70 真実？
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エマは継母の顔に浮かぶ悪意に満ちた冷笑を見て、この答えは自分が求めていたものとは異なるかもしれないと感じた。
「彼は彼女を憎んでいたからよ。
あなたのお父さんは……あなたの生みのお母さんを憎んでいたの！」
「とんでもないことを言うな！」
お父さんは動揺した様子で言った。
「黙りなさい。 あなたは私の娘の相続人の座を奪おうとしているのだから、私に恐れることなど何もないわ！」
お母さんの視線が、椅子にうずくまる男を掠め、その瞳に憎しみが走った。
「彼はあなたのお母さんを憎んでいるの！ 彼女があまりにも強すぎるから憎んでいるのよ！
あの頃、エリアス家がどんな状態だったか知っている？
没落した小貴族で、一文無しだったわ。あなたのお母さん、あの赤い瞳の女が嫁いで来て、彼女の空間魔法と戦功でこの一族を力ずくで高位に引き上げたのよ」
「でも、あなたのお父さんはどうだった？ 彼は耐えられなかった。
人々がエリアス家について話す時、真っ先に思い浮かべるのが自分ではなく、『あの赤い瞳の女』であることに耐えられなかった。
自分の妻が自分より強く、自分より有名で、自分より尊敬されていることに耐えられなかった」
「だから彼は彼女を憎んだ。歯ぎしりするほど憎んだ」
エマは息を荒げ、机の向こうにいるお父さんを見つめた。
父の顔色は紙のように青ざめ、唇は激しく震えていたが、反論はしなかった。
一言も。
「だから……あの女が死んだ時……あなたのお父さんはようやく安堵した。ついにこの家の主になれると思ったからだ」
「だが、彼は喜ぶには早すぎた。
あなたが生まれたからだ。あなたは彼女の赤い瞳を受け継ぎ、彼女の血を引いて、彼女の空間魔法の才能を受け継いでいる！
彼は、あなたが彼女のように強くなることを恐れていた。いつの日かあなたが彼女のように、彼を再び女性の影の下で生きさせることを恐れていた。
だからあなたが7歳の時、あの白い狼と召喚契約を結んだ時――」
継母は必死に息を吸い込み、口元の笑みがますます深まった。その声には、長年の抑圧の末、ようやく思う存分語れるようになった病的な快感がにじんでいた。
「彼はあなたの召喚陣の中に封印を仕込んでいたのよ」
「はぁっ？！」
エマは勢いよく顔を上げ、瞳孔を急に縮めた。
「あなたは生まれつき魔力が弱いと思っていたの？」
継母は冷笑した。
「いいえ、エマ。あなたの才能は決して消えていなかった。ただ……封印されていただけよ」
エマの頭の中は真っ白になった。
十年。
丸十年。
彼女は自分が才能に乏しいのだと思い込み、努力が足りないのだと思い込んでいた。
必死に修行し、学び、強くなろうとしたが、いつも労多くして功少なかった。まるで目の前に目に見えない壁が立ちはだかっているかのようだった。
途方もない不条理感と怒りが同時に胸に込み上げ、彼女の指先さえも震えさせた。
エマは父を見た。
その男はうつむいたまま、否定もせず、相変わらず沈黙を守っていた。
二十年以上もの間、彼は話すべき場面でいつも沈黙を選んできた。
継母に代わって語らせることを選び、嘘で覆い隠すことを選び、封印で問題を「解決」させることを選んだのだ。
継母の視線が再びエマに注がれた。その青い瞳には、高慢さが満ちていた。
「あなたのお母さんが亡くなった後、彼は私に結婚を申し込んできたの。 私が弱くて、言うことを聞いて、彼の存在感を奪わないから。
私はすぐに承諾したわ。
だって、この人があなたを愛することは決してないって分かっていたから。あなたはあの女の娘で、彼はあなたを恐れていたの。 あなたがお母さんのように強くなって、また……彼を圧倒することを恐れていたの。
だから、私が子供を産めば、その子は間違いなくエリアス家の相続人になるはずだったのよ！」
「そして彼女……エミリー……は私が産んだの。 青い瞳で、従順だから、彼は……エミリーを特別に可愛がっているのよ」
継母はドアの外、エミリーの部屋の方を指さし、苦笑いした。
「エミリーがどれほど優秀だからというわけではなく、エミリーなら彼の哀れな自尊心を脅かすことがないからよ」
「あの『赤い瞳の読み手』という噂、誰が流したと思う？ 私よ。一言一句、すべて私がでっち上げたの。 私のエミリーのために！ だから、私がでっち上げればでっち上げるほど、エミリーの立場はより安全になるの」
継母の口元に、残酷で勝利を彷彿とさせる笑みが浮かんだ。
「でも、知ってる？ エマ。 これらすべては、あなたのお父さんが黙認して行われたことなのよ」
「ハハハ、彼はあなたのお母さんの輝きを手放すことができず、自分が彼女にふさわしくないことを認めようとしなかった。
彼は徹底的に利己的で、劣等感に苛まれ、骨の髄まで臆病な男だ。
自分の失敗を認めるくらいなら、実の娘を破滅させることを選んだのよ」
部屋には死のような静寂が漂っていた。
エマはそこに立ち尽くし、全身が凍りついていた。
彼女は、この男――「父」と呼ばれるこの男を見つめた。
哀れで憎むべき男。
父の目には、なんと涙が浮かんでいた。 濁った、後悔なのか恥なのか分からない涙だった。
彼は慌てて一歩踏み出し、その悲しみを埋め合わせようと、焦った様子で説明し始めた。
「エマ！ そんなことじゃないんだ！ お父さんは今でも君を愛している。 ただ、その伝え方を間違えただけだ。間違いだったと分かっている。
でも、君は立派に成長したじゃないか？
それも、ある意味、私の恩恵のおかげだろう？」
なんと滑稽で皮肉な「懺悔」だろう。
エマは、悔しそうな父の顔を見つめ、続いて継母に目を向けた。重病で濁りながらも、依然として計算高さを宿したその瞳を。
激しい吐き気がエマの喉元まで込み上げてきた。
エマはここに一秒たりともいたくなく、背を向けると大股で外へ出ていった。
書斎の扉が再び閉まった。
「台本通りだったな。 演技は上出来だ、おかげでエマも完全に信じた」
「約束を守って、私の娘がエリアス家の唯一の相続人になると」
「お望み通りだ」
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