Part 4
ジェード帝国北西陣営 2013年1月13日 午前7時14分
リンは太陽の光と共に輝く笑みを浮かべ、ある騎士を指差した。
「ハハハハハ！」 リンの提案に、ガラハッド卿はただ笑うしかなかった。
「騎士の家を倒すより、普通の騎士と決闘したいのか？」 レオネル卿は若き王に微笑んだ。「真夜中の会衆の王はみんな変なのか？」 誰かを諫めようとしているわけではなく、「全員」と言った。つまり、彼の王――アーサー・ペンドラゴンもまた「変人」であるということだ。
「騎士の名を汚すな。」 レオネル卿はエースの横を通り過ぎ、肩を軽く叩いた。
「え？」
「負けたら、お前の店でスレートを何枚か貰ってやるぞ」サー・ガラハッドは戦場（舞台）を片付けるように笑った。
「はっ！？」
キアとジェラールは心配そうな表情ですれ違うことしかできなかった。青年は視線を女性係員に向ける。彼女も青年と同じように心配しているのだろうが、その女性もまた青年の裏切りを隠せない。チン・アンという名の若い係員は、申し訳なさそうに身振り手振りをしながら、「お願い…」とでも言いたげな表情を浮かべた。
舞台は整った。第二回戦――四日前に始まった一騎打ちの続きだ。二人とも前回の戦いで疲弊していた。しかし、目の前の乙女に弱みは見当たらなかった。
ため息をつき、事実を完全に受け入れると、エースは左手で直刀の鞘をしっかりと握りしめ、右手を抜刀に構えた。居合とは、鞘から刀を抜き、敵を斬りつけ、瞬時に鞘に納める技だ。
リンは騎士の真剣な表情に気づいた。これこそが、自分が想いを寄せる男だ。確かに、アルビオンの騎士は皆、理想を重んじる点で共通点が多い。しかし、目の前のこの若い騎士こそ、あの夜自分を救ってくれた男であり、錆びついたプライドを研ぎ澄ませてくれた男だった。二振りのブロードソードの優美な音が戦場に響き渡り、刃は陽光に照らされて優美な光を反射した。
チン・アンは確かに不安を感じていたが、同時にどこか興奮していた。「これが彼女が好む男なんだ」
レオネル卿とガラハッド卿は傍らに座り、何かを食べ始めた。ジェード軍は最初は懐疑的で奇妙に思ったが、他にできることはないので二人の騎士の隣に座り、ビールとワインを飲み始めた。
「大丈夫だろうか？」キアが騎士の一人に尋ねた。
「これは短い戦いになるだろう…」ガラハッド卿がパンを取り、むさぼり始めた。
「は？」キアとジェラールは二人とも困惑した。
「二人とも、もう長く戦う力はない。」礼儀正しい騎士、レオネル卿は、先ほど用意されたお茶を一口飲んだ。「ふむ、これはなかなか良いお茶だ」
「これは西湖龍井茶だ」チン・アンは騎士に簡潔に答えた。
「ああ！あの高いやつ。ふむ、これはいいぞ」
観客からは緊張感が伝わってこないものの、二人はまさに最高の緊張感に包まれていた。先に動いた方が負ける、それがこの一騎打ちの真髄だった。
まるで攻撃の合図を送るかのように、風に吹かれたハンカチが二人の間を通り過ぎ、互いの攻撃を隠した。そしてハンカチが通り過ぎると、二人は互いに飛びかかった。
「千鬼道流居合剣術」
エースは右手で直刀を鞘から抜き、攻撃態勢を整えた。
「八極拳 志元帥」
リンは飛び上がり、両刀を標的へと突き出した。
ついに二人は剣の交錯点に至り、正念場を迎えた。
「白狐 ― 狐憑き」
「龍口社」
ザシ
二人は互いに向き合い、まるで相手が飛びかかる前に立っていた場所に着地した。まるで互いを称えるかのように、二人は向かい合った。リンが最初の声を出し、エースに微笑みかけた。
「あなたの勝ちよ」リンはエースの勝利を宣言した。頭の両側に結んだ中華まんががゆっくりと下がり始め、風がそれを撫で、髪が彼女の横に自由に流れ落ちた。
「日本の言い伝えでは、弱い女性だけが狐の誘惑に屈すると言われています。リン、あなたは強い。だから私の剣はそこまで届かなかったのです。」
リンは微笑み、真実味を帯びさせるかのように、目も微笑んだ。
「今度の月曜日、空いてますか？」リンは少し照れくさそうに若い騎士を誘った。「一緒に見てもらいたい場所があるんです。」
「えっ？」チン・アンはすぐに親友の元へと駆け寄った。
キアとジェラルドはリーダーをからかうことしかできなかった。ジェード軍は、彼女の優しい一面だけでなく、彼女を王たらしめた実力も見せつけられた。
丸々5日間続いたSRPの戦いは、ついに終結した。
セブ島、とある通り、2013年1月14日 13:13
エースは今、お決まりの黒いタートルネックのオーバーオールを着て路上にいる。隣には12歳には見えないが、実は16歳の少女が立っている。エースが乗り越えなければならない数々の難題の中でも、特にこんなことがあった…なぜ二人が一緒にいるのか…そう、リンが行きたい場所までエスコートしてほしいと頼んだからだ。
エースの妹扱いされているにもかかわらず、リンは特に反論しなかった。なぜかそわそわして少し震えていたが、目標に向かってひたすら歩み続けた。
リンは髪をサイドで二つにまとめ、コットン製のスタイリッシュな肌色のノースリーブコートを着ていた。最後のボタンが外れていたので、赤いスカートが見えていた。黒いニーハイソックスと、オーバーオールのコートによく合う肌色の靴が、彼女の魅力をさらに引き立てていた。
傍観していたもう一人の面々（チン・アンの提案）にとっては、これは正式なデートのように見えた。レオネル卿とガラハッド卿の二人の騎士、ジェラード、キア、そして十三花のリーダーであるエクレールも最初は賛成したが、二人の行き先を知るとあっさりと却下した。
「彼女は…」チン・アンは、リンが「ユ・チャン」と「タイ・イー」を抜くのを見て、息を呑んだ。
なぜかため息をつくことしかできなかったエースも、あっさりと門を飛び越え、殺戮を開始した。
セブ島、とある邸宅の会議室 2013年1月14日 13:13
「目標にはまだ程遠いわね。」
「姫様は何も職務を果たされていない。」
「結局のところ、彼女はあの裏切り者の娘だ」
「ふーん？」
「何の音だ？だんだん大きくなってきたぞ」
チンピラ
「もしもし」リンは勢いよく扉を開け、老評議会に何気なく挨拶した。一同は唖然とした。
「タオ・リン」リンが心から恐れる男の声だった。彼女のプライドを鈍らせた男だ。普段の自分なら、怯えて縮こまっていただろう。だが今は…いや、ある青年の前では怯えることはない。
「タオ・リンとは一体何者だ？」劉家の当主は恐怖に震えながら言った。
「フィリピンは渡さないぞ」
「私の言うことを聞かないのか、坊や」
「その声、本当に怖いわ、お父様、お母様…」リンは扉の方を見る。そこには真剣な顔で微笑む若い騎士がいた。
「お祖父様、申し訳ありません。いつかフィリピンは征服されるでしょう…」
「もちろん、偉大なる母が…」しかし、劉家の老当主が次の言葉を言い終える前に…
「この私、タオ・リンが、彼女を統治する者となるのです。」
部屋全体が静まり返り、誰もが彼女のエネルギーを感じ取った。誰もが口に出せない野心だ。誰も動けないように、リンは地面に「YU CHANG」と書かれた穴をあけた。それは幻術でできた穴ではなく、彼女の強い信念を示す穴だった。
用事を済ませると、リンは祖父に軽く頭を下げ、エースに会談の終了を合図した。
二人がようやく視界から消えると、心からの笑い声が響き、部屋の静寂は幕を閉じた。
「ハハハハハハハ！」
「シャン・ユー、これは笑い事ではない」老人たちは、この老人の笑い声に怒りをこらえるしかなかった。しかし、シャン・ユーという名の老人は、ただタオ・シェンに視線を向けた。
「彼女はまさに『タオ』だ。若い頃の君と全く同じだ」
その言葉は老人たちにちょっとした笑いを誘ったかもしれない。彼らは皆、不機嫌そうな「タオ・シェン」を見て笑い始めたのだ。
「タオ・シェン」は家長たちの前に立ち去ることしかできなかった。そして、彼らの視界から外れたその時、彼だけが知っている声が小声で響いた…
「ユアン、素晴らしい子を授けてくれましたぞ。」
