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１３：何か問題があるらしい

　兄姉たちと全力で遊んで、幸せいっぱいで部屋に戻った。

　エキゾチックな兄は、ハルさんにメテオと名付けられていた。

　ハルさんは、なんかどえらいことをやらかして、竜王国を追放されたのだとか。今は地上にある人間の国で暮らしているとのこと。

「僕についてきてくれるかな？　……嫌って言っても連れてくけど」

　うっわー。メンヘラ感がどえらい！　なんて、流石に本人にはいえないけども。

　兄は美味い飯食わせるなら、お前に飼われてやってもいいぞと、完璧に猫の思考回路だった。

　番って、なんかペットと違いそうな雰囲気だけど、まぁ種族が違うから越えられない壁があるわけで……あれだ、たぶんプラトニックラブとかいうやつだろう。

　兄の貞操は守られた。うん。よし！

　陛下の人改め、ヴァルの寝室に戻って、ベッドにダイブ。

　程よい疲れもあって、ふかふかのベッドの真ん中でうつらうつらとしていた。

「ルナ、カゴで寝ろ」

『やだ。ここがいい』

「……はぁ」

　首根っこを掴まれて、カゴにペイッと捨てられた。

　なんというか、ハルさんがメテオ兄にメロメロなのに、ヴァルはそこまでない気がする。

『むーっ。私、本当に番なの？　扱い雑じゃない？』

「…………本気で、愛されたいなら、そうするが？　覚悟はあるのか？　今はまだ、子どもとして扱っていたが。そうだな、猫は二歳で成年期に入るな？」

　あ、なんか駄目なとこに足突っ込んだらしい。

『今のままでお願いしやっす！』

「ん」

　ヴァルがいつものように、優しくゆっくりと撫でてくれた。

　うん、そうなんだよね。

　雑に扱われているようで、しっかりと見守るように愛されてはいるんだよね。それが、凄く心地良い。

　だから、もうしばらくはこのままがいいなぁ。

　撫で撫でしてもらっているうちに、寝てしまっていたらしい。

　夢現だったんだけど、寝室に誰かが来て、番がなんとかとか、問題がありすぎるとか何かを話していた気がする――――。

■■■

　イェールハルの神託は、やはり厩舎にいる生まれたばかりの猫だったらしい。流石に同じ相手ではないだろうとは思っていたが、まさかのオス猫とは…………なんというか、複雑だった。

　番との引合せを終えて部屋に戻り、プスプスと変な寝息を立てているルナを撫でていると、宰相のフェアドが血相を変えてやってきた。

「陛下っ、その猫が番だなんて、嘘ですよね……」

　イェールハルドが勘付いて、警備の者たちの前で言ってしまったからな。事情を何も知らなかったし、教えてもいなかったので弟が悪いわけではない。

　むしろ俺が一番悪い。

「ルナが、俺の番だ」

「っ、そんな…………！」

　フェアドが膝から崩れ落ち、床で打ち震えていた。

　こうなるから、知らせないようにしていたんだがな。

「陛下、番とは、一生に一人だけです」　

「ああ」

「番を失えば、心が壊れます」

「そうだな」

　番を失えば、片割れは後を追う。それほどに番とは人生においての全てなのだ。

「猫の一生なんて、我ら竜人にとって……一瞬ですよ」

　考えなかったわけではない。だが、俺はもうルナを見つけてしまったし、愛してしまった。

　残りの時間がどれだけ短かろうと、一生を掛けて愛すると決めている。

「そうだな」

「…………陛下っ」

「泣くな。お前はお前の仕事をしろ」

　嘆くほどに慕われているのは悪い気はしないが、俺は何も後悔していないし、ルナが番で幸せだと思っている。

　いまだプスプスいっているルナの頭をそっと撫でながら、自然と笑みが溢れた。

　――――俺は、幸せだな。