私の幸せは、あなたと出会ってから――傷だらけの狐獣と『赤い瞳の読み手』 ～傷ついたふたりが幸せになるまで～

69 一族の跡取りは、あなたのような人であるべきだ

エリアス家の邸宅に足を踏み入れると、エマの記憶よりもさらに寂寥感が漂っていた。

継母の部屋には、消毒液と衰えの匂いが充満していた。

継母は真っ白な病床に横たわり、骨と皮ばかりになっていた。

かつて豊かだった魔力が、彼女の全身から微かに、そして取り返しのつかないほどに漏れ出しており、命の終わりが近づいていることを告げていた。

エマは彼女を数秒間見つめたが、心には憎しみも同情もなかった。

彼女はもはや、この女の一言で震え上がるような小さな女の子ではなかったのだ。

継母はまだ昏睡状態にあるようだった。エマは父に呼ばれて書斎へ向かった。

継母の部屋のドアが閉まるやいなや、継母は目を開き、その瞳に憤りが走った。

書斎に入る前、エリアス伯爵はエマの後ろについてきたチャールズを見て、眉をひそめた。

「応接室で待っていてくれ」

チャールズは動こうとせず、エマを見ていた。

エマは何も言わず、チャールズの手をしっかりと握りしめ、父を見つめた。

「聖国の伯爵の書斎には、召喚獣が入れないよう結界が張られているのが決まりだ」

エマは確かにそうだったと今になって思い出した。

「チャールズ、大丈夫よ。　すぐに出てくるから」

チャールズは二秒ほど沈黙し、彼女の手を離すと、断固とした口調で言った。

「書斎の外でお待ちします」

エリアス伯爵は再び眉をひそめたが、何も言わずに先頭に立って書斎へと入っていった。

エマはチャールズに向かって微笑んだ。

「待っててね、心配しないで」

向かいの廊下では、エミリーとダニエルが窓辺に立っていた。

「あの狐、なかなか良さそうね。　ルーカスよりずっと優れているわ」

「はい、そう見えます」

「ダニエル、父が今このタイミングで彼女を呼び戻したのは、一体何のためだと思う？」

「分かりません、エミリーさん」

「分からないのね。　分からないままでいいわ」

ダニエルは、楽しげな表情を浮かべているエミリーを見つめ、しばらく沈黙した。

「エミリーさんは心配にはならないですか？」

エミリーはエマの消えていく姿を見つめ、くすりと笑った。

「何を心配するの？　どうせ父も母も何を企んでいようが、成功することなんてないわ」

書斎の扉が自動的に閉まった。

「聞いたところによると……君は空間魔法を覚醒させたそうだな？」

エマは少し驚いた。噂の広がり方は本当に早い。

「はい」

「素晴らしい……素晴らしい……」

エリアス伯爵の口元に完璧な微笑みが浮かび、まるでエマを誇りに思っているかのようだった。

「一族の跡取りは……、君のような者であるべきだ……」

何？　跡取り？

エマは眉をひそめた。

「お父さん、どういうことですか？」

「エマ……」

父は顔を向け、その濁った瞳に鋭い光が走ると、まっすぐに彼女を凝視した。

「お前が戻ってくれば……この家業はお前が継ぐのだ。

戻ってくる気さえあれば、お前こそがエリアス家の唯一の相続人になる」

エマは聞き間違いかと思った。

「冗談を言っているのですか？

エミリーはどうなるのですか？　彼女こそが、あなたが自ら育て上げた娘ではありませんか」

「エミリー……」

父は首を横に振り、口元に皮肉な笑みを浮かべた。

「あの子は役立たずだ。お前のお母さんに甘やかされすぎてしまった。金を使うこと以外……何もできない……」

「でも、私は赤い瞳です」

エマは父の目をじっと見つめ、一語一語はっきりと言った。

「赤い瞳は気持ち悪い、不吉だなんておっしゃっていませんでしたか？」

父の顔に複雑な表情がよぎり、長い沈黙の末、ようやく口を開いた。

「エマ……一つだけ……君にプレッシャーをかけるのが怖くて、ずっと言えなかったことがある。

君の母……実の母……君と同じように、赤い瞳だったんだ」

「何ですって？！」

「それに……彼女も空間召喚士だった」

父の言葉の一つひとつが、雷鳴のようにエマの脳裏で轟いた。

エマは息を呑んだ。

赤い瞳。空間魔法。この二つは、別々に考えれば偶然のように思える。だが、組み合わさると偶然とは思えなくなる。

「遺伝なんですか？……赤い瞳の空間召喚士？」

「ああ、赤い瞳の空間召喚士は強い。　非常に強い。

そして、お前の母は我々の想像以上にずっと強かった」

父の声には、感嘆が込められているようだった。

「彼女の空間魔法は戦場でも使えるほどだった……エリアス家が今日の地位を築けたのは、彼女のおかげでもある……」

エマの頭の中は真っ白になった。

実の母は本当に赤い瞳の空間召喚士だったのか？　一族の運命さえ変えるほどの強者だったのか？

それなら……二十年以上も彼女を苦しめてきたこの瞳、二十年以上も彼女を嘲笑の的にしてきた「赤い瞳の読み手」という呪い――

「お父さん、ずっと知っていたんですか？」

エマの声には怒りがにじんでいた。

「この瞳……ただ色が違うだけで、心を読む能力なんて全くないことを？」

父は沈黙した。

その沈黙はどんな答えよりも残酷だった。

「それなら、なぜ私に言わなかったんですか？！」

エマの声はついに抑えきれず、高くなった。

「私が嘲笑されたり、『魔物』と呼ばれたり、『気持ち悪い』と言われたりしているのを見て、あなたは何を考えていました？！」

「エマ、それは君のためなんだ。　プレッシャーがあってこそやる気が湧く。　順風満帆な状況では人は成長できない。　エミリーを見ればわかるだろう。　私はただ――」

エマは、この父がこれほどまでに偽善的だとは思いもしなかった。エマは彼の言葉を遮った。

「だから、あの嘘を黙認していました？ 私のために？」

「笑えるわね、信じられないでしょう？ これほど厚かましい嘘を吐けるのは、あの人だけよ」

背後から、弱々しい声が聞こえてきた。

エマは勢いよく振り返った。

いつの間にか継母が部屋に入ってきていた。彼女は病でほとんど立っていられないほどだったが、ドアにもたれかかり、長年胸に秘めてきた言葉をようやく口にできたという興奮を顔に浮かべていた。

「本当の理由を知りたい？」