボーとテレビを見るわけにもいかないしね。ねえ、ホムラ。何かマンション管理で手伝うことある？」

『純平様のお手を煩わせることなど、ワタシからお頼みできる訳がありません』

　即断で返事が返ってきた。

「僕の方がこのマンションに居候させてもらっている身だから、仕事があれば遠慮無く言って欲しいのだけどね」

「そんな渾身的な事を言うなんて、それはわたくし様の実験台に志願するという事かしら。あんたの手に宿っている能力はまだまだ未知数で、とても研究のし甲斐があるのよね」

　一方水槽の中からはとても物騒な声が聞こえてきた。

　この前も僕の手に未知の機械を当てて色々とサンプリングを行っていたし、クイーンの言葉はきっと本気だ。背筋を冷たいものが滑り落ちてつい震えてしまう。

「それともそっちの非科学的存在を調べても良いのだけど、認識は出来ているというのに、触れないどころかどの計測器にも感知できないとなると調べようがないのよね」

《ひぃ、純お兄ちゃん、やっぱ、あの女王さんは怖いよ～》

　僕に引き続いて標的にされた夕凜子が慌てて僕の背中に隠れていく。

「とまあ、冗談は半分にして。あんた達が何をしようとしても、それは勝手だけど、このマンションからは外に出ないことね」

《え～～、ユリ、こんな体できっとみんなを驚かせちゃうかもだけど、お外に出たいよ。部屋に閉じこもるのはもう病院生活だけで、こりごりなんだけど》

「はあぁ、もう少しは自分が置かれている状況を認識しなさい。ホムラ、外の状況を出せるかしら」

『かしこまりました』

　プロジェクターが起動してスクリーンに防犯カメラの映像が映しだされていく。映し出されているのはマンションホムラに面した道路の映像だ。エコバックを持った人や、自転車を押している男の子達が道を通り過ぎていく映像が映し出されている。

　眺めているだけだとただの映像かもしれない。でも、僕はその映像の中に、見知った顔の人物がいることに気づいてしまった。

「本城　将成……」

　誰かを待っているかのようにガードレールの縁に腰掛けてスマホをいじっている長身の男性。ストラップ柄のスーツを着こなして髪をオールバックで固めている彼を僕は忘れるはずがなかった。

　魔法少女の素質を持っていた夕凜子や、触った人の死期を読み取れる特殊能力を持った僕を狙う麒麟組の若頭はまるで僕達の視線に気づいたかのように視線を上げ、カメラの方を向いてきた。

《純お兄ちゃん、あの人って誰？》

「今のあんたが絶対に会ってはいけない人ね。彼に魔法少女の力で幽霊状態になっているあんたを見られてしまったら、きっと外侵対を敵に回す危険も顧みず、このマンションホムラへ乗り込んでくることでしょうね」

　夕凜子の質問に答えたのはクイーンだった。

「でも、どうして彼がそこにいるの？」

「そりゃ、あのバカがあいつの前に姿を見せたからでしょう。あの一件で、あのバカとわたくし様が裏で何か動いている可能性にたどり着き、確固たる証拠を得るためにこうしてずっと張っているわけね」

　水槽の向こう側からあきれ声が聞こえてきそうなぐらいはっきりと言っている。

　言っているのは瑞希さんが麒麟組の前にわざと姿をさらした時のことだろう。

　夕凜子の真実を知られないためにはあの行動は正しかったと思うけど、あえて姿をさらす必要は無かった。その行動を麒麟組が訝しんだとしてもそれは不思議なことではない。

「というわけで、あんた達二人はしばらくこのマンションホムラでおとなしくしていなさい」

　半分命令口調で告げたマンションホムラの女王。

　僕はもう一度前に立つ夕凜子を見る。僕と視線が会うと一度死んだはずの幼なじみはにっこりと微笑んでいた。

　この笑顔を麒麟組から守らなければならない。そんな想いを胸に抱く僕は忘れてしまった。

　このマンションには僕を好きだと告白してきてくれた彼女がいたことを。