私の幸せは、あなたと出会ってから――傷だらけの狐獣と『赤い瞳の読み手』 ～傷ついたふたりが幸せになるまで～

10 一年の道のり

誤字や不自然な表現などがありましたら、教えていただけると助かります。

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あの夜の花火が消え去った後、エマはヴェルニスを離れなかった。

彼女は町の海辺に近い路地で、ある古いアパートの一室を借りた。

窓を開けると、潮の匂いをまとった海風が部屋へ流れ込んだ。机の上の古いスタンドライトがゆらゆら揺れる。

エマは窓辺へ近づいた。

一冊のノートをそっと置いて、ページの間にはすでに乾いた黄色い花が挟まれていた。

そして、彼女は勉強を始めた。

ディヴァーン大学は聖国でもトップ3に入る名門校で、入試はとても難しい。だから毎日机に向かった。

エマは以前、筆記試験の理論科目の成績は常に学校一だったが、魔力の実技は少し苦手だった。

不思議なことに、ルーカスとの契約を解除して以来、魔力の巡りが格段にスムーズになった。

それが封印の解けたことに由来することだとは知らなかった。ただ、自分の運が良くなっただけだと思っていた。

昼間は町の薬草店でアルバイトをしていた。

店主は四十代半ばの無口な女性で、足を引きずっており、歩くたびに杖が床をトントンと鳴らしていた。

初めて面接へ行った日、エマは仮面をつけていた。

店主はちらりと見ただけだった。

「薬草を干したり、荷物は運んだりできる？」

「はい」

「明日から来て」

それで終わった。

ある日、エマは乾燥させた日光花の箱を落としてしまった。

ばさっ、と床いっぱいに散らばる。

高価な薬草だった。

エマの顔から血の気が引いて、慌ててしゃがみ込む。

拾って、拾って、拾いながら頭の中では計算をしていた。

貯金はいくらあるだろう？

足りるだろうか？

弁償できるだろうか？

その時、トン、トン、杖の音が近づいてきた。

店主が隣にしゃがみ込み、何も言わず、一緒に拾い始めた。

拾い終わると、一言言った。

「日光花は湿気に弱い、次は窓を閉めること」

それだけだった。

怒られなくて、給料も引かれなかった。

その日の夜、エマは部屋へ戻った。

机に突っ伏したまま、しばらく動かなかった。

……

そういうことも、あるんだ。

間違えても、必ずしも叱られるわけではないのだ。

窓の外では波の音がしていた。

エマは黙ったまま枕の下へ手を入れる。

小さな黄色い花、入学案内、そんなものばかりだった。

少しだけ苦しい夜は、なぜかそれを確かめたくなった。

夜になると、彼女はランプに火を灯し、古本屋で見つけた中古の教科書をめくった。

『魔力学原理』から『魔法契約図解』まで、ページを一つ一つ丹念に読み進めた。

分からない数式に出くわすと、指が痛くなるまで何度も書き写し、うまく機能しない魔法陣には、インクがなくなるまで紙に何度も描き直した。

ある夜、目を覚ますと、顔が冷たかった。

いつの間にか机に突っ伏して眠っていたらしい。頬には本の角の跡がついていた。

エマはぼんやり顔を上げ、窓の外には夜の海を見た。

真っ黒な水面の向こうに、小さな漁火がぽつぽつ浮かんでいて、まるで星が落ちたみたいだった。

きれい。

静かな夜だった。

――こんな日々は、以前よりずっと良い。

不思議だった。前は何でもあった。

お金も家も、そしてルーカスも、すべてを持っていた。

でも今は違う。

机の上の本、擦り切れたノートと窓から入る海風、どれも大したものじゃないのに、なぜか全部、自分のものだと思えて、ずっと息がしやすかった。

分からない問題にぶつかると、彼女はディヴァーン大学の公開講義へ行く。

最後列に座り、帽子と仮面を着用し、質問する勇気はなく、ただ必死にノートを取る。ノートは三冊使い切り、どのページもびっしりと書き込まれ、端は丸まり、インクの香りが染みついている。

そしてある日、空間魔法陣の問題で止まった。

三日間も考えたが、どうしても解けなかったのだ。

講義が終わって学生たちが帰っていく。

エマは勇気を振り絞って、白髪交じりの教授の後を追った。

教授は講義資料を挟んでのんびり歩いていた。

「あの、すみません……」

彼女の声はほとんど聞こえないほど小さかった。

しかし、教授はすぐに足を止め、振り返った。

「あ、質問かな？」

エマはノートを差し出し、赤丸で囲んだ数式を指さして、震える声で尋ねた。

「ここ……なぜ空間ノードがずれてしまうのでしょうか？」

教授は彼女を一瞥し、ノートを受け取った。

ページを見て、しばらく黙る。

それから何も言わず、空いたページを開いた。

さらさら、とペンが走る。

明快な魔法陣の分解図を描き、その横に三行の導出式を書き連ねた。

「基礎はしっかりしているな。お上手」

彼はノートを彼女に返した。

「来年の試験、頑張れ」

「……あ、ありがとう……ございます」

エマが初めて、見知らぬ人から「認められた」瞬間だった。胸の奥が少しだけ熱かった。

その日の夜、エマはページを丁寧に折った。

黄色い花を挟んでいるノートの間へ、静かにそこへしまった。

一年後。

春の入試結果発表の日、エマは学校へ結果を見に行かなかった。

彼女は部屋で、指先が冷たくなるほど固まり、机の上のランプをぼんやりと見つめていた。

行く勇気がなかった。

もし落ちていたら、もし駄目だったら、もし――

コンコン。

突然、扉が鳴った。

「エマちゃん？」

大家のおばあさんだった。ぽっちゃりとした方で、笑うと目尻がくしゃっとなる。

その手には、ディヴァーン大学の封蝋が押された手紙が握られていた。

「郵便屋さんが今届けたばかりよ。　あなた宛てよね？」

エマは手紙を受け取ったが、指が震えて封を開けることができなかった。

おばあさんはため息をついた。

「もう貸しなさい」

エプロンのポケットから小さなハサミを取り出した。

ぱちん。

封が切れた。

紙が開かれる。

少しだけ間。

「あら、すごいじゃない！」

エマは顔を上げた。

【エマ・エリアス様

ディヴァーン大学召喚契約学院への入学を許可します。

実技試験三位

筆記試験一位】

……

エマはその手紙をもらって、合格の一行を長い間見つめていた。

ぽたり。

紙に小さな染みが落ちた。

そしてまた一粒、もう一粒とこぼれ落ち、手紙に落ちるとインクが滲んでいった。

彼女は口を押さえ、子供のように泣きじゃくった。

おばあさんは何も言わず、ただぎこちなく彼女の肩をポンと叩き、ティッシュの箱を机の上に置いて、そっと部屋を出て行った。

扉が静かに閉まる。

……

泣き止んだ後、エマは冷水で顔を洗い、街角の菓子屋で一番高い詰め合わせの菓子を買って、おばあさんの家のドアをノックした。

「この一年、お世話になりました」

おばあさんはお菓子箱を受け取ると、何度もエマの顔を見る。

そして突然、笑った。

「やっぱりねぇ。　凄い子だと思ってたわ」

エマは目を瞬かせた。

「……え？」

「だってあなた。　目が違うもの」

エマの身体が止まって、喉の奥が固くなる。

「……目？」

「そうそう」

おばあさんは笑う。

「赤くて綺麗じゃない、宝石みたいで」

……

時間が止まったみたいだった。

エマは何も言えなかった。

ただ見つめる。

おばあさんは首を傾げた。

「ん？　どうしたの？」

でもエマは答えなかった。

答えられなかった。

頭を振ってそのまま部屋へ戻った。

「赤い瞳の魔物」とか「不気味」とかではなかった。

「宝石のようだ」と言われたのだ。

エマは自分の部屋に戻り、ドアを閉め、顔を枕に埋めて、また泣いた。

しかし今回は、泣き終わった後、エマはゆっくり顔を上げた。

部屋の鏡が赤い瞳が映っていた。

……

しばらく見つめる。

それから、ほんの少しだけ、笑った。

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