３－３
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《純お兄ちゃん、瑞希お姉ちゃん。ここが約束の場所？》
33階のリビングルームに繋がるエレベータドアが開くなり、夕凜子はゆっくりと前に進み出した。物体に干渉できない夕凜子はエレベーターを利用することは出来ないんだけど、エレベーターの速度に合わせて自力で浮上しているため、まるでエレベーターに乗っているかのように動いているらしい。
33階のリビングルームには入ってまず目が行くのは水族館にやってきたかような隣接された巨大水槽だ。
そこをのぞき込むと、水面の奥でウェーブかかった薄緑色の髪をなびかせている美少女と目が合った。
「クイーン……」
《え、何何、純お兄ちゃん、その水槽に何かいるの？》
僕が小魚でも見ていると思ったのだろう。背中越しに水槽をのぞき込んできた夕凜子がクイーンと目を会わせる。
水中にいる彼女は尾ひれを一掻きして体勢を変え、これ見よがしに鱗で覆われた尾ひれからなる下半身を夕凜子に見せつけた。
《うわ、純お兄ちゃん何あれ、気持ち悪い》
僕がこれまでかろうじて飲み込んでいた言葉を夕凜子が躊躇わず口にした。
侮蔑とも取れる言葉を浴び去られたクイーンを見ると、彼女は怒るどころかどこから誇らしげに胸を張って、面積の少ない布によってかろうじて頂点だけ隠されているボリューム満点の双胸を誇示している。
「
わたくし様を見て、気味悪がるなんて良い感性しているわ。そこの男は初見でわたくし様を見ても反応が乏しかったから、物足りなかったのよね」
クイーン、もしかして、夕凜子に気味悪がられて喜んでいる？
宇宙人だから、ちょっと感性が違うのかも知れない。
「しかし、その女、カメラ越しでは見えなかったけど、肉眼だと本当に見えるのね。意思疎通も直接脳に語りかけてきているみたいだし、これはかなり面白い存在ね」
水中で横たわるような体勢になりながら、水槽を見つめる僕達と視線を合わせる水の女王。
《ねえ、この人魚みたいな生き物何なの？ なんかちゃんと日本語喋っているし、ユリには理解不能なんだけど》
夕凜子はすっかりクイーンを怖がっているみたいだ。僕の背中に隠れるように身を潜めて、おずおずを顔だけを出して水槽を見つめている。
「え～とね。彼女は、水の女王……通称クイーンって呼ばれている人で、人魚型の宇宙人らしい。そして僕が今、お世話になっているこのマンションの同居人であるかな」
水の女王について夕凜子に語ろうとしても、出会って数日の僕自身も、彼女に対して細かな情報を持っている訳ではない。
知っているのは名前と、宇宙人って事と、けして悪い人じゃないって事ぐらいだ。
《マンション？ 純お兄ちゃん、今家に住んでいないの？》
「夕凜子が死んだ後、僕の身にもちょっと色々とあってね。今は身を守るために少しだけの間、雲隠れしているんだよ」
「そして、今日からはユーリーとも同居人になるって訳だね」
《へ？》
僕達から一歩離れた所に立っている瑞希さんの提案は夕凜子には予想外の事態だったのか、素っ頓狂な声が脳裏に響いてくる。
「ちょっと、そこ。わたくし様は何も聞いていないのけど、なに勝手に話を進めているのよ」
「いやさ、ちゃんと説明とお願いをしようとは思っていたんだよ。でも、お水ちゃんの方が上がってこいっていうから説明するタイミングがなかったんだよ」
「全く、あんたとはとことんタイミングが合わないわね。それで、外侵対ではなく、わたくし様がこの娘を保護する理由は何処にあるのよ？」
「色々とあるけど、一番の理由はマンションホムラにリード君がいたって事かな。ユーリーはまだ幽霊なりたてだからね。これから先、生きていた頃との違いで色々と戸惑うこともあるだろうから、近くに信頼出来て支えてくれる人がいなくちゃ駄目なんだよ」
「それなら、外侵対の施設で魔法少女の力を持つ、あんたが支えてやれば良いことでしょう」
「あはは、そうしたいのは、山々なんだけどね。うちはもう日本を発たないといけないんだよね。ミシガンの辺りで次元の断層って奴が現れて、どうもこの星を侵略しようとする奴らが流れ込んできているみたいだからね」
前触れもなく地球侵略の話が出てきて、思わず僕は瑞希さんのほうへ向きなおる。
「地球侵略って、瑞希さん、それは大丈夫なんですか？」
「まあ、外侵対で働いていたら、地球侵略者の話なんてわりと日常茶飯事なことだよ。それにほら、うちは正義の魔法少女なんだから、敵がいなくちゃ話にならないよね。でも、今回のこれはちょっと大仕事になりそうだから、またこっち側に帰ってこれるのがいつになるかまでは、正直分からないんだよね」
瑞希さんはあっけらかんと笑っているけど、地球侵略者と戦う直前が暇なわけない。
そんな時期にもかかわらず、幽霊になった夕凜子を気にかけてくれていた。
ありがとうって言葉だけじゃ感謝しきれない想いが僕の中でわき上がってきて、気がついた時には金髪小麦肌の正義の味方に向かって頭を下げていた。
「この星を守ろうだなんて、あんたは出会った時から本当物好きよね」
「そりゃ、外から来たお水ちゃんはこの星は、ただの星だろうけど、うちらにとっては生まれ育った唯一無二の星だからね。守れる力があるのだから、全力で守っていきたいんだよ」
瑞希さんと水の女王にもかつて何らかの因縁があったのだろうか。言葉を表面上だけでなぞれば、小馬鹿にしているようにも聞こえるけど、その節々にはどこか相手を称えるかのような信頼が染み込んでいるように、僕には聞こえた。
「状況は分かったわ、そこの女は、うちのマンションホムラで預かることにしましょう」
「おっ、流石、お水ちゃん、物わかりがよくて、うちも助かるよ」
「別にあんたのためじゃないわ。その娘の存在はなかなかに興味深いから、しばらくうちで飼って観察するのも面白そうと思っただけよ」
《ユリ、ペットじゃないよ～～》
弱々しく夕凜子が反論しているけど、そんな言葉ぐらいでクイーンが態度を改めるわけがない。
「それであんた、名前は？」
水槽の中から腕組みをしながら夕凜子に向かって問いかけてくる。
《ユリは、黒瀬夕凜子だよ。女王さん、ユリを食べたりしない？》
「どうして地球人とやらは、宇宙人と聞くとそういう発想になるのかしらね。地上で生きている奴らの肉なんて硬くて食べれたもんじゃないわよ。それに、そもそもあんたは存在からして肉を食べれないでしょう」
説明を聞いた夕凜子は小さく頷いている。
《あはは、言われればそうだね》
「ホムラ、聞いているでしょう。わたくし様達のマンションに住人が増えることになったから部屋用意しておきなさい」
『承知いたしました』
こうして、僕がお世話になっているマンションホムラに、幼なじみの幽霊という新たな住民が加わるのだった。
