３－２
３－２
エレベータのドアが開くなり僕はマンションホムラの地下駐車場を駆け抜けた。
スクリーン越しに瑞希さんが指示していた場所にたどり着くと、そこには半径5ｍを超える巨大な魔方陣が輝いていて、そのまばゆさに目を覆ってしまう。
やがて、光が弱まり魔方陣が消えた先には真っ赤なワンボックスカーが現れていた。
魔法使いである瑞希さんは初めて出会った時のようにテレポートを駆使することが出来る。それは自分の体だけじゃなくて、その物体を含めて可能だとのことだ。
それなのにわざわざ目立つようにこのマンションホムラから出発していったのは麒麟組の目を引くためだった。
そして、人払いの目的を果たした後は、実走して帰ってくる必要が無かったという訳だ。
運転席のドアが開き、黒縁眼鏡を掛けた金髪小麦肌の女性が現れる。
「リード君、たっだいま～～」
と言っているけど、僕は反応する事ができない。
それよりも未だドアが開かれることがない後部座席から目を離せないでいる。夕凜子が死んだ病院へ車を進める中、瑞希さんが語ってくれた真実の答えがそこにあるはずだから。
生前に夕凜子と面識がなかったという瑞希さんが、夕凜子をユーリーと愛称で呼ぶその理由が。
瑞希さんが後部座席のドアに手を掛け、真摯な瞳で僕に優しく語りかけてくれる。
「最初に言っておくけど、この先に待っている光景に、きっとリード君は心臓が止まるほどびっくりすると思う。けど、目の前に見えたモノは真実だから、ちゃんと受け入れてあげてね」
そんな心が不安にしかならない前置きをして、
「それじゃ、行くよ。ひらけ～～ゴマ！」
若さなんてみじんも感じさせないかけ声と共にドアが開かれ、僕らは再会した。
《また会えちゃったね。純お兄ちゃん》
開かれた扉の先で待っていた景色。
それは最後に見た白く生気を一向に感じさせなかった肌が嘘のように、生気に満ち溢れた瑞々しい肌色になって、日本人形のように艶やかな黒髪をたなびかせている僕の大切な幼なじみの姿だった。
着ているのは白装束のように見えるけど、腰回りの帯はオレンジ色で、左肩から左手首に伸びるような形でもオレンジのラインが入っていて、淡泊な衣装である印象はない。
「………夕凜子なのか？」
《うん。そうだよ、でも、お兄ちゃんが知っているユリとはちょっと違うんだけどね》
死んでいたはずの幼なじみは、混乱する僕に両腕を大きく拡げながら抱きつかんばかりに迫ってきて………
「え！？」
そして、僕の身体を綺麗にすり抜けていった。
「夕凜子……なんだよね？」
僕はしっかりと見えているその姿にもう一度問いかける。
《うん、ユリはユリだよ。でも、死んだから幽霊になっちゃっているみたいだけどね》
そして、病に伏せる前、一緒に公園で遊び回っていた子供の頃のように白い歯を見せつけるように破顔するのだった。
「それでは、リード君とユーリーの感動の再会も終わった所で、ここで色々と状況整理の整理をしましょう」
薄蒼色のライトで照らされた地下駐車場、空調設備によって少し肌寒い温度に管理されている中、スーツ姿の金髪小麦肌の自称魔法少女がこの場を仕切り始めた。
瑞希さんとは対面して、僕と夕凜子が隣り合う形で立っている。
死んだはずの幼なじみが幽霊になっていて再会するなんて展開に即座についていける程、僕の頭は柔軟に出来ていない。
この混乱を極めている頭を整理するためには、この状況を唯一正確に理解しているであろう瑞希さんの説明を落ち着いて聞くしかなかった。
「まず第一に、黒瀬夕凜子ちゃんこと、ユーリーは既に死んで、幽霊になっています。なので、うちやリード君の肉眼では見えるけど、そこには光の屈折などが起きているわけではないので、カメラなどの映像機器には映ることがありません。そうでしょう、ホムホム」
『瑞希様の言われる通りです。ワタシの監視モニターに映っているのは純平様と瑞希様だけです。お二人とも本当に、その空間に夕凜子様がいるのですか？』
「うん。瑞希さん、嘘はついていないよ。僕もちゃんと夕凜子を認識出ているから」
カメラ越しには夕凜子の姿が認識出来ていないみたいだ。
「ちなみに、ユーリーなんでも良いからしゃべってみて」
《え、そんな事急に言われても………》
前触れのないフリに、流石に夕凜子もたじろいでいる。
「ねえ、リード君は、今のユーリーの声、ちゃんと感じたよね」
「ええ。夕凜子が幽霊なのが本当だとしたら、声が聞こえるというのは、ちょっと不思議な感覚ですけど」
カメラ越しでは姿が見えないのだから、当然声もホムラには届いていないみたいだ。スピーカーから『お二人は何を話しているのでしょうか』と疑問の声が響いてくる。
「正確に言えば、ユーリーの出しているこの言葉は、うちらのように空気振動は起こしていないから、声というのはちょっと違うんだけどね。どちらかというか、思念体……ユーリーの想いがテレキネシスのようにうちらの脳に直接響いている状況みたいだね」
瑞希さんが金髪が煌めく自分の頭をこつこつと叩きながら状況をさらに説明してくれる。
《はい。質問です、瑞希お姉ちゃん。それってつまり、ユリはテレパシーみたいなものでみんなとお話出来ているって事なの？》
当人である夕凜子自身も幽霊になった自分の状況がよく分かっていないのか、手を上げながら質問している。
「うん、そんな感じだね。今は一対一じゃなくて、同時に多方向へ伝わってしまうみたいだから、うちにもリード君にもユーリーの想いが伝わってくるけど、練習すれば特定の人にだけユーリーの想いを伝達できるようにもなるかもしれないね」
説明を聞いて、関心するように夕凜子は何度か小さく頷いている。
「はい。それで、リード君とユーリーは、今の状況でさらに聞きたいことあるかな？ お姉さんの分かることなら何でも答えてあげるよ」
ポンと軽く両の手を合わせて、小気味よい音を発しながら場を仕切り直すかのように僕らに問いかけてきた。
この状況で聞きたいことは沢山あるけど、まずはこれを確認しないと先には進めない。
「教えてください、どうして、夕凜子は幽霊になったのですか？」
「う～ん、死んだ人が未だに思念体としてこの世に残っているって意味じゃユーリーは幽霊だよ。でも、今のユーリーは世間一般的な霊体の幽霊とはちょっと違う存在。まずこれが感覚で分かるかな？」
的を得ない説明で思わず首傾げてしまう。それは夕凜子も同じだったようで隣で同じように首を傾げている。
二人して同じような恰好をしているから瑞希さんも今の説明じゃ上手く伝わらなかったことに気づいたみたい。苦笑いを浮かべながらよりかみ砕いだ説明を初めてくれる。
「ユーリー、初めて会ったときに教えたよね。あなたにはうちと同じように魔法少女としての力が眠っていたと。ユーリーは生きている間に魔法少女として覚醒することはなかったって話したけど、多分正確にはちょっと違うんだ」
夕凜子に魔法少女の素質があった事とそれが理由で秘密裏に麒麟組から狙われていた事。
それは病院へ向かう前に瑞希さんと本城将成が話していたから、僕も情報としては知っている。
「あなたはきっと、死ぬ瞬間に魔法少女として覚醒してしまったんだよ。覚醒するのがもう少し早ければ事態は変わっていたかも知れないけど、魔法少女の力が身体に定着する前に、ユーリーが息を引きとめてしまったから、魔法少女の力は今こうしてユーリーの思念を引き継ぎなら、うちらの前でさまよっているって訳なの」
《え～と、つまり、今のユリ、残留している魔法少女の力って事なんだ。でも、命を落とす直前じゃないと、ユリはこんなことになってなかったんだよね。魔法少女の素質がある人にはこんなことが起るの事が多いの？》
瑞希さんは肩をすくめて首を横に降った。
「うちもかれこれ、能力に目覚めてから十数年だけど、こんな事態は初めてだね。世界で一番最初に魔法少女に覚醒したうちの先輩からもこんな事例は聞いたことがなったから、多分これは世界初の事例じゃないかな」
《ユリの今ってそんなに珍しい状況なんだ………。でも、そうなった理由はなんとなく分かるかな。ねえ、純お兄ちゃん》
自分の動きを確認するかのように何度開いたり閉じたりしている掌を眺めていた夕凜子が不意に僕の名前を呼んだ。
夕凜子はまるまるとした目で僕と視線を合わせると、その視線をゆっくりと僕の左手に動かしていく。
それは生前の夕凜子と僕が触れ合った最後の場所。
左手を通して僕の中に流れ込んできた圧倒的な黒。
僕の意志さえも塗りつぶしてしまいそうなその色を見て、僕は夕凜子の死を悟っていた。
「僕の力が夕凜子の死を確信していたからだとでも言うの？」
《うん、その通りだよ。ユリは純お兄ちゃんのその力を知っている。これまで一度も外れたことはなくて、だから純お兄ちゃんが力を憎んでいるのもね。そんな力で、ユリが死ぬ事確定されたら信じるしかないよ………でも、真実だとしても自分が死ぬなんて受け入れたくもなかったんだよ》
幼なじみはしてやったりとばかりに僕に向けてVサインを向けてきた。
《ユリは自分が絶対に死ぬって分かっていたから、必死に死にたくないって願い続けたんだよ。多分、その結果、最後の最後のぎりぎりのタイミングで眠っていた魔法少女の力が覚醒してんじゃないかな。その結果、死んではしまったけど、またこうして純お兄ちゃんと再会することが出来た。やったね》
一度命を落としているのは紛れもない真実だろう。現に僕は、彼女と触れ合うことが出来はしないのだから。
でも、病に苦しむこともなくなり、生きていた時よりも天真爛漫な表情を見ていると生きているとか死んでいるとかそんな事実は些細なことであるように思えてしまう。
「それが真実だとしたら、この力に意味を感じることが出来て、少しは僕も救われるかな。でも、どうして夕凜子はまだ病院にいたの？ この事おばちゃん達は知っているの？」
一人娘だ。特殊な状況とは言え、娘とまだこうして意思疎通が出来るんだ、両親だってきっと喜ぶはずだって思っての進言だったけど、現実はそんなに優しくはないみたいだった。夕凜子があからさまに困ったような苦笑いを浮かべて、
《もちろん、ママとパパには、いの一番で会いに来てもらったよ。でも、ユリのこと悪霊か何かと思ったみたいで、悲鳴を上げながら塩を投げつけられちゃった》
「そんな………どうして……」
夕凜子の両親とはこれまでだって何度も会っているが、常識ある人達だった。小さい頃からあんなにも一人娘をかわいがってきた人達だ、幽霊になったとはいえ娘を無下に扱うなんてそんな事あるわけがない。
「リード君はさ、もともも自分に科学じゃ説明できない不思議な力を持っていたし、人魚型地球外生命体のお水ちゃんとも出会っていたから、常識のボーダーラインがオーバーランしているけど、普通の人は魔法少女が実在するなんて言っても簡単には信じないからね」
言われてみれば、触った人の死期が分かる能力を持っていて、今は人魚型宇宙人と、自我を持つ人工知能が管理するマンションで暮らしている僕は、まかり間違っても普通の人だとは言えない状況に立たされている。
そんな僕でさえ、魔法少女なんて聞かされたときはすぐに信じることが出来なかったのに、ごく普通の生活を営んできた夕凜子の両親達に魔法少女の存在を信じろや、その力故に娘が幽霊として現世に残っていると理解しろというのは酷な話かもしれない。
「ご両親は、ユーリーのことものすごく大切に思っていたんだね。さらに人格者だから、死体の枕元に立つ幽霊になったユーリーをみて、自分が作り出した幻影と思ったみたい。娘の死は自分達で乗り越えないといけないと、幽霊になったユーリーの声には耳も貸さない。うちも直接説明しようとトライしたのだけど、こんななりだからね、見事に門前払いで、いかがわしい霊媒者扱いされて警察を呼ばれる寸前でした」
もう降参とばかりに両手を拡げている瑞希さん。
確かに、一人娘を失って消沈している所に、足下に魔方陣を浮かび上がらせている金髪小麦肌の見知らぬ女性が訊ねてきたら、十中八九、警戒心の塊で見られるだろうし、玄関から出てきて話を聞いてもらえるだけでも奇跡ぐらいの確率だった事だろう。
僕はさもえありなんと静かに頷いた。
でも、出会って二日目だけど、三十路間近の自称魔法少女さんは、こんなことでへこたれるような玉じゃないことは百も承知だ。
「だから、夕凜子を病院で隔離していたんですか？」
「結果的にはそうなるね。病院から外に連れだそうにも、万が一にでも麒麟組に今の状態のユーリーを見られたら、あいつらが放っておく訳ないからね。ユーリーの死体が運び出されて、麒麟組の監視が緩むのを待つしか無かった」
それなら分かる話だし、先ほど夕凜子の死体を狙う麒麟組とあえて接触したのも、麒麟組の監視対象が病院から夕凜子の遺体に移っていることを確認するためだったのかもしれない。
篠宮瑞希さん、人は見かけによらないというけど、実はやり手なのかも。
「それで、麒麟組の監視がなくなったとなると夕凜子は自由ですよね。でも、おばさん達が信じてないとなるとしばらくは家に帰れない。だったら、これからどうするんですか？」
「それが問題でね、ねえ、お水ちゃん、うちらの話聞こえてたでしょう？」
『クイーンは、話があるのなら、そんな所にいないで、最上階まで上がってこいと仰っております』
天井に向かって話掛けている瑞希さんに淡々としたスピーカー音が返ってくる。
「それはそうだね。分かった、これから上がるからちょっと待っていてね」
瑞希さんはエレベーターに向かってそそくさと歩き出していき、僕も慌ててその後を追う。
「ねえ、リード君がこうしてユーリーの現状をちゃんと受け入れているのは、大事なことだよ。ご両親が事態を理解するのは時間がかかりそうだし、ユーリーが一人ぼっちにならないように、しっかりと支えてあげてね」
「はい………」
瑞希さんからのお願いは言われるまでもないことだった。なのに、僕はつい歯切れ悪く返事をしてしまった。
後ろを振り返れば、オレンジのラインが入った白装束の袖を拡げながら夕凜子は立ち止まって雲を掴むかのように天井に向かって大きく手を伸ばしていた。
こうして端から見る限り、夕凜子はそこにいるようにしか見えないけど、彼女は夕凜子の身体から流出した魔法少女の力が作り出した幽霊だ。
「夕凜子は、魔法少女の力で今あの状態を保っているんですよね」
「そーだよ、リード君。だから、魔法少女の力が尽きた、その時、ユーリーは消えちゃうよ」
僕が本当に聞きたかったことを先読みしていた瑞希さんは嘘偽りない真実を教えてくれる。思った通りだった、魔法少女の力で生まれたのなら、その力がゼロになった時に消滅するのは摂理と言っても良いことだ。
「夕凜子に、魔法少女の力を補充とか出来ないのですか？」
「ユーリーにばれないようにちょっと試してみたけど、駄目だったね。一言に魔法少女の力といっても、人間の指紋みたいに固有の波長が存在しているから、うちの力をユーリーに充填するっていうのは無理だったね」
「そうですか……」
折角、元気になった夕凜子と再会出来たと言うのに、この先もう一度別れが来ると思うとつい気が沈んでしまう。
「ねえ、リード君ってさ、触った人の死期が見えるんだよね」
「はい。見たくはないですけど、あなたに触れば、瑞希さんの死期も見てしまうでしょうね」
脅しでもなく事実を告げる。僕は自分の力を制御する術を持っていない。ふとした事で触れてしまった人の死という未来を僕は望まずとも見てしまうのだ。
「つまり、そういうことだよ、リード君」
「いや、僕が瑞希さんの死期を見る事の何が、つまりなんですか？」
「うちにも死期がある、死にたくはないけど、それだけは魔法少女の力でもどうすることが出来ない。同じように、リード君だって、いつかの未来で死んでしまう。そうでしょう？」
「まあ、僕も唯一、自分の死期だけは見ることができませんけど、不老不死じゃないからいつかは死ぬのでしょうね」
そっと自分の掌を見る。これまで何人もの他人の死期を見てきた。そして、誰しもが僕の見た死期の通りに死んでいた。
だからより痛感してしまう。僕もいつの日か彼らのように命に終わりを迎える日がやってくるのだと。
「うん。人は誰しもがいつか死を迎える、そういうことだよ。幽霊になったユーリーはさ、確かにいつの日か力尽きて消滅してしまうよ。でも、うちら人間だっていつの日か死ぬのだから、そこに大きな差はないとうちは思うんだよね。それにね、この三日間、ユーリーを見てきたけど、あの感じだと数ヶ月で魔法少女の力が枯渇して、ユーリーが消滅するって事は無いはずだよ」
瑞希さんは悪戯好きの子供のように破顔すると、隙ありとばかりに一気に僕への距離を詰めてきた。とっさに体が動き瑞希さんと距離を保っていく。
「もう、リード君のいけず。ソーシャルディスタンスは大事かも知れないけど、うちとも距離感なんて感じたくないって位仲良くなって欲しいな～～」
「嫌です。これが僕の距離感なんですから」
「あはは、即答だ。でも壁は高い方が乗り越え甲斐があるしね。今度会うときは、うちの慈愛心でその防壁超えてみせるからね」
「超えなくて良いですから！」
全身全霊で否定する。でも、瑞希さんと話していて僕の心が軽くなっていたのは事実だった。
魔法少女の力でかろうじて幽霊として残っている夕凜子はいつの日か、この世界から消えてしまう。
でもそれは人間がいつの日か死ぬとの変わりない未来でしかない。そう思うと、幽霊として生きながらえている夕凜子の状況を悲観するものは何もないように思えてくる。
