7 青い瞳は負けない
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エミリーの視線が、扉の隙間から父の手にある肖像画へ落ちた。
そこに描かれていた赤い瞳が、目に入る。
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
理由はわからないが、その赤だけが妙に目から離れなかった。
エミリーは無意識に自分の瞳へ触れる。
深い青――母親譲りの瞳だった。
そして不意に、忘れていた記憶が蘇る。
眩しい午後だった……
四歳のエミリーは裸足で、誰もいない侍女の部屋にこっそりと忍び込んだ。
彼女はつま先立ちになり、低い棚の上に置かれている、縁に安っぽい模様が施された古い鏡に手を伸ばした。
ついさっき、若い侍女にしつこく頼み込んで、小さな色を変える魔法を教わったばかりだった。
胸がドキドキしていた。
上手くできるかわからないが、それ以上に楽しみだった。
彼女は鏡の前に立つ。そこに映っていたのは自分の青い瞳だ。
エミリーは小さく息を吸い、覚えたばかりの曖昧な呪文を慎重に唱えた。
かすかな魔力の波動が走った。
次の瞬間、鏡の中のあの青い瞳は、色を拭い取られたかのように見え、そして鮮やかで、燃えるような赤へと変わった！
最も純粋なルビーのように、まるで……口にすることさえ許されない異母姉、エマの瞳みたいに。
「わあ……！」
小さなエミリーは思わず声を上げた。ピンク色の頬が興奮で紅潮した。
鏡の中の自分が、すごく綺麗だった。
もはや優雅さと礼儀正しさを求められる「エリアスお嬢様」ではなく、知らない誰かみたいだった。
彼女はこの色がすごく好きだ。温かくて特別、燃える炎みたいだ。
彼女はこの姿にすっかり魅了され、ある考えが頭に浮かんだ。
もし母にも見せてあげたら、きっと驚くだろう！
もしかすると……「きれい」と言ってくれるかもしれない？
その考えに、もう我慢できなかった。
礼儀作法も、母親の厳しさも忘れていた。
まるで最も大切な宝物を分かち合いたがる小鳥のように、侍女の部屋を飛び出した。
小さなスカートの裾をたくし上げ、長い廊下を駆け抜け、心の中で最も優雅で綺麗な母親のもとへと向かった。
「お母様！ お母様！ 見てください！」
応接間に飛び込む。
花を飾っていた母親の前で立ち止まった。
「私の新しい目！ きれいでしょう？」
小さなエミリーは宝物を捧げるかのように、必死に顔を上げ、真新しい、炎のような赤い瞳をぱちぱちと瞬かせた。
しかし、予想していた驚きや褒め言葉は訪れなかった。
彼女を迎えたのは、一瞬にして青ざめた母の顔と、まるで首を絞められたかのような鋭く、取り乱した怒鳴り声だった。
「エミリー！ 何をしているの？！」
エリアス夫人は、ほとんど乱暴なくらいの勢いで小さなエミリーを引き寄せた。
宝石の指輪をはめた指が、エミリーの細い肩をがっちりと掴み、爪が肉に食い込みそうだった。
エリアス夫人の体は微かに震えており、その声には小さなエミリーがこれまで聞いたことのない、強烈な嫌悪が満ちていた。
「醜いわ！ すぐに元に戻しなさい！
まるで……まるで魔物みたい！
汚らわしい！ 赤なんて大嫌い！
もう二度とあんな気持ち悪い色を出さないで！
絶対に許さないわ！」
小さなエミリーの体がびくっと震えた。
彼女は完全に怯えきり、頭の中は真っ白になった。
その不安定な魔力は瞬く間に消え去った。
彼女の瞳から赤色がすっと消え、いつもの青の色に戻った。
それを見て、母親はようやく息を吐いた。安堵したようだったが、その瞳にはまだ恐怖が残っていた。
エリアス夫人はしゃがみ込み、両手でエミリーの頬を包み込んだ。
指先は冷たかった。
「ほら」
声はさっきより優しかったが、疑う余地のない強迫観念を帯びた口調で言った。
「これが私エルフラの小さな天使。 青こそ、最も美しい色よ。 最も高貴で、最も純粋な青が私たちの家系にふさわしい色よ」
エミリーは何も言えなかった。
しかし、母が先ほど見せた極度の嫌悪の眼差し、あの「気持ち悪い」という言葉は、すでに小さなエミリーの心に深く刻み込まれていた。
彼女はぼんやりと考えた。
ただ色が違うだけ……本当に……そんなに大事なことなのだろうか？ 本当にそんなに、いけないことだったの？
でも、それからだった。
あの日を境に、一族の間では妙な噂が囁かれるようになった。
「赤い瞳は、人の心の奥まで覗くらしい」
「隠した本音も全部見抜かれるんだって」
「嘘も、嫉妬も、汚い気持ちも全部ね」
「だから赤い瞳は不吉なのよ」
誰が言い始めたのかはわからない。
けれど人は、見透かされることをひどく恐れる。
特に見られたくないものを抱えている人ほど。
そして気づけば、「赤い瞳の読み手」という名前だけが、静かに広がっていった。
「エマはあの女の子供だ。 彼女の赤い瞳は不吉だ。」
「彼女はあなたのすべてを奪い取るだろう、エミリー。」
「彼女より強く、彼女より優れていなければならない。 あなたがエリアス家の真の誇りであることを証明しなさい」
母親の言葉は、日々繰り返し、エミリーの認識を削り取り、彼女の世界を再構築していった。
気づけばエミリーも、それを疑わなくなっていた。
そしてエミリーは、母によって「愛」という名の目に見えない糸で、より強く、よりしっかりとその身側に縛り付けられていった。
記憶が途切れる。
現実へ戻る。
かつては美しいと感じたものの、母に「気持ち悪い」「魔物みたい」と罵られた赤い瞳を、彼女はふと見つめた。
その時、言葉にできない複雑な感情が彼女の胸の奥が、少しざわつかせた。
そこには、幼い頃に容赦なく否定されたことによる、わずかな悔しさが混じっていた。
彼女は素早く顔を背け、その肖像画を見ないようにした。
空間魔法も、あの女も、そして赤い瞳も、考えないようにした。
まるで母親が肖像画の中のあの赤い瞳の女に勝ったように、彼女、エミリー・エリアスもまた、エマには負けない。
青こそ正しい。
青こそが高貴なのだ。
母親はそう言っていた。
だから、間違っていない。
……間違っていないはずだった。
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