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9 仮面の少女、学園祭に迷い込む

誤字や不自然な表現などがありましたら、教えていただけると助かります。

色とりどりの旗が夕方の風に揺れ、道の両側には屋台がずらりと並んでいる。

焼き肉やスイーツの匂いと、薬草を煮込んだ魔法薬の独特な香りまで混ざり合って、空気の中を漂っていた。

魔法の風船が空にふわふわ浮かび、巨大な召喚獣のランタンが夕暮れの中で温かな光を放っていた。

「すごーい！」

「早く行こう！」

子どもたちが駆け抜けていく。

エマは思わず顔を上げ、風に翻る大きな旗に「ディヴァーン大学・創立記念祭」と書かれているのを見た。

――学園祭だ。

その言葉を見た瞬間、エマの足が止まった。

……帰ろう。

そう思った。

賑やかさなんて、彼女には縁のないものだった。

そう思ったのに、足は動かなかった。

屋台の向こうから笑い声が聞こえる。

誰かが走っていく。

風に乗って甘い匂いが流れてくる。

エマはしばらく黙って立っていた。

そして……少しだけ、少し見るだけ。

白い仮面を隠すように顔を伏せ、そのまま人混みへ紛れ込んだ。

学園祭の中は、さらに賑やかだった。

魔法料理の試食、錬金術の展示、召喚契約のシミュレーション体験……どのブースの前も人で溢れかえっていた。

「こちらどうぞー！」

「今なら無料体験できます！」

学生たちの声が飛び交う。

揃いの制服、楽しそうな笑顔で来場者に熱心に説明していた。

頭上では、ほうきに乗った学生が空を横切った。

その後ろを飛行召喚獣が追いかけていく。

「うわぁっ！？」

「速っ！？」

「頑張れ！」

至る所で笑い声が響いていた。

エマは人混みの中に立ち、ぼんやりとそれを見つめていた。

「ねえ！　錬金術科の『瞬間開花』ポーション、試してみない？」

突然、元気な声が飛んできた。

振り向く間もなく、ポニーテールの女子生徒が目の前に現れる。

そして、小さな瓶をエマの手にぐいっと押し付けた。

「え――」

断る暇もなかった。

女子生徒はそのままエマの手を引っ張って、近くの植木鉢の前まで連れていく。

「はい、一滴！　いくよ！」

ぽたり、透明な液体が土に落ちる。

女子生徒は目を輝かせた。

「１――２――３！」

声が消えるやいなや、土がモコッと動いた。

小さな黄色い芽が顔を出し、ぱっと花が開いた。夕暮れの光の中で、小さな花びらがふわりと揺れる。

「わあぁぁ！」

真っ先に声を上げたのは女子生徒だった。

「成功した！」

「先輩？！　なんと、今日は失敗しなかった！」

「奇跡だ！」

「おい！　ひどいぞっ！それどういう意味だよ！」

「そうだね、　今日くらい褒めてあげないと！　素晴らしいね～」

皆が笑い転げた。

あっという間だった。

その女子生徒は黄色い花を摘み、そしてエマの手に押し付けた。

「はい、あげる！」

「今日が楽しい日になりますように！」

それだけ言って。

「あっ！次のお客さん発見！」

今度は別の人の方へ走っていく。

「待ってください！逃げないでー！」

その背中は、ほんの数秒で人混みの向こうへ消えた。

静かになった。

手の中には小さな黄色い花を持て、エマは立ち尽くしていた。

名前は聞かれなかった。

仮面のことも、何も。

ただ普通に話しかけられて、普通に笑って、普通に花を渡されただけだった。

「……あ」

小さく声が漏れる。

手の中の花が少し滲んだ。

気づけば目元が熱くなっていた。

その時――

「見つけたニャーー！！」

灰青色の何かが、ものすごい勢いで飛んできた。

エマ：「？！」

「やった！　出来そうな人間だ！」

目の前にいたのは、ピンクがかった青色の短毛の猫獣少女だ。

耳には幽霊のヘアピンが留められていて、しっぽをイライラと振り回している。

「緊急事態ニャ！　お化け屋敷でお化けが一人足りないの！」

少女はエマの肩をがしっと掴む。

琥珀色の目が必死だった。

「生徒会に見つかったら単位が危ないニャ！　なんでみんな花火を見に行っちゃったのニャー！」

叫びながら、そのままエマの腕を引っ張る。

意外と力が強い。

「ちょ、待っ――」

「お願いニャ！」

「私、学生じゃ――」

「大丈夫！」

「いやそうじゃなく――」

「立ってるだけでいいから！」

ずるずる。

「　命の恩人ニャーー！」

猫獣は振り返り、ぱちり、と琥珀色の瞳が瞬く。

揺れたしっぽの先が、エマの手の甲をふわりと掠めた。

……

断れなかった。

十分後、エマは白い布を頭から被り、お化け屋敷の隅に立っていた。

……

どうしてこうなったんだろう。

自分でもよくわからない。

やがて、お客さんが入ってくる。

五、六歳くらいの女の子が、お母さんの後ろにぴったり隠れている。怖そうなのに、でも気になるらしい。

大きな目だけがきょろきょろ動いていた。

エマは少し迷った。

それから、壁の陰からそっと顔を出す。

「……うー」

小さな声だった。

まるで全然やる気のない幽霊だった。

女の子は、「きゃっ！」と声を上げて、お母さんにぎゅっとしがみついた。

そして数秒後、「……ぷっ」笑った。

「お母さん！　このお化けのお姉さん、全然怖くない！　かわいい！」

ぶすっ。

ちょっとだけ傷ついた。

女の子はにこにこしながら手を振る。

「お化けのお姉さん、ばいばーい！」

暗い室内、誰にも見えない仮面の下で、口元がほんの少しだけ緩んだ。

「……ばいばーい」

ようやく代わりの人が現れた。

エマは白い布をめくり、裏口からこっそりと抜け出した。

夜風が顔に吹きつけ、海の塩の香りと遠くから漂う焼き肉の匂いを運んできた。

学園祭の賑やかな音も、少しだけ遠く聞こえる。

彼女は静かに立ち去ろうとして――

「待ってね、ニャー！」

あの猫獣が後ろから追いかけてきて、しっぽがぶんぶん揺れている。

「ありがとうね、君！　すごく上手だったよ、「特にあの『うぅ〜』ってやつ！」

少女は真似する。

「うぅ〜……」

「すごく魂がこもってた！　前に見つけたあの子よりずっとマシだよ、あの子は毎回笑っちゃってたんだもん、ニャー」

エマ「……」

猫獣がたこ焼きの箱を差し出した。

「はい！　報酬だよ！」

エマは少しだけ戸惑って、それから受け取る。

その時だった。

どん。

誰かが肩にぶつかった。

「あっ、すみません！」

パチン。

仮面がずれた。

――息が止まる。

エマは反射的に仮面を押さえた。

頭が真っ白になる。

見られる。

怖がる。

あの目つきをされる。

また――

「ごめんなさいね！　待ってよ！」

通行人は慌てて謝ると、走り去った。

立ち止まらず、振り返りもせず、何もなかったかのように。

……

静かだった。

エマはゆっくり顔を上げ、猫獣の少女と目が合った。

猫獣の少女はぱちぱち瞬きをする。

エマを見る。

仮面を見る。

またエマを見る。

首を傾げた。

「……？」

ただ2秒ほど沈黙した後、突然、ポケットをごそごそし始めた。

取り出したのは、くしゃくしゃになった紙だった。

「はい！　入学案内だよ。　春に追加募集もあるニャ！」

エマは少し遅れて、その紙を見た。

「なぜ……私に？」

猫獣の少女はきょとんとした。

「ん？　まあ――　なんとなくね。　だって、観光って感じじゃないし、家出した人っぽかったから？」

……エマは体をわずかに硬直させた。

少女は「あ、当たった？」みたいな顔をする。

そして困ったように笑った。

「私も昔そうだったからニャ。　家から追い出されて、拾われて、気づいたらここにいた」

あっさりした口調で、まるで誰か別人の話みたいに。

「だからまあ、居場所って、意外と後から見つかるよ」

そう言うと手を振った。

「じゃ、仕事に戻るわ！」

数歩走ってから振り返り、手を伸ばしてエマの頭を撫でた。

「その仮面、なかなかクールだね。　でもずっとつけてると息苦しくないの、ニャン？

たまには外して息しなよー」

そう言うと、彼女は耳をぴこんと動かして、今度こそ走っていく。

「さあさあ！　お化け屋敷、最後のグループだよ！勇者募集中ー！ニャン——」

***

「ドーン――！」

夜空が震えた。

一瞬遅れて、大きな音が胸まで響いてくる。

花火大会が始まった。

最初の花火が空で弾ける。

金色の光が夜空いっぱいに広がり、雨みたいに降り注いだ。

「わああ！」

「すごい！」

あちこちで歓声が上がり、誰もが空を見上げていた。

その中で、エマだけがまだ手元を見ていた。

しわくちゃになった入学案内。

【ディヴァーン大学――その出自は問わない。ただ帰る場所を問う。】

エマの指先が、その一文をなぞった。

出自は問わない。

……

こんな場所も、あるんだ。

エマはパンフレットを折りたたみ、身に着けているポケットに、あの黄色い小さな花と一緒にしまった。

そして、顔を上げ、空いっぱいに花火が咲いていた。

赤、緑、金、紫の色が次々広がっては消えていく。

周囲からは感嘆の声や笑い声が絶え間なく湧き上がっていた。

誰も彼女に気づかない。

誰も彼女を見ていない。

だから、エマはゆっくり手を伸ばし、真っ白な仮面を少し上にずらした。

海風が頬を撫で、少しひんやりとしていて、心地よかった。

花火の光が真っ赤な瞳に差し込んだ。

ぱっと咲いて。

消えて。

また咲いて。

初めてのことだ。

その瞳には、もはやエミリーも、ルーカスも、隅っこに縮こまっていた自分さえも映っていない。

そこにはかすかだが、紛れもなく彼女自身の光があった。

しばらくして、彼女はそっと口を開いた。

「……ここにいたい」

遠くに校門が見えた。

大きく掲げられた歓迎の文字があった。

エマはしばらく見つめて――

ゆっくり、一歩前へ踏み出した。

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